そこでこの最初の仙師が説明するには、自分はすでに法を行って范策の身の怨霊を追い払ったのに、范策がまた中途半端な仙師を訪ね、法事のやり方を誤ったために、怨霊を范策の身に呼び戻してしまったのだという。

もともと范策はかなり利口な男で、そう簡単に人に愚弄されるたちではなかったのだが、楊策に脅されてすっかり怯えてしまい、藁にもすがる思いだったため、范策はぼんやりとまたこの最初の仙師の言葉を信じてしまった。

范策は慌ててこの最初の仙師に尋ねた。怨霊がまた戻ってきたが、どうしたらよいのかと。するとその仙師は言った。仕方ない、善人を最後まで貫き、仏を西天まで送り届けよう。もう一度香火銭を出しなさい。法力の損失を冒してでも、必ずお前の身の怨霊を送り出してやろう、と。

范策はまたしても信じ、再び大金の香火銭をこの最初の仙師に渡した。

最初の仙師はまたひとしきり法を行い、それから范策に言った。もうよい、怨霊はついに去った、と。

范策はほっと一息つくと同時に、心中穏やかならざるものがあった。二番目の仙師が怨霊をまた自分に戻したせいで、余計な金まで使わされたのだ。そこで范策は二番目の仙師のところへ、言い分を聞きに行こうとした。

ところがどうだろう。范策が二番目の仙師のところへ行くなり、その仙師は范策が戻ってきたのを見て、范策が口を開くのも待たずに范策を指さして言った。「待て！まず口を開くな。お前が何のために来たかは分かっている！」

范策はぎょっとした。何のために来たか分かっているだと？まさか自分の法力が足りないことを悟り、露見したから俺が訪ねてきたと思っているのか。とはいえ范策は尋ねずにはいられなかった。「では言ってみろ、俺が何のために来たのか」

「もう一度、最初の仙師のところへ戻ったのではないか？」二番目の仙師は范策を見つめて問うた。

「そうだ。どうして分かる？」范策はいよいよ不思議に思った。まさかこの二番目の仙師にも以前似たような経験があり、最初の仙師のところから怒り狂って戻ってきて清算を求めた者がいたのだろうか。

「もちろんだ、算して出したのだ」二番目の仙師は神秘めかした目で范策を一瞥し、惜しむように首を振った。「惜しい、惜しい。おしまいだ、おしまいだ。せっかくのまともな人間が、これでおしまいだ」

范全哲は二番目の仙師の言葉を聞いて、まったく訳が分からず、眉をひそめた。「何を訳の分からぬことを言う。何が惜しい、何がおしまいだ。はっきり言ってくれ。誰がまともな人間がこれでおしまいなんだ」

「もちろんお前のことだ」二番目の仙師は首を振った。「私の推算によれば、お前は私のところを出たあと、以前のあの仙師のところへ行った。そうだろう？」

「そうだ。それがどうした？」范策はいよいよ戸惑い、この二番目の仙師に難癖をつけるどころではなくなった。

「どうした、だと？」二番目の仙師は首を振った。「惜しい、惜しい。まさかまた彼のところへ行って何か法事をやってもらったのではないか？」「お……お前、どうして分かる？」范舎哲はいよいよ驚嘆した。この二番目の仙師はそれほど凄いのか。算して当てられるというのか。ならばなぜ彼の法力は駄目なのだ。

「ふん、お前の身の怨霊がまた戻ってきた！私には見えるぞ！なぜ分かるかなどとよく言えたものだ！」二番目の仙師は范策の体を指さして言った。「私はあれほどの力を費やしてお前の身の怨霊を追い払ったのに、お前がまた連れ戻してきたのだ！」

「ええっ？！」范策は口を大きく開け、すっかり呆然として、その場に立ち尽くし、どうしてよいか分からなくなった。彼はもともと詰問しに戻ってきたはずだった。だがこの二番目の仙師の言葉はことごとく当たっており、范策は信じざるを得なかった。この男は本当に法力無辺で、自分が最初の仙師のところへ行ったことまで推算し当てたのだ。

そうだ、きっと最初の仙師が自分を騙したのだ。けしからん。きっとそうだ。あの男はもっと金を巻き上げようとして、それなのに法力が足りず、怨霊をまた連れ戻してしまったのだ！

そこまで考えて、范策は驚きと恐れにかられ、立て続けに言った。「大師、では私はこれからどうすればよいのですか」

「どうすれば、だと？どうにもできん」二番目の仙師は首を振った。「私はもうお前を助けられない。誰でも好きな者を訪ねるがよい」

范策は、二番目の大師が「もう少し香火銭を出せば、法力の損失を冒してでももう一度追い払ってやろう」などと言わないのを聞いて、いよいよ最初の仙師が詐欺師だと確信した。

もし二番目の仙師が金を騙し取ろうというのなら、そう言えばよいではないか。なぜ助けられないなどと言うのだ。

范策は「どさり」と音を立てて地面にひざまずいた。「仙師、どうか私を助けてください。私は……お願いです。金のことはいくらでも構いません！」

「金の問題ではない。私が今日お前の怨霊を追い払い、すでにかなりの法力を使い果たしたのだ」二番目の仙師は言った。「いくら金を積まれても、これ以上法力までは失いたくない」

二番目の仙師のそうした言葉を聞いて、范舎哲はそこに含みがあるのを察した。二番目の仙師は法力の損失を厭っているだけで、手の施しようがないわけではないのだ。

そこで范策は言った。「大師、人を一人救うことは七級の浮屠を築くよりも勝ると申します。ご覧のとおり、あなたも得道成仙されたお方、他者を救うことこそ最大の功徳だとお分かりのはずです」

二番目の仙師は范策の言葉を聞いて、しばらくためらったのち、ようやくうなずいて言った。「よかろう。ではもう一度だけ助けてやろう。ただし助けるのは助けるが、香火銭は欠かせんぞ」

「もちろんです！」范策は慌ててうなずいて承知した。

こうして、二番目の仙師は再び法を行い、范策の身から怨霊を追い払う手助けをした。

范策は香火銭を支払ったあと、怒りが爆発しそうだった。この最初の仙師は人を害して甚だしい！

自分を死に至らしめんばかりではないか。絶対に許さない。必ず思い知らせてやらねば。

［奉献］

1831-1832章

1831。これほど愚かな人間はほかにいない。

さて、范策は息巻いて最初の仙師のもとへと乗り込んでいった。戸をくぐるなり叫ぶ。「おい、出てこい！くそったれ、よくも俺を騙しやがったな。もう商売を続けるつもりはないってことか？」

范策が激怒するのも無理はない。こうして何度も往復するうちに、銀行カードは底を突き、十万余元が飛んでいった。自分の会社の数か月分の利益だ。これだけ出せば、心痛めぬはずがない。

しかも、この険しい山道では車も使えず、范策はまったく意志の力だけで歩き続けていた。怨霊を追い払うためでなければ、とうに耐えきれなくなっていただろう。

とはいえ、それでも范策は息も絶え絶えだった。とりわけこのところ腎が弱っているせいで、顔色はますます青白く、血を吐きそうなほど疲れ果てていた。

「誰だ、ここで騒いでいるのは？」最初の仙師は范策が戻ってきたと分かっていながら、知らぬふりを装い、いかにも底知れぬ風情で中から歩み出てきた。范策を見るなり、はっと驚いた様子で叫ぶ。「おお、お前は――」

最初の仙師のこの表情を見て、范策は疑いを深めた。自分が戻ってきたのを見て、嘘を暴かれ、勘定に来たのだと悟ったのだろう。そこで鼻であしらう。「なんだ？俺を見て驚いたのか？」

「ああ……驚いたとも！」最初の仙師は范策を上から下まで何度か見やり、厳かにうなずいた。

「ふん、驚くだろうよ、俺はお前に会いに来たんだ！この大嘘つきめ、金を返せ！」范策は相手が白状したと思い、ますます勢いづいた。

「なに？何を言っているんだ？」最初の仙師は一瞬きょとんとし、奇妙な顔で范策を見つめた。「誰が嘘つきだ？何の金だ？」

「あ？」最初の仙師の言葉に、范策もまた一瞬言葉を失った。「さっきまでお前、俺が来たので――」

「驚いたのか？」

「そうだ！」最初の仙師は眉をぎゅっと寄せ、厳かに言った。「お前……お前についている怨霊が、どうしてまた戻ってきたんだ？」

「お前がま……何？何だって？」范策はたちまち呆然とした。「俺についている怨霊がまた戻ってきた、だと？」

「お前が入ってきたとき、一目見て気づいたのだ。お前についている怨霊がまた戻ってきている、と。だから驚いたのだ。さもなければ、何だと思った？」最初の仙師はため息をついた。「これも運命か。これも運命か！」

「何を訳の分からぬことを。何が運命だ？」范策は鼻を鳴らした。「いいか、この老いぼれ詐欺師。そんな言葉で俺を煙に巻こうったって無駄だぞ。俺は信じん。さっさと、騙し取った金を返せ！」

やれやれ。金なら返してやってもいい。何しろお前の怨霊はまだ完全には追い払われていないのだから、俺の法も失敗したということになる。最初の仙師は言った。「だが、まず黙って聞け。お前についている怨霊がどうやって戻ってきたのか、ちょっと算してみよう」

「うん？」范策がきょとんとしていると、最初の仙師は指を折って算し始めた。

しばらくして、最初の仙師は眉をぴくりと上げて言った。「なるほど……やはりそうだったか。お前、また前のあの何とかいう仙師のところへ行ったな？」

「あ？どうして分かった？」今度の范策は怒り出しもせず、不思議そうに尋ねた。

「算で分かるに決まっている！」最初の仙師は言った。「すべては俺が前もってお前に言い聞かせなかったのが悪い。お前はまたあいつに騙されたのだ。あいつの法力はろくでもない。俺がお前から追い払った怨霊を、あいつがまた呼び戻しおったのだ！」

「お前……俺を騙すなよ！」范策は大いに驚いた。だが、さきほど最初の仙師も同じことを言っていたのを思い出し、無理に平静を装った。「そんなはずはない！」

「そんなはずはないと思うなら、そうなのだろうよ！これまでの香火銭は返してやる。ちょうど、お前の生死も俺には関係なくなる。お前が帰って怨霊に命を奪われようと、俺の名に傷がつくこともあるまい。」最初の仙師は言った。「今すぐ金を取りに行ってくる」

「これは……」そう言われて、范策も少しためらった。おかしいぞ。今の様子を見ると、この最初の仙師も詐欺師には思えない。だとしたら、なぜこんなにもあっさり金を返そうとするのだ？

まさか……あいつの言うことは本当なのか？自分についている怨霊は確かに戻ってきたのか？責任を負いたくないから、こんなにも快く金を押し返そうとするのか？きっとそうだ。そう思うと、范策はもう落ち着いていられなくなった。叫ぶ。「仙師、待って！待ってくれ！」最初の仙師は歩きかけて、心の中でほくそ笑んだ。この一言を待っていたのだ。だが表面上は怪訝そうに振り返る。「まだ何か用か？」

「仙師、どうかお救いください……怨霊を追い払ってください……」范策は慌てて言った。「金はもういりません……」

「金はやはり返す。今日はすでに特別に、法力を損なう危険を冒してお前のために二度も法を施した。だがお前が自分でわざわざ怨霊を連れ戻してきたのだ。俺にはどうしようもない。他を当たってくれ！」最初の仙師は手を振り、きっぱりと言った。

「仙師、大師、そんな、行かないでください。どうかお救いください、お願いします！」

最初の仙師の言葉を聞いて、范策はもう疑い一つ持たなかった。すかさず懇願する。「俺が悪かった、俺が間違っていた……」

「救いたくないのではない。一日に二度も法を施すのは、もともと極めて法力を消耗するものだ。」最初の仙師は首を振った。「これ以上お前に法を施すことなどできん。俺は衆生を済度するような善人ではない。ただ、この法力で食い扶持を得ている術士にすぎん。だからすまんな、力になれん！」本話の完全版は「書網」で検索してください。

そう言って、最初の仙師はくるりと部屋の方へ歩き出し、范策のために金を取りに行こうとした。

「待って！大師、お願いです！」范策が最初の仙師を帰すはずもなく、早足で追いすがり、その衣の裾を掴んで地面に跪いた。「大師、金は出します、いくらでも出します。どうか、お救いください。今、俺を救えるのはあんたしかいないんです……」

「やれやれ。」最初の仙師は范策の姿を見て首を振り、最後にため息をついて言った。「人は金のために死に、鳥は餌のために死ぬ。十万円出せるというのなら、しかたなく……もう一度法を施してやろう！」

「十万円……」范策は一瞬ためらった。額は大きいが、それでも歯を食いしばる。「十万円ならある、ある！すぐに用意します。カードで振り込むのでもいいですか？そんな大金の現金は持ち歩いていなくて」

最初の仙師はうなずいて言った。「カードでも構わん」

范策は二つ返事で、最初の仙師の指示どおりにカードを通し、そのまま難なく最初の仙師の法を受けた。法が終わると、最初の仙師は汗びっしょりで、范策を送り出したあと、戸を閉ざして客を断った。

范策は最初の仙師のところを出ると、ほっと一息ついた。危うく終わるところだった。最初の仙師を説得して、もう一度法を施してもらってよかった。

だが、そのせいで余計な金をこれほど使ったことが、范策にはどうにも納得いかなかった。二番目の仙師に理屈を言いに行くつもりはなかったのだが、道の半ばまで来て、どうにも我慢できずに二番目の仙師のもとへ引き返した。せめて言い分の一つも聞かせてもらわねば、このまま訳も分からず引き下がるわけにはいかない。

今に至るまで、范策は最初の仙師と二番目の仙師が実は仲間だということに気づいていない。二人は昔、師兄弟で、江湖の二人組詐欺師と名を馳せ、大江南北を騙し歩き、天を欺き海を渡る手腕で、多くの者が彼らの手に引っかかった。ただ、ほとんどの者は一度騙されると警戒して、二度と引っかからなくなった。

范策のように何度も引っかかる者は、まさに世にもまれ、珍獣と言ってもいいほどだ。

二番目の仙師は、范策がまさかまた訪ねてきたのを見て、自分でも呆気に取られた。見間違いではあるまいな？この小僧、どうしてまた戻ってきた？まだ騙され足りないのか。

この世にこれほど愚かな者はおるまい。とはいえ、どうやって戻ってこようと、二番目の仙師は大喜びだった。また一儲けの話が転がり込んできたのだ。先ほど大師兄と電話で話したが、この小僧は一度に十万円も放り出したというから、なかなかの金持ちだ。今度こそ、二番目の仙師は大いに搾り取ってやろうと目論んだ。

そう考えると、二番目の仙師は目をくるりと回し、一計を案じた。また一つ、人を騙す計略がたちどころに出来上がった。

1832 弄ばれた

范策が二人目の仙師のもとを辞したときには、すでに空には満天の星が輝いていた。二人目の仙師は范策からさらに五万円を搾り取った。范策の口座には普通預金がもう一円も残っておらず、骨の髄までしゃぶり尽くされたといってよかった。

二人目の仙師は范策を見送ると、ぴたりと門を閉ざして客を断った。范策からはもう搾り取るべきものは何一つ残っておらず、戻ってきても無駄だと分かっていたからだ。それならばいっそ戸を閉ざして眠ってしまったほうがいい。

范策もひどく疲れ果てていた。そのまま一人目の仙師のところへ行って理を詰めようとも思ったが、一人目の仙師の門の前を通りかかると、すでに門は固く閉ざされていた。范策は仕方なく、まず山を下りて家へと帰ることにした。

家に戻ってから、范策は今日の出来事をひとつひとつ思い返してみた。考えれば考えるほど辻褄が合わない。たちまち「騙された！」と叫び声を上げた。本来ならいともたやすく見破れるはずの詐欺だったのに、范策は当事者ゆえに目がくらみ、あの二人のいわゆる仙師に手玉に取られて振り回されていたのだ。

范策はさらにネットで検索をかけてみて、初めて知った。この二人の仙師のもとで騙された者は少なくない。ただ、多くの者は一度騙されただけで目を覚ましたというのに、范策だけは何度も何度も騙され続けていたのだ。

ネットの書き込みを見終えると、范策の顔は鉄のように青ざめた。もう百パーセント確信できた。自分は人に騙されたのだ。しかもひどく騙されて、銀行の普通預金を残らず巻き上げられてしまった。

范策は、自分はなんと愚かだったのかと心のなかで罵った。あの二人の戯言を軽々しく信じてしまうとは。今となってはもうはっきりしている。あの二人には自分の身についた怨霊など見えていなかったのだ。あの言葉の数々も、ただの出まかせにすぎなかったのだ。

そこまで考えて、范策はまたぞっと冷や汗をかいた。自分の身についた怨霊はきっとまだそこにいるに違いない。この一日も無駄に過ごしただけだ。今の范策が気にかけているのは金ではなく、自分の身についた怨霊のほうだった。

彼は今度こそ、腕の立つ本物の仙師に自分のことを見てもらおうと決心した。もう勝手に適当な相手を探したりはすまい。

范策はこのたびの教訓を胸に刻み、ネットで検索を始めた。細心の注意を払って吟味を重ねた末、范策は三戒大師という人物に狙いを定めた。

ネットには、汚いものに取り憑かれた者が三戒大師によって祓われたという書き込みがあり、この人物はなかなかの評判を得ていた。

そこで范策は、自分の会社のやや迷信深い取引先の男に頼んで、三戒大師のことを探ってもらった。ところが聞いてみると、その取引先もかつて三戒大師に頼んだことがあり、大師の連絡先まで持っていたのだ。

范策はこれを聞いて大いに喜び、さっそくその取引先に頼み込んで三戒大師を招いてもらった。こうして、先ほどの一幕となったのだ。

高人は作法を施す前に、金の話なぞしない。それに引き換え、先に遇ったあの二人のいわゆる仙師ときたら、口を開けば金の話ばかりで、金を出さねば見てやらぬという始末。その差は歴然としていた。

「まずは、どんな厄介事に遭ったのか話してみなされ」三戒大師は范策をちらりと見て、淡々と言った。

「はい、大師！」范策は何度も頷き、先に楊策から聞かされた怨霊の一件を、慎重に三戒大師へと語って聞かせた。

「怨霊？」三戒大師は范策の話を聞き終えると、眉をひそめた。「怨霊とは何だ？

本当に怨霊だと確かめたのか？」

「確かです。あのとき楊策がそう言ったのです」と范策は言った。

「私が今見たところでは、お前は何かの怨霊に取り憑かれてなどおらぬ。身の上に何の異変もない」三戒大師は范策を上から下までしげしげと眺めて言った。「怨霊云々というのは、おそらくあのときのあの男がお前を騙したのだろう」

「騙す？」范策は一瞬ぽかんとした。三戒大師がそう言うとは思いもしなかったのだ。彼は事態が深刻になる覚悟をしていたのに、三戒大師はどうやら軽くあしらうように問題を簡単に片づけてしまったらしい。

「そうだ。お前の話からすると、お前はあの男の機嫌を損ねたのだろう。それであの男がちょっとお前をからかっただけのことだ」と三戒大師は言った。「私はそう思う。もちろん、私の修行が浅くてお前の身の異常に気づけぬのだと解釈してもらっても構わぬが、正直に言えば、お前の身に何かおかしなところがあるとは本当に感じられぬのだ」