楊策の二枚が直接二十一を組まない限り、この勝負は自分のものだ。もっとも、楊決桓の表向きの札はスペードの七、どうやっても二十一にはなりようがない。

クラースは眉をひそめたふりをして、伏せ札をまた手に取り、少しくしゃくしゃと擦ってから元の位置に戻した。この瞬間にすでに札のすり替えは完了している。「ステイ。」クラースはもう引かない。

楊黙奕は思わず笑いそうになった。不正を働きながら、ずいぶん堂々としたものだ。楊策は肩をすくめ、そのまま言った。「ステイ。」

楊策には見えていた。次の札はクラブの九だ。ここで自分がもう一枚引けば終わりだ。その時、たとえクラースを暴いたとしても、自分の手がバーストしていては、いささか具合が悪い。

ははっ！楊策がステイと言うのを聞いて、クラースは有頂天になった。それならもう自分の勝ちは確定ではないか。楊策がもう一枚引いていれば、もし二十一を揃えられれば引き分けに持ち込めたはずだ。ところが楊策はなんと引かない。まさか、自分の手がもうバーストしているとでも思っているのか？

「双方、オープン。」ディーラーが言った。クラースはその声を聞いてにやりとし、手を伸ばして自分の伏せ札をめくった。すり替えたスペードのエースに、テーブル上の表向きの二枚――ハートの四とクラブの六を合わせれば、ちょうど二十一になる。

「失礼、ごめんあそばせ。」クラースは肩をすくめた。楊決桓の札はどうやっても自分を超えられないのだから、彼の伏せ札が何であろうと、彼は負け確定だ。

クラースは今日こんなにも順調に運ぶとは思っていなかった。一局で勝負が決まるとは。もともとは激しい戦いになると思っていたのだ。どうやら楊朔玄も大したことはない。噂ほど凄くはないらしい。社長は緊張しすぎていたのだ！

クラースは楊決桓の命がもう自分のものになるのだと思うと、得意げに笑い、得意げに笑った。社長が自分の肩を叩いて満足を示し、しかも大いに抜擢してくれる情景が目に浮かぶようだった。

「失礼、ちょっと上の空でした。」楊策は肩をすくめた。

「おや、構いませんよ。」クラースは口ではそう言ったが、心の中では思った。上の空だったなど、それが言い訳になると思っているのか。上の空ならばずるが許されるのか。だからクラースは少しおかしかった。

「言い忘れたことがありました。今言いましょう。」楊珩は笑い、ディーラーの手元のトランプを指差した。「この札には問題があります。」

「問題？」ディーラーは一瞬きょとんとし、クラースもまたきょとんとした。楊策が何を言わんとしているのか分からない。クラースは心の中で思った。まさか楊策は負けた後で、ずるをしようとしているのか？

「どういう意味だ？この札にどうして問題などあるものか？」クラースは顔をこわばらせて言った。

「問題があると言うからには、当然問題があるのです。」楊珩が言った。

「楊さん、まさかこの局の勝敗にご不満で、わざと口実をお探しでは？」

クラースはいささか不機嫌になった。せっかく自分が勝ったというのに、この楊硯舟の言葉はいったいどういうつもりだ？「よろしい。この札に問題があると言うのなら、言ってみなさい。いったい何の問題だ？」

「この札の中に、ダイヤの五とクラブの三がありません。だから、この賭けの結果は無効です。」楊策はディーラーの手元に残ったトランプを指差して言った。

札に問題がある。

「お、お前――でたらめを！」クラースの顔色はたちまち変わった。心臓がどきりと跳ねた！そんなはずがあるか？楊策がどうしてこの札に何が欠けているか分かるのだ？だが、楊硯舟の言うことは事実だった。その二枚の札は今、まさにクラースの袖の中に隠されているのだ！

しかし、楊硯舟の言うことが事実だとしても、彼にそれが分かるはずがない！自分が札を盗んだとき、たとえ楊策が自分の盗みに気づいたとしても、自分がどの札を盗んだかまで見えるはずがない。しかも一枚のクラブの三は自分の伏せ札からすり替えたものだ。ならば楊策に分かる理由など、なおさらない！

先に札を検めたとき、自分はまだ盗んでいなかった。だから楊策が見たのも問題のないトランプだったはずだ。ではいったい楊策はどうやって、この二枚の札が消えたことを知ったのか。

「でたらめだって？でたらめかどうかは、今カードを開けてみんなで見れば分かることだ！そうだろう？」

ディーラーの眼力では、当然クラースがカードを盗んだ瞬間など見えるはずもなく、だからこそ彼も今、首をかしげていた。いったい楊策は何を言っているのか？先にカードを検査した時、自分も一枚一枚確かめたのだ、欠けているカードなど一枚もなかったはずだ！

「ふん！負けたから言いがかりをつけたいのか？」クラースは当然、楊策にカードを調べられたくなかった。そんなことをされれば、

自分の不正が露見してしまうではないか？たとえ露見しなくても、この勝負自体が無効になってしまう！

規則によれば、トランプに欠けているカードがある、あるいはその他の問題があれば、勝負の結果は無効となる。国際賭王大会にも似たような決まりがある。

これによってイカサマをする連中を力強く叩き潰すことができる。だが、それでも絶対的な証拠がなければ、誰もこんなに断定的に口にしたりはしない。賭王のレベルともなれば、

誰もがイカサマをやっている、所詮は五十歩百歩なのだから。

「言いがかりかどうかは、残りのカードを調べれば分かることだ」楊臨岳が淡々と言った。

「分かりました。では、この方が疑っておられるのですから、カードを調べましょう」ディーラーはクラースがカードを盗んだことなど知る由もない。彼は楊岑彬の言葉を聞いて、楊策が自分がイカサマをしたと言っているのだと思い込み、当然面白くなく思った。だから楊策のカード検査を承諾したのだ。そうすれば自分の潔白も証明できる。

クラースはディーラーがこんなにあっさり承諾してしまうとは思わず、顔色がたちまち陰り、眉もきつく寄せられた。カードを調べれば、必ず楊策の言う通りの結果になるに違いない。

しかし、クラースが口を開くより早く、ディーラーはすでに手のトランプを卓上に広げていた。「お客様、どうぞ詳しくお調べください！」

ディーラーの口調はあまり良くなかった。当然、自分の潔白を証明したいし、楊決桓が理不尽に騒いでいると思っているのだ。

「呵呵、よし、ではみんなで探してみよう。ダイヤの五とクラブの三がどこにあるのか、本当にないのかどうか」楊珩が笑いながら言った。

ディーラーは最初は平然としていた。楊決桓の言葉を聞いて心中で冷笑した。あるかないかなど一目見れば分かることだ。だが、次の瞬間、彼の顔色は少々悪くなった。最初から最後まで、先に配った五枚を除けば、確かにダイヤの五とクラブの三が欠けているのだ。

つまり楊硯舟の言う通り、このデッキにはこの二枚がない！しかし、先ほどディーラーもカードを検査したはずで、欠けてなどいなかった？ではこの二枚はどこへ消えたのか？

ディーラーの最初の考えは、揚明とクラースのどちらかがイカサマをしたのだ、というものだった。だが、楊策がどの二枚が欠けているかを明確に言い当てた以上、イカサマで抜き取られたカードが何かをよく分かっているらしい。もしイカサマをしたのがクラースなら、楊策はせいぜい二枚欠けていると気づく程度で、カードのスートまで明確に言い当てることはできないはずだ！

そう判断すれば、楊策こそがイカサマをした者に違いない！自分が負けそうだと見て、わざとそう言ってこの勝負を無効にし、その責任をディーラーの自分に押しつけようとしているのだ！

何しろカードをなくしたのは、間違いなくディーラーである自分の責任なのだから！そう考えたディーラーは腹が立ち、すかさず冷たく言った。「お客様、なぜこのデッキに何が欠けているかを正確にご存じなのです？まさか、あなたがイカサマをした本人ではありますまいね？ご存じの通り、当カジノはイカサマをする者を歓迎しません！」

「そうか？俺がイカサマを？」楊臨岳は淡淡と笑った。「最初から最後まで、俺はトランプに一度も触れていない。おっと、そうだ、卓上の伏せ札にさえ触れていない、すべてお前が配ったものだ。俺がイカサマをしたと、本当に思っているのか？」

「それは――」ディーラーはよく考えてみた。そうだ、最初から最後まで、揚明の両手は卓上に平らに置かれ、手のひらを合わせたままで、トランプには一切触れていない。自分のカードさえ触っていない。どうやってイカサマなどできる？まさか超能力でもあるというのか？それこそ荒唐無稽すぎる。

「だから、トランプに触れた者こそ、誰がイカサマをしたか分かっているはずだ」楊策は冷笑した。「そうだろう、クラースさん？」

「私ではない――」ディーラーもこの時、楊詠瑾がイカサマをした可能性があると分かった。ならばそのイカサマ者とは間違いなくクラースだ。しかし自分は先に矛先を楊策に向け、しかも証拠は確かだとばかりに楊策こそイカサマ者だと言ってしまった。そうなるとクラースの疑いは大いに減る。この期に及んでクラースがイカサマ者だなどと言うのは、少々筋が通らない。まるで自分が追い詰められてやたらと噛みついているかのようだ。

「彼を連れ出せ！」スミスは事の次第を正確には把握していなかったが、明らかにディーラーの疑いが濃くなった。ディーラーがわざとイカサマをして楊策を助けたのかどうかも定かではない。だから激怒したのだ。

「スミスさん、私ではありません、イカサマなどしていません……」ディーラーはぎょっとした。今度ここを追い出されれば、職を失うだけでなく罰まで受けるに違いない。たちまち冷や汗が吹き出した！

彼は心の中でイカサマをした者に腹を立て、また、つい先ほど慌てて楊策こそイカサマ者だと断言してしまったことを後悔した。こうして揚明に反駁されてからでは、もう他人を噛みつくこともできない。

「そんなに慌てるなよ！誰がイカサマをしたかは、体を調べれば分かることだ」楊策はディーラーを指さして言った。「俺の見るところ、彼がイカサマをしたのではない。信じないなら、誰かに身体を調べさせてみろ」

「ふん！その必要はない！」クラースは楊策が明らかに事を複雑にしようとしているのを見て取った。それでは自分に不利になる。彼もただ我慢して言った。「このトランプ自体に問題があったのかもしれない。この局は無効だ、やり直そう！」

「では続けよう」スミスはクラースがそこまで言うのを見て、これ以上は強要しなかった。ディーラーに向かって言った。「次からは気をつけろ！どうしてそんなに不注意なんだ？カードが欠けても気づかぬとは」

ディーラーは泣きたくなる思いだった。だが、何はともあれ難を逃れられたので、ほっと一息ついた。「はい、新しいカードを持ってきます！」そう言うと、ディーラーは卓上のトランプを片づけ、そのまま部屋の片隅にあるシュレッダーに放り込み、使ったトランプを破棄した。

クラースが考えていたのは、どうせ自分はすでに二枚を隠している、後でもう一度入れ替えればいい、というものだった。今度はカードを検査する時に少し注意して、中身には一枚も欠けていないと皆に宣言しよう。そうすれば楊策も確認した後では、トランプに問題があるなどとは言いにくくなるはずだ！

いやはや、クラースの小賢しい算段はなかなか良い。だが、思い通りになるかどうかは、分からない。

「やはり別のメーカーのトランプに換えたほうがいいな。このメーカーのトランプはどうもいまいちだ。

このデッキには二枚足りなかった。では次のデッキには、もしかすると二枚多く入っているかもしれないな？たとえばダイヤの五が一枚多いとか、クラブの三が多いとか？何とも言えんことだ、そうだろう、クラースさん？」楊策はディーラーがまったく同じトランプを持ってくるのを見て言った。

「そ……そんなはずがあるまい？」クラースは楊策が口から出まかせを言っているのではないと当然思っていなかった。彼はきっと自分の狙いを見抜いているのだ。クラースは腹立たしかったが、どうすることもできず、ただ言った。「では別の物に換えよう。このトランプのメーカーは確かにどうもいまいちだ」

ディーラーも問題が起きるのを恐れてうなずき、別のメーカーのトランプに換えた。

メーカーが違えばトランプの裏の模様も異なる。だからクラースが先に隠した二枚は何の役にも立たなくなった。これにはクラースも悶々とした。

張浜は先ほどまで心臓が止まりそうだった。楊策とクラースのやり取りから、彼はすでに理解していた。

楊策が自分と父のためにクラースと命を賭けた勝負をしていることを。彼は感動すると同時に、深い不安を抱いていた。楊朔玄が負けてしまったらどうしよう！そうなれば、自分が楊策を巻き込んでしまったことになるのではないか？

そして張解放もまた、深く自責していた。しかし年長者として、もう顔向けができない。ただうつむくばかりだが、心の緊張は張浜に少しも劣らなかった。

1863-1864章

1863.動くな！

先ほど、彼はクラースのカードがなんと二十一点を揃えてしまったのを見た。張浜は天が落ちてくるような心地がして、目まいがした。まさか楊朔玄はここで命を落とすのか？

しかし張浜は、ここで自分には口を出す権利など微塵もないことも分かっていた。たとえ反抗したところで、相手は自分など歯牙にもかけないだろう。ただ焦りながら楊策を見つめることしかできなかった……

楊策がなんと慌てる様子もなく、先ほど言い忘れたことがあると言い出したのを見て、張浜は楊策がただ手をこまねいて宰られる者ではないと悟った。すでに対抗の策があるのだ。果たして、楊策が口を開いた後、形勢は急転し、勝利者であったクラースが一瞬にして敗者と化し、顔色を陰鬱に、醜く歪めた。張浜には楊策がどう形勢を逆転させたのか、ましてやトランプに二枚欠けていたことなど分からなかったが、勝負は勝ちなのだ。楊策がどうやったにせよ、最後の結果が良ければそれでいい。

張浜は大喜びした。さすが楊策、自分を失望させなかった。やはり兄貴は兄貴だ、あまりにも凄い。クラースを手も足も出ないほど翻弄し、この敵を打ち負かすやり方ときたら、実に痛快この上ない。

「私だってちょっと口にしただけですよ……過ちがあれば改め、なければさらに励むと申しますし、それに私はトランプの質の問題を言ったまでです。クラースさん、そんなに興奮なさってどうされたのです？まさかこのトランプ、お宅の製品ではありますまいね？」楊臨岳は淡々と笑い、皮肉な表情を浮かべて言った。

「私はただ何気なく言っただけです。このトランプが私と何の関係があるというんです！」クラースの顔色がさっと変わった。愛想笑いを浮かべて、「ともかく勝負を続けましょう？トランプの研究はもういいではありませんか」「うむ、それもそうですね。では続けましょう」楊策はディーラーに頷いて、始めてよいと合図した。「今度はですね、トランプをしっかり見張っていてくださいよ。まさかまた二枚足りないなんてことになったら、弁解のしようがありませんからね！」

ディーラーの顔色が変わった。楊策が自分に念を押しているのだと悟ったからだ。先ほど彼はカードを盗んだ件を楊策のせいにしようとしたが、結局のところ楊策はトランプに触れてすらいなかった。盗めるはずがないではないか。そのことについて、ディーラーはやはり恥じ入っていた。

だから彼は疑惑の目をクラースに向けた。とりわけクラースのその後のどこか不自然な反応が、ディーラーの考えをいっそう確信させた。しかしクラースはスミスが連れてきた人物で、しかも大ボスの親友だという話ではないか。だからディーラーとて、クラースと事を構えることなどできようはずもなかった。

だから前のことを水に流して注意を促してくれた珩に、ディーラーは感謝していた。今度は自分が気をつけてクラースを警戒していればよいのだ。楊策に善意の笑みを向けると、ディーラーはトランプの包装を開け始めた。

クラースは楊決桓の言葉を聞いて、いっそう顔色を悪くしたが、この場で何かを説明することはできなかった。説明すればするほど、言い訳をしていると取られるだけだ。だからクラースは怒りをこらえて、鼻を鳴らした。

「お二方、カードをご確認ください」ディーラーはトランプをテーブルの上に広げ、楊策とクラースに向かって言った。

「楊さん、今度はよく見てくださいよ、カードが欠けていないかどうか？」クラースは楊硯舟に言った。「でないと、また足りないなどと言われては困りますからね」「呵呵、見終わりました。問題ありません。クラースさんは？」楊珩は軽く頷いた。「私も問題ありません」クラースは淡々と言った。

「では、シャッフルに移りましょう」楊珉嵐が命じた。

ディーラーは頷き、素早くシャッフルを始めた。

クラースの目は、またしても瞬きもせずにディーラーの手元の動きを追っていた。楊策は心の中で笑った。この男、またカードを覚え始めたな。ならば当然、思い通りにはさせるものか。楊策は顎を撫でてから言った。「クラースさん、先ほどのあのトランプ、どうしてカードが足りなくなったりしたんでしょうね？」

「あ……何？」クラースはまさに全神経をディーラーの手元のトランプに集中させていた。突然楊策に問いかけられて、一瞬ぼうっとした。「私が知るわけがないでしょう？」

だが、クラースが一瞬ぼうっとなったその隙に、彼はもうディーラーの手の速さについていけなくなっていた。それまでの順序はすっかり狂ってしまい、クラースは肺が破裂するほど怒った！この楊策、言うならもっと早く言えばいいものを、よりにもよって肝心なときに余計な一言を放つとは。まったく腹立たしい限りだ。

「いやはや、このカジノもなかなかの規模だというのに、まさか中のトランプに問題があるとは思いませんでしたよ。これが私の発見でなかったら、普通の客なら気づかぬまま、大損するところでしたな」楊策はカジノまで巻き添えにして貶した。もともと楊策は、このth-ityカジノがクラースに加担していることに不満を抱いていたので、この場でカジノの面子を潰すことにためらいはなかった。

「私はトランプを作っているわけではない。そんなことを言われても、私に分かるはずがないだろう？」クラースは少々いら立っていた。この楊策、本当に人の好事を台無しにするのが上手い。仕方がない、この一局はもう一度カードを盗めるかどうか試すしかない。駄目なら、運任せで戦うしかない。

クラースはひどく鬱屈していた。彼は楊策がわざとやっていると断じて疑っていた。心の中で、この男は眼力が足りず、ディーラーのシャッフルの順序を覚えられないから、自分にも覚えさせまいとして、わざと邪魔をしているのだと思った。自分と同じように、運任せにさせようというわけだ。

ディーラーはシャッフルを終え、トランプをテーブルの上に置いて言った。「カットをお願いします」

クラースが手を伸ばそうとしたそのとき、楊稷言が突然言った。「待った！動くな！」