　何しろダグラスホテルは他人の地

盤だ、あまり大人数を送り込むわけにもいかん」社会への影響も考慮せねばならず、しかも一度にエレベーターに

乗れるのは数人だけだ。次々にやられていっては損にしかならない！」

一八八七年　食事が済んだらすぐに行く

「そいつはいい考えだ。あの小僧を我が組の本拠地まで来させて死なせるとは！」断頭

狼はこれを聞いて名案だと思った。無駄な犠牲を避けられるうえ、本拠地まで

来てしまえば、手下がどれほど戦えようと無駄だ。本拠地は自分の縄張り、思い

通りに料理できる。あの男はおとなしく死を待つしかない！

「あとは、俺が教えるまでもないな？　本拠地へ呼び寄せたら、作法も何も言わず

一斉に飛びかかって、まず縛り上げるんだ！」コビシクは言った。

「ボス、承知しました！」断頭狼は答えた。だがふと思い直し、もう一つ気にかかることが

「親分、楊詠瑾が来たらどうするんです？あいつも馬鹿じゃない、本部に来させたところで、どんなに強い手下を連れてきても、俺たちの敵じゃないですよ！」

「うむ……その心配はもっともだが、必要ない」

ゴヴィシクは笑った。

「どうして必要ないんです？」断頭狼はきょとんとした。

「考えてみろ。あの楊岑彬がそこまで自信満々で、家長に二十四時間以内に会わせろ、さもなくば

後果は自分で負えと言ってきた。それだけで、あれがどれほど傲岸で自信家か分かるだろう。だからこそ、

逃げ出すことなどありえないんだ！」ゴヴィシクは言った。「それに、こう言ってやればいい。家長のわしは

呼び出しに応じない、家長に会いたければ断頭幇の本部へ来い、とな。こう言えば、あの

傲慢な男のことだ、きっと断頭幇の本部へ乗り込んでくるに違いない！」

「その手がありましたか！思いつきもしませんでした！」断頭狼は喜んだ。「親分、この挑発

作戦、お見事です！」

「今度は、不手際を起こすなよ。慎重に対処しろ。片づいたら電話を

くれ」。ゴヴィシクは、今回の件は断頭狼が悪いわけではない、ただ相手が強すぎた

だけだと分かってはいたが、それでも多少の不満は隠せなかった。もし敵を甘く見ていなければ

こんなことにはならなかったはずだ。何しろ十人の手下なのだ、決して小さな戦力ではない。

「ご安心を、親分。今度は何の問題も起きません！」断頭狼は請け合った。

ゴヴィシクは何も言わず、そのまま電話を切った。断頭狼は額の汗を

拭い、しばらく考えてから、またマイクの電話を呼び出した。本来、断頭狼はマイクに

この件を任せるつもりはなかったのだ。

もともとの考えでは、幇派の四大金州の一人スレイトを自ら差し向けるつもりだった。

あれは自分の側近の護衛であり、一対十など何でもない。他の三人の金州を連れて行かせれば、

片がつくはずだった。

だが、ゴヴィシクの電話で考えが変わった。やはり楊策を自分の幇派の

本部に来させるほうが確実だ。そうすれば楊策は手も足も出ず、捕らえられるしかない。

ただし伝令役は、断頭狼は何度も考えた末、やはりマイクにやらせることにした。この小僧には

前の経験があり、一度行っている。しかも前回、楊策がこの小僧を見逃したのだから、今回

も見逃すだろう。余計な者をやって、枝葉末節のトラブルを招くよりはましだ。

「マイク、今どこだ？」断頭狼は再びマイクの電話を呼び出した。

「親分、俺は今、

死んだ兄弟たちの家族と賠償金と弔慰金の話し合いをしているところです！」マイクが言った。

「よし、その件はまず他の者に任せておけ。用があるから、わしの執務室に

一度来い！」断頭狼は言った。

「あ……はい……」マイクが何の用かと訊こうとした矢先、向こうはもう断頭狼が電話を切っていた。マイクは不安な気持ちを抱えたまま、断頭狼の執務室へやって来た。

「親分、お呼びですか？」マイクは恐る恐る尋ねた。

「うむ、そうだ！」断頭狼はすでに挑戦状を書き終え、プリンターで印刷している

ところだった。「もう一度ダグラスホテルへ行って、楊策に会い、この挑戦状を渡してこい！」

「え？また行くんですか？」マイクはたちまち苦虫を噛み潰したような顔になった。行かずに済むと思っていた

彼は先ほどまで大喜びだったが、断頭狼が一転して前言を翻すとは思いもしなかったのだ。

「今度はお前に何かをさせるわけでも、人を捕まえてこいというのでもない。ただこの手紙を

楊策に渡してくるだけでいい！」断頭狼は言った。

「そ……それは……分かりました……」百万が一、行きたくないマイクだったが、断頭狼がすでに

言い渡した以上、どうしようもない。覚悟を決めて行くしかなかった。

「行ったら楊策に伝えるんだ。これは我々が差し向ける挑戦状だと。度胸があるなら

我々の本部へ来い、と。家長を呼び出せと言ってきた件については、我々は呼び出しに応じられぬ、

家長に会いたければ、幇派の本部へ来てから話せ、と伝えろ！」断頭狼は言った。

「わかった！」とマイクはうなずき、断頭狼から渡された果たし状を受け取ると、意気消沈して断頭狼のオフィスを出ていった。

車の中の死体はすでに運び出されていた。これらの者たちの後始末についても、マイクは自分の副官、つまり腹心の部下に任せていた。どうせこういううまい話を他人に回すわけにはいかないし、たとえ譲るにしても、身内が得をするのでなければならなかった。

車を駆って再びダグラスホテルへ戻り、車を停めて降りると、マイクはホテルに入る前に用心深く中を覗き見た。

その結果、バートンがまだホテルのロビーに立っているのを見つけ、たちまち気まずさを覚えたが、どうしようもなく、ただ中へ入っていくしかなかった。

「マイクさん？どうしてまた戻ってきたんです？」バートンは不思議そうに近づいてきた。

「今度はどうして一人なんです？」

心の中ではマイクを嘲笑っていたが、表面上はバートンもいかにも心配しているふりをしていた。

「ああ、もう言わないでくれ。俺は果たし状を届けに来たんだ、うちのボスの代理でな！」マイクは仕方なさそうに言った。

「本当は来たくなかったんだが、ボスに来いと言われちゃ、来ないわけにもいかないだろう！まあいい、もう話はやめだ。さっさと果たし状を届けて」

それから急いで逃げ出すんだ。ここに長居するなんてとてもできない。

「行け、行け、気をつけろよ！」バートンは言った。

マイクはホテルの最上階の一号室まで来て、さんざん迷った末に、ようやくドアをノックした。

楊策は実のところ、廊下の物音からすでに誰かが来たことに気づいていた。それがマイクだとわかったときも、特に何をするでもなく、ただこの小僧が引き返してきて何をしに来たのか見てみたいと思っただけだった。

マイクがぐずぐずと時間を稼ぎ、ようやくドアを叩いたとき、楊策はようやく尋ねた。「誰だ？」

「楊さん、俺です、マイクです！」マイクは用心深く言った。「ドアを開けていただけませんか？」

「なんだ、また人を連れて俺を捕まえに来たのか？」楊策はわざと逆に問い返し、立ち上がってドアを開けようとした。

「違います、どうか誤解しないでください。俺は楊さんに厄介をかけに来たんじゃないんです、そんな度胸、俺にあるわけないじゃないですか！」マイクは慌てて説明した。「楊さん、俺は果たし状を届けに来たんです！」

「果たし状？」楊策は一瞬戸惑い、怪しみながらドアを開けた。

「そうです、これです！」マイクは慌てて手にした果たし状を楊策に差し出した。

楊策は鼻で笑ってマイクの手からいわゆる「果たし状」を受け取り、読み始めた。

挑発か？楊策は果たし状の文言を見て、心の中でやや軽蔑した。自分を断頭幇の本部へ来させようというのか？彼らもなかなかうまいことを考えるものだ、自分から罠に飛び込ませたいのか？

だが、実力がなければこそ自ら罠に飛び込むことになる。実力があれば、それは乗り込んで大暴れするということだ！

今回はかえって好都合だ。断頭幇の本部がどこにあるかをわざわざ調べる手間が省けたではないか、住所がそのまま書いてある。

楊策が黙っているのを見て、マイクは少し恐ろしくなった。「楊さん、果たし状はお届けしました。もう帰ってもいいですか？」

「帰る？」楊策は問い返した。

「楊さん、俺はただ果たし状を届けに来ただけなんです、他意はありません！」マイクの声は今にも泣き出しそうだった。「両軍が交戦するとき、使者は斬らないものです！」

「ふん」楊策はマイクの様子を見て、思わず笑ってしまった。「両軍が交戦だって？これは両軍なのか？まあいい、お前を困らせるつもりはない。あの断頭狼とかいうやつに伝えろ、俺は行くから、待っていろと」

「わかりました、楊さん、いつ行かれますか？」マイクは慌ててうなずいた。

「すぐにでもだ」楊策は果たし状を軽く叩きながら言った。「だがその前に、お前にはもう一つやってもらうことがある」

「何でしょうか？楊さん、何なりとおっしゃってください、必ずやりますから！」マイクは慌てて言った。

「そう怖がるな。俺はただ、お前にあの断頭狼のところへ戻って、一言伝えてほしいだけだ」楊策は淡々と言った。

「何を伝えればいいんでしょうか？」マイクはびくびくしながら尋ねた。

「俺が行くのはいいが、その前に、あの断頭狼にちゃんと準備をさせておけと伝えろ」楊策の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。「俺を招き入れたからには、それ相応の覚悟をしておけと」

マイクはその言葉を聞いて、背筋が凍る思いがした。彼はもう、目の前のこの若者がどれほど恐ろしい人物なのか、はっきりと理解していた。

「わ、わかりました、必ず伝えます！」マイクはうなずきながら、震える声で言った。

「よし、行け」楊策は手を振った。

マイクはまるで恩赦を受けたかのように、慌ててドアの外へ飛び出していった。廊下を走りながら、彼はもう二度とこの場所には戻りたくないと心に誓った。

ドアが閉まると、楊策は果たし状をもう一度見下ろした。彼の目には、一抹の危険な光がきらめいていた。

断頭幇、果たし状、罠――どれもこれも、彼にとっては取るに足らないものだった。彼が気にかけているのはただ一つ、この機会を利用して、あの断頭狼に思い知らせてやることだけだ。

楊策は果たし状をテーブルの上に放り投げ、窓辺へ歩いていった。窓の外では、街の灯りがきらめいていた。

彼は遠くを見つめながら、心の中で静かに計画を立てていた。今度の赴きは、危険に満ちているかもしれないが、同時に好機でもある。

もし断頭幇をうまく叩ければ、この一帯での彼の地位はさらに盤石になるだろう。そして何より、彼はあることを証明したいのだ。

楊策は振り返り、部屋を見渡した。ここはもはや長居する場所ではない。彼は荷物をまとめ始めた。

出発の準備をしながら、彼の頭は冷静そのものだった。彼は全ての起こり得る事態を計算し、考え得るあらゆる手を打っておこうとしていた。

夜はまだ深く、街は眠りについていたが、楊策の心はこれまでになく澄み切っていた。彼はドアを開け、廊下へと足を踏み出した。

「食事が済んだら行くよ」楊臨岳は淡々と言い終えると、手を振って部屋の扉を閉めた。

バタン、と扉が閉まる。

「ふう！」マイクはほっと息をつくと、楊策が気を変える前に、と慌てて足早に

階段を下りていった。

楊策は手にした戦書を脇へ放り出すと、金牛の部屋の電話を回した。

「首領、何かご用でしょうか！」金牛もまた、廊下を人が通る気配に気づいており、ずっと

扉のところでマイクを監視していた。ただ、楊策の指示がない以上、彼が勝手に動くことはない。

「金牛、人馬をすべて集めろ。あとで俺と一緒に断頭幇の本部を潰しに行く！」楊

明が言った。

第一八七九―一八八〇章

「かしこまりました、首領！」金牛は断頭幇がどこにあるとも、いつ行くとも訊かなかった。彼の頭にあるのは、楊決桓の命令に断固として従うことだけであり、それ以外に楊決桓の言葉へ異を唱えることなどありはしない。ただ、時として金牛は自分の意見を述べて楊決桓の判断を仰ぐこともある。「王鵬のほうにも、準備するよう伝えておきましょうか？」王鵬の一隊は金牛の管理下にあるわけではないからだ。王鵬はＸ島の人間であり、自分は今や査策家族の執事であって、黒蝴蝶組織の一員ではない。

「うむ、彼にも声をかけておけ」楊策はしばらく考えて、金牛の進言に賛同した。王鵬の一隊は迅速な突破を得意としているから、大いに役立つだろう。

「はっ、首領。すぐに王鵬に連絡いたします」金牛が言った。

金牛への電話を終えると、楊策は部屋を出て張浜の二号室の前に立ち、扉を叩いた。ほどなく張浜の声が聞こえてくる。「誰だ？」「俺だ、張浜。開けろ」楊硯舟が言った。

「あっ、親分が来た！」張浜はそう言いながら扉を開けた。「親分、俺と王眉は今ちょうど親分の話をしてたところですよ。親分はほんと凄いっすね、外国にいてもこんなに凄いなんて！」楊栩棠はその言葉に思わず苦笑した。「さっきも言っただろう、これからは控えめにしろと。覚えてないのか？」「ははっ、これも自己満足ってやつですよ。見てくださいよ、あの外国の連中なんて、こんな豪華なところに泊まってないじゃないですか。張解放にも挨拶して、張浜の房

間から退出した。

このとき金牛はすでに王鵬へ連絡を済ませており、楊策が部屋を出るのを見てから、ずっと自分の部屋の扉の前で待機していた。楊策が張浜の部屋に入るのを見ても邪魔はせず、楊策が張浜の部屋から出てくるのを待って、ようやく自分の部屋から出てきた。「首領、王鵬のほうも準備が整いましたが、いかがなさいますか？」

「うむ、行くか」楊策は、今の金牛は随分成長したと思った。初めて会った頃とは雲泥の差で、それが彼にはとても満足だった。「王鵬たちはどこにいる？」「我々査策家族の、ラスベガス本部におります」と金牛は言った。「そうだ、以前クラースが連れてきた一隊も、王鵬が捕らえております。この者たちをどう処遇いたしましょう？」「お前の裁量に任せる」楊策には、彼らの生死など気にかける気はなかった。クラースのために働いたのなら、命を落とす覚悟も常に持っているべきだ。「では、まず査策家族の本部へ向かおう」

「かしこまりました、首領」金牛は恭しく言った。

階を下り、ホテルの一階ロビーに着く。エレベーターを出た途端、楊策は遠くにバトンを認め、バトンもまた楊策を見つけて、小走りに駆け寄ってきた。「楊先生！」

「ちょっと出かけてくる。できれば……我々で女子を何人か育ててみてはどうだ」「ふふ、他意はない。お前たちも一生独身でいるわけにはいくまい。機会があれば、個人の問題も片付けておけ」楊珩野が言った。

「それは……数年先の話にしましょう……」王鵬は一瞬きょとんとして、苦笑した。

「準備はできたか？できたなら出発だ」楊硯舟が言った。

「はい、では今どこへ？」王鵬が訊いた。

「断頭幇の本部だ。一気に叩き潰せるか？」楊珩野は訊いた。

「問題ありません！」王鵬はきっぱりとうなずいた。「ただ潰すだけなら、楊哥は行く必要はありません。俺が人を連れて行きます」王鵬の配下は、いずれも特殊部隊式の訓練を積んだ者たちで、迅速な突撃作戦を得意としている。黒幇の拠点を一つ潰すなど、造作もないことだ。

この一隊は、王鵬が傭兵として育てた者たちで、北アフリカの戦場も何度か経験している。誰もが豊富な実戦経験を備えており、普通の黒幇の構成員など、この者たちの敵ではない。

楊策はしばらく考えた。王鵬の言うとおりだ。自分は少々大げさに構えすぎていた。所詮は地元の黒幇にすぎず、大組織でもなければ、黒幇のすべてでもない。星隕派の一派にすぎないのだ。楊珩野は首を振った。

どうやら、黒幕のボスと繋がっているというだけで、この断頭幇の実力を高く見積もりすぎていたらしい。

王鵬がこれほど自信満々なら、金牛の部下たちは連れて行く必要もあるまい。自分が連れて行くのは金牛一人で十分だ。

「こうしよう、金牛。お前の部下たちは連れて行かなくていい。お前は俺について来い！」楊珉嵐が金牛に言った。

一八八〇　愚か者「かしこまりました、首領」金牛は何の疑いもなくうなずいた。

「王鵬、俺と金牛が断頭幇の本部に入ったら、お前は人を連れて断頭幇を潰せ」楊珉嵐は王鵬に命じた。「問題はないな？」

「問題ありません！必ず任務を果たします！」王鵬はうなずき、厳しい表情で言った。「ですが楊哥、幇の連中はどう処理しましょう？」

「お前の裁量に任せる。どうせこの断頭幇も、ろくな幇派には見えん。社会のクズの集まりにすぎん」楊臨岳は淡々と言った。

「わかりました！」王鵬は即座に楊決桓の意図を悟った。

今回も金牛が運転し、楊策は金牛の運転するグランドボイジャーのバンを先頭に従え、王鵬の一隊は大型バスに乗って遠く後ろに続いた。車体には某旅行会社の名がペイントされており、どこから見ても観光ツアーの一行のようで、誰の注意も引かなかった。

「なるほど、南城家族の後ろ盾があるだけあって、この断頭幇もなかなかの風格だな！」査策家族の分部を見たあと、楊策は断頭幇の本部も目の当たりにした。

何と、査策家族の分部と比べても遜色ない風格なのだ！査策家族の分部ほど敷地面積は広くないものの、この断頭幇の本部はラスベガスの市街地にある！たとえ繁華街でなくとも、市郊外よりはるかに地価が高い。どうやらこのゴーヴィシクのカジノはかなり儲かっているらしい。これほどの青冥派の出費を賄えるとは！

「何の用だ！」金牛の車が断頭幇の本部の入り口に差しかかった途端、黒服の男が二人歩み寄り、窓を力任せに叩いて問いただした。

金牛は二人をまったく相手にせず、車を進め続けた。黒服の大男の一人がしびれを切らし、進み出て金牛の車の前に立ちはだかった。

だが金牛は意に介さず、そのまま……いや、扉を押し開けて断頭狼の事務所へと入っていった。

「お前が断頭狼か？」楊策は大股に事務所へ入り、断頭狼の机の向かいのソファにどっかりと腰を下ろした。

同じ頃、断頭狼も楊策を値踏みしており、ほぼ同時に口を開いた。「お前が楊策か？」

「ふふ、どうやら自分の分を弁えていないようだな！」断頭狼は冷笑して楊朴祁を一瞥した。心の中では、この小僧は自分の縄張りにまで来ておきながら、これほど図に乗っているとは、死という字の書き方も知らぬらしい、と思っていた。

本来はまだ直接手の内を明かすつもりはなかったのだが、今となっては、断頭狼は硯とこれ以上話し合う必要はないと感じていた。ここで哥維西克の処分を待たせておけばいい。

「お前と一緒にいる限り、俺には自己認識なんて要らない。むしろお前のほうこそ、自己認識というものが欠けているな」楊策は冷たく言い放った。

「は？随分と大口を叩くじゃないか！」断頭狼は楊決桓の言葉を聞いて、思わず怒りが笑いに変わった。

「南城家族の家主はどこだ？」楊策は断頭狼と無駄話をする暇などなかった。「余計なことは言うな。そんな話をする気はない」