「小僧、まさか本気で、ここへ来れば南城家族の家主に会えると思っているのか？」断頭狼は一瞬呆けたあと、大笑いした。「ははははは！お前は本当に愚かだな！考えてもみろ、南城家族の家主が、お前ごときが会いたいと思えば会える相手だと？自分が何者だと思っている？」

「ふん」楊珩は笑った。「まさか、お前の戦書は遊びで書いたものだったのか？」

「正直に言ってやろう、小僧、今回ここへ来た以上、帰れると思うなよ！」断頭狼は鼻で笑った。「あの戦書の役目は、お前をここへ騙し込むことにある。家主に会えるとでも思っていたのか？おめでたいにもほどがある！お前は本当に愚かで純真だな！」

「ほう？では、戦書に書かれていたことはすべて無効で、お前は守らないというのか？」楊栩棠は断頭狼の言葉を聞いても怒らず、淡々と問い返した。

「もちろんだ、そうでなくてどうする？」断頭狼は口をへの字に曲げた。

「よし、お前が守らないなら、俺も守る必要はないな」楊策は肩をすくめた。「もっとも、お前たちを始末することに、俺は少しばかり心理的な負い目があった。なにしろお前たちの間抜けどもは、南城家族に巻き込まれて災難に遭うだけだからな。だが今となっては、お前たちは死んでも無駄死にだ」

「何の負い目だ？何が無駄死にだ？」断頭狼は眉をひそめた。「何をわけのわからないことを言っている？」

「何でもない、お前はもう死んでいいということだ。お前の使命は終わった」楊詠瑾はちらりと断頭狼を見てから、金牛に言った。「金牛、こいつを押さえろ」

「お……お前、何をするつもりだ？」断頭狼は肝を冷やした。まさか楊策がここで直接手下に手を出させるとは思わなかった。「ここは俺の縄張りだぞ。よく考えろ、軽率な真似をすれば、容赦はしないからな！」

そう言いながら、断頭狼は机の下に隠してある拳銃へと手を伸ばし、そして突然大声で叫んだ。「誰か来い！」

しかし楊策も金牛も聞こえなかったかのようだった。金牛はそのまま前に進み、断頭狼が拳銃を構えたところで、手首に金牛の指が触れたのを感じた。反射的に手のひらが開き、拳銃はばたりと事務机の上に落ちた。

金牛のこの点穴の手法は珩から学んだもので、楊策は点穴の簡単な手ほどきを金牛たちに伝授していた。金牛が先ほど触れたのは断頭狼の手首のツボであり、そのせいで断頭狼の手のひらは一瞬にして突っ張り、拳銃も無意識に落ちてしまったのだ。

1881-1882章

11。お前たちの家主はいつ来る？

断頭狼は撃とうとしたところ、拳銃がすでに手を離れていることに気づき、たちまち顔面が蒼白になった。なりふり構わず叫ぶ。「誰か、早く来い！」

楊朔玄は断頭狼の叫びを止めず、金牛に目配せをした。叫ばせておけ、という意味だった。

「ばん！」という音とともに事務室の扉が押し開けられ、王鵬が飛び込んできた。

「捕まえろ！あいつらを捕まえろ！」断頭狼は人が入ってきたのを見て、すぐに咆哮しながら楊策と金牛を指さし、来た者に怒鳴った。

しかし王鵬は動じなかった。彼が駆けつけたのは楊策に復命するためであり、断頭狼の手下ではないのだ。

「どうして動かない？話しかけているのが聞こえないのか？」断頭狼は少しいらついた。自分の「手下」がぼんやりと突っ立ったまま動かないのを見て、再び怒鳴りつけた。

「聞こえていますよ」王鵬は楊策の前では当然ながら金牛よりずっと気楽だった。断頭狼を一瞥して、彼が勘違いしていることを悟ると、にっこり笑って、わざとからかってやることにした。

「聞こえているのにどうして動かない？」断頭狼は自分の手下がこんなに愚かなものかと驚いた。「そうだ、お前は誰の手下だ？どうしてこんなに見慣れない？以前は見たことがないぞ？」

「ああ、私は楊哥の手下です」王鵬は答えた。

「楊哥？どの楊哥だ？何の楊哥だ？お前の楊哥の上は誰だ？」断頭狼は呆けた。寒江派の中に「楊哥」という名の人物がいるとは聞いたことがない。それゆえ反射的に、この楊哥も端役の一人だろうと考えた。組織には大勢の構成員がいるのだから、一人ひとりを覚えているはずもない。

だからこそ、この楊哥の上に立つ親分は誰なのか、自分に心当たりがあるかどうかを確かめようとしたのだ。だが断頭狼は同時に奇妙に思った。自分についている護衛はどこへ行ったのか？なぜこんな間抜けな奴が入ってくるのを止めなかったのか？それに、こいつはどうやって入ってきた？誰が入らせた？

「楊哥は、楊哥ですよ！楊哥の上が誰かなんて、私が知るわけないじゃないですか！」王鵬は白目をむいた。「私に言わせれば、楊哥こそが親分で、その上に偉い人はいませんよ」

「お前――」断頭狼は頭に血が上った。「出て行け！誰か、誰か来い！マイク？マイクはどこだ？秘書？秘書はどうした！」

「ああ、彼らを探しているんですか？彼らはもう死にましたよ」王鵬は哀れむように断頭狼を見て言った。

「死んだ？」断頭狼は呆け、すぐに顔色を変えた。何かがおかしいと薄々感じ始めた。これだけ長く人を呼んでいて、入ってきたのはこの楊哥の手下とやらだけで、他は誰も入ってこない。

――断頭狼は悪い方向に考えたくはなかったが、今日の出来事は確かにどこか不穏だった。普通に考えて、自分の秘書と護衛が同時に消えるはずがない。それに自分はこれだけ大声で呼んだのだ。心の底から不吉な予感が湧き上がってくる――

「ええ、死にました」王鵬はきっぱりとうなずいた。

「どうやって死んだ？」断頭狼は諦めきれずに問うた。今ではもう、この入ってきた男に問題があることは明らかだった。

「私が殺しました」王鵬は答えた。

「お……お前は一体何者だ？」断頭狼の冷や汗が一気に噴き出した。やはり自分の勘は当たっていた。この男には問題がある。

「さっき言ったでしょう、私は楊哥の手下だと。教えてあげたはずですよ？」王鵬は笑った。「そうですよね、楊哥？」

「もういい、王鵬、こいつと遊ぶな」楊珩は笑った。仲裁に入るふりをして、実は、先ほど王鵬が入ってきて断頭狼をからかったやり方は、楊朔玄が黙認していたのだ。この男があまりにも傲慢不遜だったので、楊朔玄は王鵬を使ってちょっとからかってやろうと思ったのだ。

「はい、楊哥」王鵬は笑って楊決桓のそばに立った。「楊哥、外の者は全員片付けました」

「うむ、よくやった、なかなか速かったな」楊策は感心したようにうなずき、それから断頭狼を見た。「お前はここが自分の縄張りだと言ったな？俺が今日来た以上、帰れると思うなと。そういうことか？」

楊策……楊哥……くそっ！そういう楊哥か！断頭狼は自分が楊策と王鵬に弄ばれたことを悟った。自分は大馬鹿みたいに王鵬にあれこれ命令し、さんざん問い詰めたというのに、相手は元々自分の手下などではなく、聞いたことなどすべて無駄だったのだ！大恥をかいたものだ。

心の底では王鵬の言葉を完全には信じきれていなかった。これほど大きな組織で、本部に残っている構成員は少なくとも百人はいるはずだ。王鵬がどうして全員を片付けられるというのか？しかし、今に至るまで誰も事務室に入ってこず、楊策と金牛のほかに誰かが本部に来たと報告する者もいない。これはやはり問題を示していた。

「楊策、一体何を企んでいる？」断頭狼も愚かではなく、事態がおかしいと悟り、慎重になり始めた。

「俺が小細工を弄んだ？悪いが、俺はこれっぽっちも小細工なんて弄んじゃいない！」楊策は両手を広げて言った。「戦書を送りつけて俺を呼び寄せておいて、それから来たら帰れない、南城家族の家主にも会えないと言い、挙げ句の果てに戦書はただの嘘だから守る必要はないと抜かした。それなのに俺が何の小細工を弄んだと？自分の質問が少しおかしいとは思わないのか？」

「そ、それは……」断頭狼は以前、自分が楊策を騙し出しておけば、取り押さえるのは十中八九間違いないと考えていた。だが、事態がここに来て変わってしまったとは思いもよらなかったのだ。

「まだお前の手下どもが皆くたばったことを信じられないのか？」楊策は断頭狼を見た。怯えてはいるが、さほど恐れおののいてはいない。その心中をずばりと言い当てたのだった。

楊決桓の言葉は確かに断頭狼の胸の内を言い当てていた。彼はいくらか恐れてはいたものの、楊決桓がたった一人で自分の本部を根こそぎにしてしまったなどとは信じられなかった。たった一人で本部を潰せる？冗談じゃない。だから断頭狼はまだ望みを捨てておらず、王鵬がどうにかこうにか紛れ込んだだけに違いない、自分の秘書とボディガードを片付けただけで、ここで虚勢を張って大げさに脅しているのだと思い込んでいた。

「今すぐ、窓から下を見てみろ」楊珩は断頭狼にそう言った。

断頭狼は一瞬ぽかんとし、ぎこちなく振り返って、オフィスの全面窓から本部の中庭を見下ろした。見たとたん、その場に崩れ落ちそうになった！本部の中庭には、いつの間にか突然、実弾を装填した黒服の一団が現れていた。そしてこの者たちは明らかに寒江派の構成員ではない。寒江派には第一にこれほどの銃器はないし、第二にかくも訓練された者たちはいない。しかも本来本部の中庭で当番に就いているはずの手下たちは、今この瞬間、一人残らず姿を消していた！

この時になって、断頭狼は事態が実に大ごとになったことを悟った。楊策は嘘をついていなかったのだ。この本部で、生きていて、自分の側に立っている者は、おそらく自分一人だけだ！

「お、お前……俺の部下たちは？」断頭狼はとっさに問いかけたが、問い終わってから自分でもおかしくなった。楊策はもう言ったではないか、自分の部下は皆死んだと。そんなことを訊いて何の意味がある？断頭狼は意気消沈して椅子に尻を落とし、恐れを宿した目で楊策を見つめた……。

もともと彼は度胸のある人間ではなかった。断頭幇の親分になれたのは、ひとえにゴヴィシクのおかげだ。彼はゴヴィシクの情婦の従弟であり、そのコネによって重用されたにすぎない。斬り合いや殺し合いには断頭狼は決して加わらず、すべて手下に指図してやらせていた。彼はただ安穏と断頭幇の親分を務め、ゴヴィシクの代弁者としての役割を全うしていればよかったのだ。

彼の見解では、ゴヴィシクの後ろ盾がある限り、自分の親分の座は磐石であり、誰も自分に手出しなどできはしない。毎日本部で美味い物を食い、旨い酒を飲み、手下どもに顎で使う。実に愉快だった！

そのうえ断頭狼は自分にいかにも派手な名前をつけていた。「断頭狼」と名乗っていたのだ。いかにも強そうに聞こえる。しかも自分が手斧を手に無数の人の首を斬り落としたという武勇伝まででっち上げ、だから断頭狼と名乗ったのだ！ところが今回、本来ならば極めて簡単な話が、思いがけず鉄板を蹴り飛ばす羽目になった。相手はとても軟弱な連中などではなく、本部を丸ごと潰したばかりか……今、目の前に迫っているのは、自分をどう処分するかという問題なのだ。

「ゴヴィシクに電話しろ。断頭幇は俺が潰したと伝えろ。そちらの家主はいつ来る？俺の忍耐も有限だ。お前たちに付き合っている暇はない！」

楊策は表情がめまぐるしく変わる断頭狼を見て、彼が何を考えているのか分析している暇はないと、直接そう言った。

八十二。実にぐずぐずしている。

断頭狼は楊策が自分に電話をかけろと言っただけだと聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。自分のほうから完全に彼の意に従っていけば、おそらく自分をなじったりはしないだろう、と思ったのだ。

手下を失った断頭狼は、もはや親分としてあるべき気概をとうに失っていた。少しの反抗もできず戦々恐々とする、まるで小心者の下っ端のような有様だった。

「わ、私……すぐかけます！」断頭狼はうなずいた。それまでの親分とはまるで別人だった。もともと彼は裏社会の人間ではなかった。親分になったのも、ひとえにゴヴィシクの後ろ盾があっての虚勢にすぎない。今、その手下たちを一気に失って、この親分は抜け殻となった。いったいどこに威張り散らすことができようか？

断頭狼のこうした前後の大きな変貌を、楊朔玄は見つめていた。以前から彼は断頭狼という親分はどうも親分らしくないと感じていた。たとえ新興の幇派であっても、親分には親分としての器量があるべきだ。しかしこの断頭狼ときたら、ゴロツキや無頼漢と何ら変わりはない。

だから楊策はその時すでに、こいつはゴヴィシクに担ぎ出された単なる代弁者にすぎないと推測していたのだ。

ゴヴィシクは議員選挙に出ようとしている。ならば自分が裏社会との繋がりをあまり深くしないようにして、他人にあげつらわれないようにするのは当然だ。代弁者を一人立てるのが最良の方法なのである。

断頭幇の構成員については、楊朔玄は手心を加えなかった。どうせろくでなしの集まりだ。生かしておいても害毒にしかならない。王鵬が民のために害を取り除いたと思えばいい。

「もしもし？義兄さん……」断頭狼は興奮のあまり、社長と呼ぶのを忘れ、「義兄さん」という二文字が口をついて出た。

「断頭狼、何をでたらめに呼んでいる！」ゴヴィシクは当然、他人に自分と断頭狼のそうした関係を知られたくはない。自分のオフィスの中とはいえ、ゴヴィシクはたしなめるように言った。「今後は私を社長と呼べ！」

「社長……」。まずいことになりました、大変なことが起きたんです！」断頭狼はもう何と呼ばれても構わないと思っていた。とにかく早く助けてくれと願うばかりだ。「社長、断頭幇がやられました。全員死にました……」

「なに？何だって？断頭幇が潰された？」ゴヴィシクの頭の中が突然「がん」と鳴り、危うく受話器を取り落としそうになった！彼は断頭狼の言葉を疑ってはいなかった。というのも、今は議員選挙の肝心な時期であり、政敵たちは常に彼を叩く手立てを画策している。もしこの時期に誰かを使って断頭幇を壊滅させれば、ゴヴィシクは選挙のことで手一杯で、幇派のことに気を回すこともできず、自分と幇派の関係を公言することもできず、ただ歯を食いしばって腹に飲み込むしかない。だからゴヴィシクが真っ先に思ったのは、これは政敵が差し向けた人間の仕業だということだった！

「誰の仕業だ？飛車党か、それとも志為会か？」ゴヴィシクが口にしたのは、断頭幇と並んで星隕派を構成するもう二つの大幇派だった。ゴヴィシクに言わせれば、断頭幇を壊滅させる力を持つ者は、間違いなく他の天枢派の一つであり、ことによると天枢派が結託してやった可能性もある。なぜなら、このラスベガス市で断頭幇を潰せる幇派はそう多くない。だからゴヴィシクは真っ先に望舒派の連中を思い浮かべたのだ。

「違う……違います！」断頭狼は苦笑した。「社長、楊決桓の手下です……」

「なに？楊策だと？」ゴヴィシクは一瞬にして呆然となった！もともと彼は政敵の仕業だと思っていたので、楊策のことなどまるで念頭になかった。彼の見立てでは、楊策が断頭幇の本部に行くのは間違いなく死にに行くようなものだった。だから死にに行くような人間が、どうして断頭幇を潰せるはずがあろうか？

「ありえない！あの手下がいくら戦えようと、お前の百人以上を皆殺しにできるはずがないだろう？」ゴヴィシクはとっさに口走った。

「あいつにも大勢の手下がいるんです……もう断頭幇を包囲しています！」断頭狼は苦笑した。「社長、助けてください。楊明は今、私のそばにいるんです。彼が電話をかけさせたんです！」

「くそっ」ゴヴィシクは思わず悪態をついた。この断頭狼は本当に壁にも登れない腐った泥だ。事が起きればたちまち腰が引ける。何を考えているのか知らないが、楊策があんなに大勢を連れて来たのを見たら、前もって電話で報告もせず、今になって本部を潰されてから報告してくるとは！ことがここに至っては、自分にいったい何ができようか？

もし断頭狼が事前に報告していれば、ゴヴィシクも緊急に手配をして、何とか別のところから人手をかき集めることができた。最悪でも、少し面目を失うが警察に通報して、警察に処理させることもできた。少なくとも断頭幇の安全は確保できたのだ！

だが今は、人が皆死に絶えてからようやく電話をかけてくる。自分にまだ何ができるというのか？

彼の心の中では、断頭狼への失望は極みに達していた。今となっては自分に頼るしかない。「楊さん、ご存じのとおり、私は表に押し出された代弁者にすぎません。実権を握っているのはゴヴィシクです。どうか私に厄介をかけないでください。この断頭幇の首領もゴヴィシクがやれと言ったからやったまでのこと、本当は私には関係ないんです。断頭幇を潰したのは、私とは何の関係もありません。どうか私を放ってください。恨みがあるならゴヴィシクを訪ねてください。私には構わないで……」断頭狼も面子など構っていられず、あっさりと臆病風に吹かれて命乞いを始めた。

断頭狼とゴヴィシクの電話でのやり取りを、楊朔玄はおおよそ聞いていた。こいつがゴヴィシクの単なる傀儡にすぎないことも分かっていた。こういう人間を殺すことに、楊策は何の興味も持てなかった。

もともと楊策の考えは、この一件を通じて断頭狼にゴヴィシクへ電話させ、ゴヴィシクをおびき出して一気に片付けることだった。だが明らかに、ゴヴィシクは断頭狼の生死など構っていない。電話も二言三言で切られてしまった！

これで楊策の当初の計画は断念せざるを得なくなった。地面に跪いて命乞いをする断頭狼を見て、楊朔玄はどうこうする気も起きず、ただ軽蔑の目を向けて「せいぜい身の程をわきまえるんだな」と言った。

言い終わると、楊策は金牛と王鵬に手を振った。「行くぞ！」断頭狼は呆気に取られ、あっけにとられた顔で楊策を見た。「楊さん……お、親分、殺さないんですか？」

「なんだ？殺されたいのか？」楊聞は眉をひそめた。この断頭狼はどうしてこうもぐずぐずしているのか、と思ったのだ。

「違います、違います！」断頭狼は慌てて否定し、撥浪鼓のように首を振った。「殺されたいなんて、そんなわけないじゃないですか、私も馬鹿じゃないんですから。そうじゃなくて、本当にこれで見逃してくれるのかと……」

「お前という奴はどうしてこうもぐずぐずしているんだ？死にたいのか、死にたくないのか、どっちなんだ？」楊策は思わず哭くに哭けず笑うに笑えなくなった。

「もちろん死にたくないです！」断頭狼は慌てて言った。

「死にたくないなら、こんなにべらべら喋るな！」楊策は言った。「死にたくなければ大人しくしていろ。俺は行くぞ！」

「さようなら！」王鵬は断頭狼に手を振った。

金牛は無表情で断頭狼を一瞥すると、床に落ちていた先ほどの拳銃を拾い上げ、断頭狼の手に握らせた。「返してやる。」

「えっ……」断頭狼は三人が立ち去るのを呆然と見送り、銃がまた「パン」と音を立てて床に落ちた。「ふう……本当に肝が冷えた。まさか命拾いするとはな！」

断頭狼は楊策たち三人が去ったのを見届けると、慌てて荷物と組織の黒金をまとめ、逃げ出す準備を始めた。たとえ楊策が見逃してくれたとしても、ゴドウィシクが自分に難癖をつけてくるかもしれないと分かっていたからだ。