「周総、この食事券もあなたのものですから、私がこの食事券で支払うのも、ご馳走いただいたうちに入るのではありませんか」「そ、それはもちろん、もちろんです！」周火箭は荊嶼が譲らないのを見て、これ以上何も言いにくく、振り向いて小白に言った。「小白、荊副総のお会計をして差し上げないか」「はい」小白は慌ててうなずき、コンピューターを数回叩いてから言った。「荊副総、お会計は三百十六元でございます。割引後、三百元頂戴いたします」荊嶼は微笑んで、三百元分の食事券を差し出した。

小白は慌てて恭しく受け取り、レジの金入れに収めた。周火箭は小白に称賛の目を送った。実のところ、食事券での支払いには割引は適用されない。だが周火箭は、たかが十六元のために荊嶼を煩わせたくはなかったのだ。食事券は百元券しかなく、小額のものはない。支払うとなれば、もう一枚食事券を出すしかない。だがそうなると、どうしても横暴な条件のように感じさせてしまう。普通の客にとってはどうということもない、何しろこの食事券は無料で配っているものだから。だが荊嶼に対しては、周火箭は彼女の考えをとても気にしていたのだった。

「あっ」と声を漏らし、目を輝かせて、「小白、千元分の食事券を荊副総にお渡ししろ」と周火箭は小白に命じた。

小白は少しも疑うことなく、引き出しを開けて十枚の食事券を取り出し、先ほどの勘定書とともに荊嶼に差し出した。「荊副総、こちらがお勘定書と食事券でございます」

「また千元も？」荊嶼は小白が差し出す食事券を見て、思わず苦笑いとも泣き笑いともつかぬ表情になった。自分はたかが三百元分の食事をしただけで、支払いも食事券で済ませたというのに、今度はまた千元分の食事券を渡された。食べれば食べるほど増えていくとは？荊嶼はそう考えると、いささか滑稽に思えてきた。

「荊副総、誤解なさいませんように。私は無理に食事に来いと申しているのではございません。ただ、あなたがこの小店で食事をしてくださることは、私どもの光栄で、店も大いに輝く思いなのです」と周火箭は慌てて説明した。「荊副総、どうかお受け取りください。まさか私、周某を見下しておいでではありますまい……」

「周総、あなたは……」荊嶼は仕方なさそうに首を振り、受け取るしかなかったが、それでも言った。「周総、あなたのご厚情はしかと覚えました。こうしましょう、私の名刺を一枚置いていきます。何かありましたら、いつでもご連絡ください」

「はい、はい！」周火箭は荊嶼の言葉を聞いて、たちまち大喜びし、感激のあまり声まで裏返った。震える手で荊嶼の差し出す名刺を受け取り、大切に上着のポケットに納めると、自分も両手で名刺を差し出した。「荊副総、私どもがお役に立てることは微々たるものかもしれませんが、ご親戚やお友達の集まりですとか、お祝いの宴、年末年始のご自宅でのお食事のご注文など、何なりと、私が必ず万全に整えさせていただきます！」「それでは、今後とも周総のお世話になるかもしれませんね」荊嶼は笑って、周火箭に好意のこもった会釈を返した。

ここに至り、周火箭は心の中でほっと長い息をついた。どうやらこれまで自分がしてきたことに、ようやく効果が現れたらしい。荊嶼は以前の張姐の件で自分を恨むどころか、かえって自分と関係を結んでくれたのだ。

もちろん、荊嶼は見目麗しいとはいえ、周火箭には邪な考えなどとても起こせなかった。この手の女に、彼は手を出せない。せいぜい家に帰って義理の妹に手を出すくらいだ。荊嶼とは雲泥の差があるが、周火箭はもう満足していた。

「そうだ、荊副総。私の兄が東海でリゾート施設を経営しておりまして、夏は釣りが、冬はスキーが楽しめるのですが、御社で親睦会などをお催しでしたら、私がおつなぎいたしますよ」周火箭は少し考えてから言った。「費用もサービスも、必ず最上のものをご用意いたします！」

周火箭も分かっていた。無料にすると言えば、荊嶼はきっと承知しまいと。以前の件からも見て取れたことだが、荊嶼はこうした小さな安値の恩恵を受けるのを好まない。ましてや会社のことであれば、なおさらこのような恩恵を受けて義理を負う必要はない。価格が手頃でサービスが良ければ、それで好意を買うことができるのだ。

「はい、こちらにそのような必要が生じましたら、必ず周総にご連絡いたします」荊嶼はうなずいた。「周総、私はまだ用事がありますので、これで失礼します。またお時間のあるときにでもお話ししましょう」「はい、荊副総、お見送りいたします！」周火箭は慌てて言い、荊嶼とともに店を出た。

車に乗り込んでから、荊嶼は苦笑しながらほっと息をついた。「佳佳、あなたも見たでしょう、これらはみな楊決桓の権勢がもたらしたものよ。私が努力を続けなければ、彼との差はますます開いていくばかりだわ！」

「それはそうね。では、あなたが一日も早く目の前の面倒事を片付けられるよう祈っているわ」周晏寧は言った。「小璐、あなたは早く会社に戻って契約のことを考えなさい。私は自分でタクシーに乗って学校に帰るから」

「だめよ、私が送るわ」荊嶼は車を降りようとする周晏寧をさっと引き止めた。「こんなに遅いのに、あなた一人をタクシーで帰すなんてできるわけがないでしょう。もしあなたに何かあったら、楊策が私を殺しかねないわ！」

「いいのよ、そのときはあなた自身を楊策に償いに出せばいいわ。一人と一人の交換で、きっと彼も受け入れるわよ」周晏寧はからかうように言った。

「やめてよ、私が彼の心の中でどんな位置にいるか、自分が一番よく分かっているわ」荊嶼は首を振り、車を発進させた。

周晏寧を学校まで送り届けた後、荊嶼は留まることなく、一人で車を飛ばして会社へ向かった。頭の中にひらめきがあるうちに、荊嶼はそれを掴んでおきたかった。もしかしたら、本当に何か見つかるかもしれないと思ったのだ。

会社に着いて、思いがけず暴臨もまだ帰っていないことを知った。彼の部屋の明かりはまだついている。通りかかった折に、荊嶼はドアをノックし、暴臨の「どうぞ」という声を聞いてから扉を押し開けた。すると、暴臨だけでなく侯臨もまだ居り、二人はソファの前に座って、テーブルの上の何通かの書類に目を通していた。「暴総、侯総、お二人ともいらしたのですね……」荊嶼は入室すると、二人に会釈した。「小璐、またどうして会社に来たんだ？」暴臨は不思議そうに言った。「私と老侯で契約のことを検討しているところだ。どうやって江沿グループに反撃できるか、な」「申し訳ありません、暴総。この件はすべて私のせいです……」二人がこんな遅くまで契約のことを検討していると聞いて、荊嶼はたちまち気まずくなった。「どうして君のせいなものか」暴臨は手を振って苦笑した。「これは私の目の届くところで契約されたものだ。責めるなら私がきちんと目を配らなかったことを責めるべきで、君とは何の関係もない」「暴総、例の契約書は、お手元にありますか？」荊嶼は尋ねた。

「原本か、それとも写しのことか？原本は金庫にしまってある。写しなら……ここのテーブルの上にあるものが全部そうだ。どれでも好きなものを取ってくれ」暴臨はテーブルの上の書類を指さして言った。

荊嶼は頷いた。この時点では、原本を見ようとコピーを見ようと、さほど大きな違いはない。荊嶼は何気なくコピーを一通手に取り、向かいのソファに腰を下ろすと、丹念に読み始めた。

これは、彼女が百回以上も読み返してきた契約書だ。そこに落とし穴を見つけることなど不可能に決まっている。暴臨も侯臨もすでに試したに違いない。もし何か不都合があれば、三人そろってここで眉を曇らせているはずもあるまい。

荊嶼は手にした契約書を一度読み通すと、それ以上読み続ける考えを捨てた。すべて無駄な努力だ。自分が百回繰り返したところで、そこからほころびを見つけ出せるはずもない。

思いがけないものを見つけたいのなら、ありきたりの角度からでは駄目だ。いかなる犯罪も、痕跡を残すものだ。劉路由が途中で契約書をすり替えたのなら、何の痕跡も残さなかったはずがない。荊嶼は目を閉じ、劉路由が契約書をすり替えた細部を仔細に思い返した。

自分と王宏査が最初に手にした契約書は間違いなく本物だった。あの時一通読んで、何の問題もなかった。自分と王宏査が特に注意深く見たあのいくつかの数字は、香の効果によって、二人の頭に焼き付いていたのだ。

劉路由が契約書を受け取り、許晏に署名させ、それから契約専用印を押し、最後に自分へと返してきた。だが、この過程で劉路由には背を向ける機会が一度だけあった。契約書をすり替えられるのは、この一度の機会しかない。劉路由はきっと、あらかじめ用意した改竄済みの内頁で、許晏が署名した契約書の内頁を差し替えたのだ。最終頁には許晏の署名があるから、この頁だけは差し替えられない。劉路由が差し替えたのは中身だけであり、差し替えた後に契約専用印を押したのだ。

自分も当時は多少の疑いを抱いてはいたが、香の効果によって、明らかに細工を施された契約書でありながら、そのほころびを見抜けなかった。王宏査も同じだった。こうして自分たちは、訳も分からぬまま署名し、捺印してしまったのだ。

その後、自分は契約書を許晏に返した。だが許晏がまだ手に取る前に、劉路由がひったくった……そうだ！荊嶼の目の前がぱっと明るくなった。

第1495-1496章

この瞬間の荊嶼は、思わず声を張り上げて叫びたいような気持ちだった。かつてないほどの爽快感が、全身にみなぎった。それまでの手詰まりの様子は跡形もなく消え、喜色が眉に浮かぶ。彼女はやや興奮気味に暴臨へ言った。「暴総、あの契約書の原本は？」

「原本、どうして君が……」暴臨が顔を上げると、荊嶼の目に浮かぶ喜色が目に入った。胸がときめく。まさか荊嶼が何か画期的な方法を思いついたのか？そう考えると、暴臨の息づかいまで荒くなった。「小璐、江沿集団に対抗する方法を思いついたのか？」

「まだ初歩的な推測にすぎません。役に立つかどうかは、裏づけを取ってからでないと」荊嶼は美しく眉を上げた。口調はそれほど断定的ではなかったが、言葉の端々には自信が満ちていた。

侯臨と暴臨は顔を見合わせ、互いの目に驚きの色を見て取った。二人がここで午後じゅう頭を悩ませて相談しても、これといった進展はなかったのに、荊嶼はこんなにも早く解決策を見つけたというのか？

二人の手にあるこの契約書は、すでに百回ではきかないほど研究し尽くしていた。その間に、王宏査のほか数人の法律専門家にも相談したが、得られた結論はどれも契約書に落とし穴は存在しないというものだった。契約書を糸口にするのは、ほぼ不可能に近い。

しかし、荊嶼はそこから端緒を見出したという。二人が驚かずにいられようか。だが驚きの一方で、疑問も湧いてくる。実のところ、心の底では、荊嶼がこんなにも早く何かを見つけられるとは信じていなかったのだ。何しろ、あれほどの専門家たちが何も見つけられなかったのに、荊嶼にどうして見つけられるというのか？

しかも、副総裁である荊嶼について、二人とてよく分かっているつもりだった。すべては楊決桓とのつながりゆえであり、さらに劉鏟と曲大明が金を持ち逃げして副総裁の席が空いたからこそ、荊嶼はすんなりとその地位に収まったのだ。

荊嶼にどれほどの力量があるというのか、暴臨自身も信じてはいなかった。荊嶼を見くびっているわけではない。ただ、荊嶼がどれほど天賦の才に恵まれていようと、たかが二十歳の現役大学生なのだ。年齢だけを見れば、いささか若すぎる。だが、若いからといって何も成し遂げられないわけではない。あの大家門閥には、十代や二十代で重要な役職に据えられる若旦那やお嬢様も少なくない。だが、彼らと荊嶼には根本的な違いがあった。大家門閥の子女たちが二十歳前後で重任を任されるのは、幼い頃から人材として育成され、幼い頃から見聞きし、知らず知らずのうちに鍛えられて成長してきたからだ。しかし荊嶼は違う。彼女が会社で働き始めてからまだ一年にも満たない。どの面を見ても、あの大家門閥の子女たちと比べようがあるまい。

「契約書の原本はこの金庫の中にあります。今お取りしてまいりましょうか？」何はともあれ、荊嶼が解決策を思いついたかどうかにかかわらず、暴臨は手を抜けなかった。今は一縷の望みでもあればよい。「いいえ、結構です！」荊嶼は手を振った。「今出してみても何の役にも立ちません。暴総、この件はやはりあなたに出ていただかねばなりません」「私？小璐、いったいどういうことだ？詳しく話してくれ」暴臨は荊嶼の言葉に五里霧中、怪訝そうに彼女を見つめた。

「ああ……そうでした！」荊嶼は自分の額に手を当て、すまなさそうに笑った。「問題解決の鍵となる点をお話ししていませんでした。気が急いて、その点を飛ばしてしまいました」

暴臨は軽く頷いた。どうやら荊嶼は本当に解決策を思いついたらしい。ただ、それが通用するかどうかは分からない。

「暴総、こういうことです」荊嶼は少し考えてから言った。「まずお伝えしますが、今朝、私たちが契約を結んだ一連の流れを――侯総は実際に立ち会っておられませんから、細部で気づかれていない点もあるかもしれません……」

「分かった」暴臨は頷いた。なぜ荊嶼が契約締結の過程を繰り返すのか理解できなかったが、直感が告げていた。荊嶼が訳もなく的外れなことを言うはずがない。この話にはきっと理由がある。すなわち、この契約締結の過程が、あの解決策と何か微妙なつながりを持っているに違いない、と。

「暴総、侯総、当時のことはこうでした……」荊嶼はゆっくりと口を開いた。「双方の人間が席に着いた後、江沿集団の側が、あらかじめ作成しておいた契約書を二通印刷し、それぞれ私、許晏、劉路由、王宏査が一通ずつ審査しました。審査の後、私たちと許晏がそれぞれ契約書に署名し、それから劉路由が契約書を受け取って、契約専用印を押しました……

契約専用印を押した後、彼は契約書を私に返しました。ですが、この契約専用印を押す過程で、劉路由には私たちに背を向ける機会が一度だけありました。契約書をすり替えられるのは、この一度の機会しかありません！

劉路由はきっと、あらかじめ用意した改竄済みの内頁で、許晏が署名した契約書の内頁を差し替えたのです。最終頁には許晏の署名があるから、この頁は差し替えられない。劉路由が差し替えたのは中身だけであり、差し替えた後に契約専用印を押したのです。

私も当時は多少の疑いを抱いてはいましたが、香の効果によって、明らかに細工を施された契約書でありながら、そのほころびを見抜けませんでした。王宏査も同じです。こうして私たちは、訳も分からぬまま署名し、捺印してしまったのです。

捺印を終えた後、私たちは契約書を許晏に返そうとしました。ところが許晏がまだ手に取る前に、劉路由がひったくった……これが私たちの契約締結の全過程です。暴総、何かお気づきになりましたか？」何か気づいたこと？暴臨と侯臨はそれを聞いて、同時に眉をひそめた。二人は無念そうに顔を見合わせた。この契約締結の過程は荊嶼が語ったものだが、それ以前に王宏査から何度も聞かされていた。「小璐、君の話は確かに細かい。だが、私たちには何も不都合な点は見つからなかった……たとえ当時、劉路由が私たちに背を向けて契約書をすり替えたと分かったとしても、それがどうしたというのか？証拠がない。すべては推測にすぎない……」

「暴総、私が言う『気づく』というのは、劉路由が振り向いて契約書を盗み替えたという段階のことではありません」荊嶼は微笑んだ。「鍵となるのは、この契約締結過程の最後の段階です。私たちが契約専用印を押し終え、契約書を許晏に返そうとしたところ、許晏がまだ受け取る前に、劉路由がひったくった……そこです」

「それが何を説明するというのか？劉路由が契約書をひったくったのは、たぶんこの件を柳硯が許晏に隠れてやったことで、契約書が改竄された以上、劉路由も許晏が契約書を受け取った後にその場でほころびを見抜くのを恐れたから、先に奪い取ったのだろう！これでは何も説明できない。ただ、許晏が私たちに嘘をついていないこと、彼が以前は知らなかったこと、そして柳硯に一杯食わされたことだけが分かる」

「そのとおりです！劉路由が契約書をひったくったのは、まさに彼が許晏に契約書の内容を見られるのを恐れたからです。つまり、一点が証明されます。改竄された契約書を、許晏は見ていないということです」荊嶼は頷き、炯炯たる眼差しで言った。

暴臨と侯臨は、自信に満ちた荊嶼を見つめながら、彼女がなぜそこまで自信満々なのか分からなかった。しかし二人には、荊嶼が語ったことの中に、何ら異常な点は見出せなかった。

許晏は無実だ。この点は、自分たちの側の論証を経て、ほぼ確信できる。そうでなければ、たとえ許晏が関わっていたとしても、彼に否認する必要はない。何しろ契約はすでにこの通りに締結され、顔を潰し合うところまで来ているのだ。許晏が認めようが認めまいが、もはやどうでもよいはずだ。それなのに彼が今なおこの件を否認し、しかも慌ただしく間を取り持っているということは、許晏は以前本当に何も知らず、彼も柳硯に一杯食わされたということにほかならない。

「小璐、俺と老侯の頭が追いつかないのは許してくれ……」暴臨は苦笑した。「俺たち二人には、どうも思えないんだが、この許晏の態度が、一件全体の解決に何の役に立つというのか？」第十四章　荊嶼の逆襲

荊嶼は首を振った。彼女がわざと勿体ぶっているのではない。契約締結の過程をここまで詳しく語ったのは、次に話す解決策がこの過程と直接関わっているからだ。

「暴総、侯総、まず焦らないで、私の話を最後まで聞いてください」荊嶼はゆったりと言った。「許晏が無実だと断定できる以上、話はぐっと簡単になります。つまり、劉路由にすり替えられた頁の内容を、許晏は見ていないということです」

「それは間違いない」暴臨も同調して頷いた。

「そうでしょう！」荊嶼の口調には興奮が抑えきれない。「この頁を許晏は見ていないのですから、この頁の上には許晏の指紋がありません！もし他の頁にはすべて許晏の指紋があり、ただ問題のあるこの一頁にだけ彼の指紋がなければ、これは何を物語るでしょうか？」

「そうか！」侯臨は荊嶼の分析を聞いて、思わず膝を打って叫んだ。「小璐、まさかそこまで気づくとは！確かに、他の頁にはすべて許晏の指紋があり、問題のあるこの一頁にだけないとなれば、この頁に問題があるとしか言いようがない！」

暴臨もこの時、はっと悟って頷いた。「そうだな！どうして気づかなかったんだ？これなら、契約書の各頁の指紋を司法鑑定にかければいい。結果が出れば、許晏の証言と合わせて、この裁判、勝てる自信がある！」

「そうです、証拠があれば何も怖くありません！」侯臨もこの時、胸に溜まっていた鬱憤を長く吐き出した。「小璐、君という副総裁は、コネで座り込んだわけじゃない！俺も豹子も及ばない。物事の考え方もよほど行き届いている」

荊嶼は口元をほころばせて笑ったが、心の中では密かに恥じ入っていた。