范策は趙瑩がでたらめを言っていると決め込んでいたので、厚かましくも応じてみせた。

趙瑩は一瞬言葉を失った。この一言は引き下がらせるつもりで言ったのに、范策がチャット履歴を見せろと言い出すとは思いもしなかった。趙瑩はついに、世の中には広いものだと知った。顔の皮の厚さにも、ありとあらゆるものがあるものだ。

「じゃあ、見ればいいわ。」

趙瑩も腹を立てていたので、ポケットから携帯を取り出すと、自分と「世界に真情なんてどこにある」とのチャット履歴を開き、「世界に真情なんてどこにある」が自分を「嫁」と呼んだ一文を范策の目の前に突きつけた。「よく見てなさいよ、見えた？」

「こ、これは……」

范策は「世界に真情なんてどこにある」というネットの友人が本当に趙瑩を嫁と呼んでいるのを見て、一気に心が冷えた。それでも、これは趙瑩に言い寄る男がわざとそう呼んで趙瑩の安上がりをしているだけで、本当の彼氏ではないと信じたかった。そこで言った。「これはただあいつがお前をそう呼んでるだけで、お前は呼び返してない。これじゃあ、数に入らねえだろ？」

「じゃあ、今呼んでみましょうか？見てみる？」

趙瑩は范策にはもう何と言っていいか分からなくなった。世の中にこんな人間がいるなんて？本当にいるのだ……

「いいよ。」范金尊は頷いた。

趙瑩は本当に携帯を范策の額に叩きつけてやりたくなったが、そこまで衝動的にはならず、歯を食いしばって、ままよとばかりに直接チャット画面に打ち込んだ。「旦那、来週末は僕たち遠足なんだけど、家族を一人連れて行っていいんだ。一緒に来てくれない？」

打ち終えると、趙瑩は送信ボタンを押し、そのまま送った。

范策は今度こそ本当に呆気にとられた。趙瑩が知らない他人にこんなことを言うはずがないと分かっていたからだ。彼女がこう言った以上、二人の関係は間違いなくある程度まで進んでいるのだ。

それでも彼は諦めきれず、趙瑩は携帯をオフライン状態にしているのではないかと空想した。

あるいは携帯のネット機能を切って、メッセージが送信されないようにしているのではないか？

うむ、そういう可能性は十分にある、大いにあるぞ、と范策は思った。ならば待ってやろう。お前のそのネットの友人が返信できるかどうか、見せてもらおう！返信がなければ、お前のメッセージが送信されていない証拠だ。

趙瑩は范策がまだ頭を巡らせて自分の携帯を見つめ、振り向こうとしないのを見て、嫌悪感を込めて尋ねた。「もう見たでしょ、どうしてまだ見てるの？」

「お前のその彼氏が何て返すか見たいんだよ。もしかしたら時間がないかもしれないだろ？」

范策は本当は、もしかしたら偽のメッセージかもしれない、と言いたかった。だが、趙瑩を怒らせるのが怖くて言い出せなかった。そこで言い方を変えた。目的は同じだ、とにかく待ってみればいい。

「なら、見てれば。」趙瑩は携帯をテーブルに置いたが、心の中は少し落ち着かなかった。世界に真情なんてどこにある、まさか時間がないなんてことはないわよね？まさかパソコンの前にいないなんてことはないわよね？まさか自分を拒絶したりしないわよね？

自分が旦那と呼んだのに、まさか間抜けにもどうしたのかと返信してきたりしないわよね？もしどうしたのかと返信してきたら、もう恥ずかしくて堪らない！范策に見られたら、彼は絶対にますますしつこく自分にまとわりついてくるに違いない。

でも、まさか自分は本当にあるネットの友人に遠足に付き合ってもらうつもりなの？それって……自分があの人と会ったら、エレベーターのあの男女と同じで、現実の友達になってしまうってことじゃない？

もし会った後、彼が自分との関係を続けたいと言ってきたら、どうしよう？

趙瑩の頭の中はぐちゃぐちゃになった。世界に真情なんてどこにあるに少し心を動かされてはいたが、あくまで少し動いただけだ。それは楊決桓の代わりになるような感覚だと思っていたし、ネットの友人と会うところまでは進んでいなかった。

今日こんなメッセージを出してこんな決断をしたのは、まったく范策に追い詰められた末のことだった。ああ、趙瑩は自分の衝動を少し後悔したが、同時に少し期待もした。

彼女は普段なら絶対にしないことをしてしまった。ネットの友人に会うこと！理性的な状態なら、趙瑩は絶対にそんなことはしない。だが今日はあまりに衝動的で、少し後先を考えていなかった。

趙瑩が取り留めもなく思いを巡らせていると、テーブルの上の携帯が二度震えた。どうやら「世界に真情なんてどこにある」からの返信が届いたようだ。

楊策は両親に電話をかけ終えてパソコンの前に戻り、ラスベガス市内のダグラスホテルがどこにあるか調べようとしたところ、趙瑩からのメッセージが目に入った。「旦那、来週末は僕たち遠足なんだけど、家族を一人連れて行っていいんだ。一緒に来てくれない？」

ん？楊策は驚いてパソコンの画面を見つめた。自分のパソコン、ウイルスにでも感染したのか？

それが楊決桓の最初の考えだった。趙瑩の言葉はあまりにも衝撃的で、まさか自分を旦那と呼ぶとは？楊策は続く言葉を見た。週末の遠足、家族を一人連れて行く？

この趙瑩、間違えたんじゃないか？いや、それもあり得ない。趙瑩が旦那と呼べる相手は二人しかいない。一人は楊策、もう一人は世界に真情なんてどこにあるだ。

これ以上彼女と親しい異性の友達なんていないはずだ。この趙瑩、いったいどういうつもりなんだ？

まさか何か深い意味があるのか？そう考えると、楊策は趙瑩にいったいどうしたのかと聞くメッセージを返そうとした。だが、数文字打ったところで、楊策は削除キーを押した。

いや、趙瑩が理由もなくこんなことを言うはずがない。楊策は趙瑩が保守的な女の子だと知っている。どうして適当な相手を「旦那」などと呼べるだろうか？

趙瑩がそんなに開放的で奔放なら、今までネットでこんなに苦労して彼女に近づく必要もなかった。去年のあの夜に、とっくに彼女を押し倒していたはずだ！

「世界に真情なんてどこにある」と趙瑩はかなり親しくなっているし、少しばかりの微妙な雰囲気もある。だが、「旦那」にはまだまだ大きな隔たりがある！

そうなると、楊策に思いつく可能性はただ一つしかない。趙瑩は何らかの理由で、こう言わざるを得なくなっているのだ。しかも、自分から肯定の返事をもらうことを強く望んでいる。でなければ、一言でここまで細かいことを伝えてはこないはずだ！

以前彼女とチャットした時は、いつも一文ずつ区切って話していた。たとえばこの「旦那、来週末は僕たち遠足なんだけど、家族を一人連れて行っていいんだ。一緒に来てくれない？」という一言なら、

彼女はきっと分けて、「来週末、空いてる？」となる。

「遠足を企画してるんだけど、一人連れて行っていいんだよ。」

「もし暇なら、一緒に来てくれない？」

そうではなく、こうして全体をひとつの長い文でまとめて自分の意思を表現するやり方は、長い文だけにどこか命令口調の響きを帯びている。とはいえ、それとなく楊策に「私は確かな返事が欲しい」と示唆してもいたのだ。

1841-1842章

高い知能。

趙瑩が何かしら特殊な事情でこの短いメッセージを送ってきたのだとすでに察していたので、楊朔玄は彼女に合わせることにした。あれこれ詮索せず、すぐに返信を打つ。「いいよ！親愛なる人、授業は終わったのか？」

趙瑩は楊策からの返信を一瞥し、口もとに微かな笑みを浮かべた。どうやらこの「世界に真情なんてあるものか」も、そう大した間抜けではないらしい。この状況で何も聞かずに即座に承諾したということは、明らかに自分が今やや気まずい立場にあることを察しているに違いない。

「彼氏から返信が来たけど、見てみる？」趙瑩は、目を大きく見開いて今か今かと待ち構えている范策に携帯を向けて尋ねた。

「うん、見せてくれ」范策はもっともらしくうなずいた。携帯が震えたのだから、必ずしもQQの返信とは限らない。もしかしたらショートメールかもしれないのだ。

趙瑩は范策の図々しさにはもう慣れていた。彼と言葉を交わすのも面倒になり、携帯を彼の目の前へ押し出した。「自分で見なさいよ」

趙瑩がこんなにあっさりと見せてくれたので、范策は、これは十中八九、例のネット上の彼氏からのメッセージだと踏んだ。

だが、来たからといって、何が書いてあるかはまだ分からない。もしかしたら相手は時間がなくて行けないという返事かもしれないのだ。

だから范策は遠慮なく趙瑩の携帯を受け取り、一目見て、目が点になった。

このネット上の彼氏は考える間もなく承諾していた。ということは、二人はすでに現実で会ったことがあり、しかも何度も会っているに違いない。でなければ、相手が何も聞かずに承諾するはずがない。

しかも、相手の趙瑩への呼び方を見れば、明らかに慣れきっている。趙瑩が今まさに授業中であることさえ分かっているのだから、二人はかなり密に連絡を取り合っていて、互いの行動を把握しているのは明らかだった。

くそっ！どうりでエレベーターを降りたとき、ネット恋愛なんて怪しいものだと言ったら趙瑩が怒ったはずだ。彼女自身がネット恋愛をしていたのだから！

范策の顔色は鉄のように青ざめた。自分がこれほど力を尽くして長いこと追いかけても何の成果もなかったのに、ネットの知り合いに先を越されたとは！この趙瑩は、どうしてこういうのが好みなのか？

もっと早く分かっていれば、あらゆる手を尽くして趙瑩のQQ番号を探り出し、ネットで彼女とやり取りしていたものを。今の状況から見ると、趙瑩はもうあのネットの男と恋愛関係を確定させている。自分が今さら割り込もうとしても、なかなか難しい。

「趙瑩、みんな同級生だから一言忠告しておくよ。聞き苦しいかもしれないが、忠言耳に逆らうというだろう！」范策は怒りを押し殺し、いかにも親切ぶった様子で言った。「分かってるか。ネット恋愛はやっぱり怪しいんだ！お互い相手の根も葉もないんだぞ。相手が何をしている人間か分かってるのか？家庭はどうなのか？自分の目で確かめに行ったのか？どれもないだろう？

だから言うんだが、絶対に気をつけろよ。今は詐欺師がうようよいる。テレビであの剛哥が話をしているのを見ただろう、あれはみんな恋愛詐欺だ。金も体も騙されてからじゃ、後悔しても遅いんだぞ！

それに、お前も見ただろう。あの男のネット名は『世界に真情なんてあるものか』だ。明らかに感情を真面目に受け止めていない人間で、感情詐欺師だ。こんな奴と、どうしてまだ付き合い続けられるんだ？」

「忠告ありがとう。でも、私たちはもうお互いの両親に会ったわ」趙瑩は淡々と言った。「あなたに心配してもらう必要はないわ。ネット名に関しては、いろんな名前があるでしょう。あなた、まだそんなものを信じるの？明日、火星人っていうネット名の人がいたら、その人が火星から来たって本気で信じるの？」

「ああ……そういうことか……」范策は趙瑩の一言に詰まらせられ、何と言っていいか分からなくなった。少し気まずそうに笑いを二度ほど漏らす。「俺も親切心からで、他意はないんだがな」

「分かってるわ。だからありがとう」趙瑩はうなずいて言った。

ここまで来てしまっては、范策も厚かましく頭を向けて趙瑩に何か言うこともできず、そうする理由もなかった。ただ頭を向け直し、どこかふさぎ込んだ気分で思った。きっと自分が学校に来なかったこの期間に、趙瑩はこのネットの男友達と出会ったのだ。でなければ、以前はなぜ少しも噂を聞かなかったのだろう？しかも趙瑩を追いかけていたとき、彼女は彼氏がいることなど少しも匂わせなかったではないか？

趙瑩の性格からすれば、当時すでに彼氏がいたなら、間違いなくそれを理由に自分をきっぱり断っていたはずだ。趙瑩がそうしなかったのだから、范策は、趙瑩のこの彼氏は最近になって知り合ったものだと確信した。

そこまで考えると、范策の心はまた楊策への不満で満ちあふれた。楊策が例の怨霊などというものをでっち上げさえしなければ、自分が長い間家にこもって外に出られずにいることもなかったのだ。

外に出なかったせいで、趙瑩が他の誰かと知り合うことになったのだ！范策は思った。もし自分がずっと趙瑩のそばに付き添っていたなら、趙瑩がネットの知り合いなどを作る機会など絶対になかったはずだ。もしかしたら自分の努力と粘り強さで、すでに美人を手に入れていたかもしれないのに！

楊策、絶対に許さないぞ。待っていろ、必ずお前を社会的に葬り去ってやる！范策は憎々しげに考えた。

范策が趙瑩と話しているとき、彼の隣に座るそばかす顔の女子学生・李小美はずっと范策の様子を窺っていた。彼が趙瑩に話しているのを聞いて、李小美にもすぐに分かった。范策の狙いは自分ではなく、自分の後ろにいる趙瑩なのだと！

李小美の胸に怒りがわいた。あたしのことが好きじゃないなら、なんであたしの隣に座るのよ。あたしを猿芝居の猿扱いしてるの？どうして後ろの席に行かないのよ。だが、李小美も愚かではなかった。范策が後ろの席を希望したのは間違いないと察した。

趙瑩が断ったので、次善の策として自分の隣に座ったのだと。

そこまで考えると、李小美の顔色が冷たくなり、范策に皮肉を言った。「もういいでしょう。相手には彼氏がいるんだから。

あれこれ画策するのはやめなさいよ。第三者ってのは、そう簡単に務まるものじゃないわよ」

李小美の言葉を聞いて、范策の顔色が沈んだ。自分がどうしてこの隣の席の彼女を怒らせたのか、不思議でならなかった。さっきまで楽しく話していたではないか？自分の彼女の質問に少々うんざりしていたとはいえ、冷たくあしらったわけでもない。どうして突然、自分に向かって発砲してきたのか？

「俺、何か君を怒らせることでもしたか？その言葉はどういう意味だ？李小美さん？」范策は「好男子は女と争わず」の原則に従い、とりわけ趙瑩の目の前で、この李小美と張り合いたくはなかった。だから腹は立っても、怒りをこらえて穏やかに尋ねた。

「別に深い意味はないわ。ただ、人の幸せを壊さないでって言いたかっただけ。相手には彼氏がいるんだから、まだそんなに未練たらしくしてるの？一本の木に首を吊るつもり？」李小美は淡々と言った。

范策も愚かではなかった。このとき、李小美の前後の自分への態度や、この棘のある言葉を思い合わせて、范策は悟った。なるほど、この李小美は自分に気があるのだ。さっき自分が彼女の隣に座ったのを見て、自分も彼女に気があると思ったのだ……

そこまで考えて、范策は思わず言葉を失った。心の中で思う。自分の顔も見ずに何を言うか。

そばかす顔に粗い面の大きな饅頭のような顔をして。自分が昔抱えていたあの小姐だって、お前より何倍もマシだ。趙瑩とはなおさら天と地の差だ。俺がお前を気に入るわけがあるか？

だが、李小美の気持ちを知ってしまっては、范策ももう何も言いにくかった。この女が嫉妬からさらに聞き苦しいことを口にするのを避けるため、仕方なく言った。「分かったよ。もう授業は終わったし、俺は帰る。通してくれないか？」

帰る？帰ればいいじゃない。何が偉いものか。あたしがお前を気に入らないなら、あたしだってお前なんか気に入らないわよ！小白脸のくせに、何を偉そうに！李小美は冷笑し、腰を浮かせた。

范策に場所を空けてやり、外へ出られるようにした。

范策はもう趙瑩を待たなかった。自分が今何をしても無駄だと分かっていた。趙瑩にあのネットの男に対して完全に見切りをつけさせてこそ、自分に付け入る隙ができるのだ！

どうすれば趙瑩にあの「世界に真情なんてあるものか」に見切りをつけさせられるのか？范策はすぐにはいい方法を見つけられなかった。だが、今はもう「世界に真情なんてあるものか」が

来週末の春の遠足にも参加することが分かっている。ならばそのときに臨機応変に動くだけだ。できれば彼に趙瑩が反感を抱き、嫌悪するようなことをさせて、彼を社会的に葬り去る。そうすれば趙瑩は自然と彼とはもう一緒にいられなくなるだろう。

ふん。この俺の高い知能をもってすれば、ネットの男の一人や二人、どうにかなだめられないはずがあるまい？范策は自信たっぷりに考えた。思えばかつて自分の会社も、小さなところから大きく育て、立派に経営してきたではないか？

范策は傷が癒えたら痛みを忘れるたちで、以前誰が二人の仙人に騙されて家の外へも出られなくなり、大金を無駄にしたのか、もう覚えていないのだ。

1842．楊決桓が慰める。

学校から家に戻った趙瑩は、楊策が自分のために買ってくれたこの部屋を見つめ、そっとため息をついた。范策は今日、自分に決断を迫った。それはつまり、自分と硯との関係がほぼ終わりを迎え、一区切りついたということを意味していた。

この部屋に、自分が住み続ける理由ももうない。以前王硯秋と一緒に住んでいた部屋はすでに引き払ってしまった。自分はこれからどこに住めばいいのだろうか。

王硯秋のところなら、趙瑩は確かに住むことができる。王硯秋もしばしば自分を誘ってくれていた。だが、王硯秋と硯の関係を知ってしまった今、そこに住む気にはなれない。

もし自分が今のまま楊策との関係を続けていれば、問題はないだろう。肝心なのは、もし自分に別の彼氏ができたなら、王硯秋にはとても言い出せないということだ。楊策が王硯秋のところへ行くときも、きっとひどく気まずくなる。

だから趙瑩は自分で部屋を探すことにした。この住宅街は学校に近いから、近くで聞いてみれば、貸し出している部屋もあるはずだ。

ただ、趙瑩が今まずしなければならないのは、「世界に真情なんてあるか」にネット上で先ほどの出来事を説明することだった。

パソコンでQQにログインし、趙瑩は「世界に真情なんてあるか」にメッセージを送った。「いますか？」

「いますよ」と楊疏瑜は答えた。趙瑩が先ほどあのような問いをしたのには、きっと何か理由があるに違いない。だから彼はずっとパソコンのそばで待ち、趙瑩がまた話し出すのを待っていた。ついでにラスベガス市のダグラス大酒店の具体的な住所も調べていた。

「さっきは驚かせちゃった？」趙瑩はためらいながら尋ねた。彼女もどう説明していいかわからず、どこから話し始めればいいのか迷っていた。「いいえ。きっと何か事情があって、そう言ったんでしょう？　そうですよね？」楊策はメッセージを返した。

「そうなんです……私のクラスメートの一人で、すごくうっとうしい人がいて、春の遠足のときも一緒に行こうとして、仕方ないから、彼氏がいるって言ったんです」

「そしたら信じてくれなくて、それであなたにメッセージを送ったんです。まさかあなたがすぐに返事をくれて、やっと信じてくれたんです」趙瑩は一息に二つのメッセージを送ってきた。やはり楊策の予想通り、趙瑩はいつも一言をいくつかに分けて話すのだった。これも現代人のチャットの癖で、一気に言い切らず、一言ずつ区切って話すのだ。

「そういうことか。