「こ、それは……もちろん疑いなどいたしません」范策は以前から三戒大師の名を知っていたからこそ、こうして大師を信じているのだ。「ですが、なぜあの楊策は私の考えを正確に言い当てられたのでしょうか？」

「ふふ、その可能性はいくらでもある。世の中には、人の表情からその心の内を読み取る江湖の奇人というものがいてな。この種の者どもは、我ら江湖の術士と似て非なるものだが、相士と呼ばれておる。人の面相から、その者の考えが分かるのだ」と三戒大師は言った。「江湖で人相見を生業とする者の多くがよく当てるのは、彼らが占えるからではなく、人の顔から心の内を読み取って、それによって人を騙すからだ！」

「え？大師、つまりあの楊策は相術を使えると？」范策は三戒大師の言葉を聞いて、なるほど確かに道理が通っていると思った。

「そこまでは断言できぬ。使えるのかもしれぬし、あるいはほんの少しかじっただけで、どこかから少しばかり学んできて人を騙しているのかもしれぬ。もちろん、その可能性が最も高い」と三戒大師は言った。「私としても、この理由でしかお前のこの一件を説明できぬからな」「大師、では私には怨霊など取り憑いておらぬのですか？」范策は当然大師を信じている。大師がそう言うのを聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

「私にはおらぬと思う」三戒大師は確信に満ちて頷いた。

「それは何よりです！大師、ありがとうございます！」范策は心のなかで思った。これこそ大師だ。あることをそのままに言い、でたらめも言わず、怪しげな手管も使わぬ。ないものはないと言い、それを口実に余計な金を取ろうともしない！

もし三戒大師が、自分は怨霊に取り憑かれていると騙して、ひととおりの作法を施したうえで大金を要求したとしても、自分は信じたに違いない。しかし今はそうしていない。もっとも、自分が感謝するのは確かだが、何しろ作法すらしていないのだから、法外な金額を吹っかけることもあり得まい。

「礼には及ばぬ。ほんの手間のことだ」三戒大師はひらりと手を振った。「私とお前の友人とは付き合いがあってな、お前も遠慮するには及ばぬ」

「はい、はい！」范策は何度も頷いた。「大師、ところで、香火銭をいくらお納めすればよろしいでしょうか？」

「香火銭？」三戒大師は一瞬ぽかんとして、それから高らかに笑い出した。「作法もしておらぬのに、何の香火銭が必要だというのか？」

「え？いらない？」今度こそ范策は本当に驚いた。この三戒大師、さすがは高人だけのことはある。まさか金を取らぬとは。

「ふふ、何だ、私がいらぬと言っても、お前は無理にでも渡すというのか？」三戒大師はそう問い返した。范策はその言葉を聞いて、心のなかで思った。結局は欲しいのではないか！そう言われては、こちらも渡さぬわけにはいくまい。どうやら大師とて俗を免れぬらしい。しかし、范策が口を開くより先に、三戒大師は続けた。「私が今回参ったのは、主としてお前の友人に会うためだ。彼とは親しい間柄でな。もし本当に金を渡したいというのなら、

今回の往復の航空券代を立て替えてくれればよい。ホテル代はお前の友人が出したことだし、それはよろしい」

「え？」范策は目を丸くし、心のなかでしきりに恥じ入った。どうやら自分は本当に三戒大師を誤解していたらしい。この人はまるで金を取るつもりなどなかったのだ！

范策はもちろん三戒大師に航空券代だけを渡すことなどできず、定期預金を十万円ほど下ろして、その金を大師に渡した。三戒大師はいらぬと言ったものの、范策の厚意を無下にもできず、結局は受け取った。

三戒大師を見送ったあと、范策の胸には怒りが湧き上がった。あの楊策め、たった一言の冗談で、危うく自分を死に追いやるところだったではないか！こんなに何日も外へ出ることもできず、あの二人の悪徳仙師に何度も何度も騙され、この借りは絶対にこのままにはしておけぬ！

自分には怨霊など取り憑いていないと分かると、范策はまた学校へ通い始めた。趙瑩への追求計画を再び繰り広げる。孫潔に対しては、范策は表面上はあくまで友好的な素振りを崩さず、これといって変わったところも見せなかった。だが心のなかではすでに固く決意していた。あの楊策に思い知らせてやらねばならぬ、自分をからかった末にどんな目に遭うかを、と。

「趙瑩！」孫潔が去ったあと、范策は荷物を片づけている趙瑩のほうへ足早に歩み寄った。「このあと三〇三号室で世界経済学の授業があるんだ。一緒に行かないか？」

この范策はもともと経済学部の大学院生ではなかったが、どこからか伝手を見つけて経済学部へ転部し、趙瑩のクラスメートになったのだ。今では趙瑩がどこで授業を受けるとあれば、どこまでもついてくる。その様子を見るかぎり、趙瑩を追い落とせぬうちは決してやめまいという構えだった。

一八三三―一八三四章

一八三三、エレベーターの男女。

趙瑩は范策の声を聞くと、たちまち眉をひそめた。彼女は范策という人物がひどく嫌いだった。いくらか能力はあるものの、大げさに吹聴するのが常で、しかも女癖が悪い。范策がバーのホステスを囲っているという話は、クラスメートのあいだでももはや隠しようのない秘密だった。世の中に風の通わぬ壁はない。范策と仲のよい何人かのクラスメートもそのホステスを見かけ、一緒に食事までしたことがあるという。だからこの噂はすぐにクラス中に広まり、知らぬ者は誰もいなくなった。

范策のように、明らかに売女を囲っていながらも貞節の牌坊を立てたがる人間を、趙瑩は言葉にできぬほど嫌悪していた。

硯とは本質的に違う。あの男は偽善者、楊策は真の小人だ。

「先に行って。まだ用があるから」趙瑩は荷物をまとめる手をわざと緩め、淡々と言った。「ふふ、大丈夫よ。ちょうど私も用はないし。何かあるなら待ってるわ。一緒に行ってあげてもいい」范策という男は図々しい。そう言うなり趙瑩のすぐ近くの席に腰を下ろした。

「……」趙瑩は少々言葉を失った。范策には自分が彼を疎ましく思っているのが分からないのだろうか。

范策とて趙瑩が自分をよく思っていないことくらい分かっている。だが彼に言わせれば、そんなものは何でもない。自分が諦めずにいれば、いつか美女を手にできるのだ。姉さんを口説くのに顔の皮の厚さなど恐れるものか、時間が経てば自然とよくなるに決まっている。

趙瑩も范策がこうまでするとは思わず、荷物をまとめると、少しむっつりとした様子で教室の入り口へ向かった。

范策の口元に微かな笑みが走った。立ち上がると早足で後を追う。趙瑩に用などないことなど、彼には分かりきっていた。さっきああ言ったのは、ただ自分から逃れたい一心だったに違いない。だが范策は気にしない。ほら、今はもう用がないではないか。

范策が後ろについている以上、趙瑩はわざわざ他の用事を済ませようとは思わなかった。余計に煩わしくなるだけだ。それならいっそ三〇三部屋へ行き、次の授業を待ったほうがましだ。

まだ三十分ほど間があるが、趙瑩は教室でしばらく本でも読んでいようと決めた。

趙瑩は足を速めてエレベーターへ向かい、范策を振り切ろうとした。だが自分が速くなれば范策も速くなり、自分が遅くなれば范策も遅くなる。エレベーターが来ると、范策も当然のように乗り込んできた。

このエレベーターは公共の設備であって趙瑩の家のものではない。だから范策を追い出す理由など趙瑩にあるはずもなかった。

この時間、多くの授業はすでに終わっており、大学院生だけがいくつか特殊な専門科目を受けている。だからエレベーターの中は人が少なく、一組の男女がいるだけだった。どうやら恋人同士のようだ。趙瑩が乗り込み、三階のボタンを押した。范策は中に入ると笑みを浮かべて趙瑩の隣に立った。

エレベーターの扉が閉まると、もともと乗っていた男女が話し始めた。「君ってこんなに綺麗だったんだね！」男が思いを込めた目で女を見つめる。

「ふふ、そう？」女はそれを聞いて、恥ずかしそうにうつむいた。

「そうだよ。現実で僕が追いかけているあの高慢な女より、百倍は綺麗だ。

こんなに綺麗だって分かってたら、初めから君を追いかけたさ。あの高慢な女なんか追いかけて、無駄に嘲られることもなかったのに。

と男はしみじみと言った。

「またそんなこと言って。ネットでさんざん諭してあげたじゃない、一本の木にぶら下がるなって。

その時は私の言うことなんて聞かなかったのに、今はどうして気が変わったの？」女は男をちらりと白い目で見て、艶っぽく言った。

認めざるを得ないが、女はそれなりに器量がいい。趙瑩には及ばないものの、もともと美女の少ない理工系の学部では、彼女は十分に中の上といったところだろう。

「そういえば、君が言ってた彼氏のほうはどうなったの？」男はふと女に現実の彼氏がいることを思い出し、急に気まずくなった。

「彼ね……相変わらずよ。言ったじゃない、彼との間にはいつも何かが隔たっている気がするって。彼も私に対して冷たかったり温かかったりで、これといった進展もないの」女はため息をつき、首を振った。

「じゃあ……どうするつもり？このまま続けるの？」男はそれを聞いて、これは脈があるとばかりに慌てて尋ねた。

「私にも分からない……」女は首を振った。

「うん……」男は少し躊躇した後、ついに勇気を振り絞って言った。「僕たち、ネットゲームの中では恋人同士だろ……その……現実でも試してみない？」

「それは……」女は以前から迷っていた様子だったが、そう言われて心が動いた。だが女心の慎みからか、こう言った。「ネットはネット、現実は現実でしょ？」

「だって、会ったんだから、もう現実の友達になったも同然じゃないか」男は負けじと言い返す。

「それは……」どうやら女も男に対して情がないわけではないようだ。ただ、あまりに突然で受け止めきれないといったところだろう。

「僕も急すぎることは分かってる。でも好きなんだ、ネットの中ではそうだったし、今日君に会って、その気持ちが現実にも広がった。君も同じ気持ちだよね？」男は切々と言った。「ねえ、とりあえず何か食べに

行って、それからゆっくり考えたらどう？すぐに返事をしなくてもいいから。どうだい？」

「うん……」女は頬を赤らめてうなずいた。だが誰の目にも明らかだった。女には承諾する気があるのだ。さもなければ男の誘いなど受けはしない。

おいおい、まさか。こんなにあっさり口説き落としたのか？あまりに手際がよすぎる。二人の会話は当然范策の耳にも入っていた。彼はそばにいる孤高の趙瑩を見、さらに隣の親しげな男女を見て、心中おおいに面白くなかった。

なんでだよ！会ったばかりでもう追いついたのか。こっちはこんなに努力しているのにまだ何の成果もない。あまりに不公平じゃないか！あの男の顔だって、別に特別に格好いいわけでもない。体に一つも高級ブランドなんか身につけていない。そんなんで姉さんを口説けるなんて？

だが、その光景は趙瑩の目に、別の感情を呼び起こしていた。趙瑩は思わず疑った。これは天がわざとあの男女を自分の目の前に引き合わせて、何かを暗示しているのではないかと。

あの男女の会話と置かれた境遇は、驚くほど自分と硯、さらに『世界哪有真情』との三角関係に似ていた。あの男女の結末はもはや明白だ。二人はきっと結ばれる。では自分はどう選べばいいのか、どこへ向かえばいいのか。

それまで揺れ動いていた趙瑩の心は、再び動揺した。

エレベーターは三階に止まり、趙瑩は降りた。あの男女のその後を見届けようとはしなかった。授業のある教室にもう着いたからだ。

范策も当然趙瑩について降りた。だが扉が閉まった後、少し軽蔑したように言った。「ネット恋愛？聞くからにいい加減だ。あり得るかよ。あの二人は芝居をしてるんだろう。まったく神経病だな」

范策はあの男に嫉妬したので、こんなやっかみのようなことを言ったのだ。だが、趙瑩が内心ではあの男女を好ましく思っているとは思わなかった。趙瑩自身もこのネット恋愛がもたらす悩みに深く沈み、共鳴するところがあったのだ。

しかし、范策があの男女を見下し、神経病だとまで言ったのを聞いて、趙瑩は当然不快になった。范策を淡々と一瞥しただけで言葉も返さず、足早に教室へ向かった。

范策はきょとんとした。自分がどうして趙瑩の気分を害したのか分からない。さっきは趙瑩が話しかけなかったとはいえ、過激な素振りも見せていなかった。だが今は明らかに、趙瑩は自分を振り切ろうとしている。

まさか、自分があの男女について言ったことばが趙瑩の機嫌を損ねたのか？趙瑩があの男女と知り合い？いや、知り合いなら話しかけるはずだ。趙瑩とあの男女の様子からして、互いに面識があるようには見えなかった。

まさか趙瑩はあの男女が一緒になるのを応援しているのか？そこまで考えて、范策は大いにあり得ると思い、急いで趙瑩に追いついて言った。「趙瑩、実は冗談だよ。俺もあの二人はいいと思ってたんだ！」

趙瑩は范策を取り合わず、教室に入ると、窓際の二人掛けの机を適当に選んだ。

外側の席に座ったので、内側にはもう人は入れない。

何しろ大学院生は人数が多くないうえ、授業に来ない者もいる。教室が半分埋まれば上出来だ。大学院生は学部生より管理も緩く、普段の授業は出なくてもいい。決まった実習や集団活動を欠席できず、各学期の論文をきちんと仕上げさえすれば、授業には必ず出ねばならないという強制はないのだ。

趙瑩は本当に何かを学びたくて、それで一時間も欠かさず受講しているのだった。

范策は趙瑩の隣に座りたかったのだが、趙瑩はいつもこういう席を選ぶ。彼もどうしようもなく、趙瑩の後ろか隣に座るしかなかった。

一八四三。楊策を調べろ。

席に落ち着くと、趙瑩は鞄から世界経済学の本を取り出してめくり始めた。

しかし心の中では、自分と硯、そして世界に真情なんてどこにあるのか、というあれこれのことを考えていた。

范策は何とか機会を見つけて趙瑩に話しかけようと思っていたのだが、彼女が教室に入るなり黙って本を読んでいるのを見て、適当な話題も見つからない。勉強の話でもしてみようかと思ったが、あいにく范策は後から経済学部に転じてきた身で、経済学部の学科にはまったく不慣れだった。ここ数日は怨霊のことで頭を悩ませてもいて、勉強に身が入らず、世界経済学については何ひとつ分からないありさまだった。

楊策、ふんふん。よくも俺を騙したな、ただでは済まさんぞ！落金哲は心の中で恨めしげに呟いた。

とはいえ、彼も分かっていた。楊策が松江国際飯店で孫潔と趙瑩に食事を振る舞えたということは、

きっと並の人間ではない。家柄も相当に良いに違いない。自分が仕返しをしようと思っても、

実力が伴うとは限らない。だからこの件は軽率に動くわけにはいかない。じっくり腰を据えて考えねばならない。

もちろん、まずは楊岑彬という個人を探し出すことだ。彼がまず疑ったのは、楊朔玄が松江工程大学の学生だから孫潔と知り合ったのではないかということだったが、その後で思い直した。あの日、楊策は孫潔と一緒に帰ったわけではない。もし楊朔玄が自分の学校の学生なら、なぜ一緒に松江国際飯店へ行かなかったのか？

だから范策もさほど期待はしておらず、ただ学生会で働く後輩の一人に頼んで、ある人物について訊いてもらっただけだった。だがその後輩はここ数日忙しく、暇になったら電話すると言っていた。

范策も焦ってはいなかった。そもそも楊策が松江工程大学の学生だなどとは考えてもいなかったので、一日や二日遅れても大した違いはなかった。

どうやって趙瑩に話しかけようかと思案していたちょうどそのとき、范策の電話が鳴り響いた。静かな教室の中で、ひときわ異彩を放っていた。

大学院生にまでなって、きちんと時間どおりに講義に来る学生というのは、よほど勉強好きな者たちだ。皆が静かに本を読んでおり、教室に入るときにはスマホをマナーモードに切り替える。だから范策の着信音は、周りからひどく嫌悪された。

多くの者が顔を上げ、着信音の元を認めると、范策を睨みつけた。

范策は少し気まずかった。自分が顰蹙を買ったことも当然分かっていた。彼はもともと勉強好きな学生ではなく、以前受講したのも美女に会えないかという下心からで、まさか本当に趙瑩に出会うとは思っていなかったのだ。

教室で電話に出るのが失礼なことくらい彼も知っていたが、教室に入ったときには、携帯を切るという意識もなく、それで今のようなことになったのだった。

范策は済まなそうな仕草をして、携帯を握ったまま教室を飛び出していった。それを見て、教室の中の人々はようやくまた頭を垂れ、自分の用事に戻った。

教室を出てだいぶ歩いてから、范策は携帯の着信表示を確かめた。なんと、自分が頼んでおいた学生会の後輩からだった。

「もしもし？小標か」范策は電話に出た。

「哲さんですか？俺ですよ。先日電話をくださったとき、学生会の会議の最中で、詳しくお話しできなかったでしょう。この数日ずっとこの件で忙しくて、お電話も返せず、気を悪くされていませんか？」小標が笑いながら言った。

小標は明らかに范策を重んじていた。今は就職難が厳しく、とりわけ小標のように家にこれといった後ろ盾もない者にとってはなおさらだ。学生会で役職の一つや二つを手に入れたところで、社会に出れば大した役には立たない。

三年生が終われば、四年生は就職活動が始まる。小標も気を配っていて、知り合いの紹介で范策と知り合った。范策が学校の外で会社を経営していること、規模は大きくないが業績は悪くなく、従業員の稼ぎも少なくないことを知り、将来自分が就職できなければ、范策のところでしばらく腰を落ち着けさせてもらおうと考えた。そのためには今のうちから彼と良い関係を築いておかねばならない。

「大丈夫ですよ」范策は、楊策が自分の学校の者だとは思っていなかったので、小標に訊ねたのも何気ない思いつきで、どっちでもいいという程度の気持ちで、さほど気にしていなかった。「ちょっと人を訊ねてほしいんですが、

この人物がうちの学校の者かどうか、調べてもらえませんか。

「ああ、人探しですか。簡単ですよ。名前は？男ですか女ですか？教えてくださればいい。学生会の風紀を担当している者に頼んで、書類を調べさせます」小標はその話だと聞いて、ほっとした。こんなこと、あまりにたやすい。

学生会の風紀部門には、学生寮全体の書類がそろっていて、学生一人ひとりが登録されている。夜間の点検に使うためだ。だから名前と性別さえ分かれば、簡単に見つけ出せる。

「それは助かります。男で、楊策といいます」范策は言った。「年はおそらく私やあなたと同じくらいかと。私もよく分かりませんが」

「楊策？」小標は一瞬はっとした。「どの楊策です？」

「どうした？学校に楊決桓という者が何人もいるのか？」范策も一瞬はっとした。小標がそんなことを訊くとは思わなかった。

「うちの学校の一年生に、計算機学科で楊決桓というのがいて、学校でかなり有名なんですよ。芸術祭でも演目を披露したし、うちの学校の多くの学生のアイドルなんです！