「楊先生、私、ヨタンスです………」ヨタンスは楊岑彬がこんなに早く電話に出るとは思っておらず、少し面食らってから、慌てて言った。「ヨタンス？何か用か？」楊臨岳は淡々と問うた。

「そのようなわけでして……楊先生、こちらで最も早い便でも四時間後にしか離陸できないのです。二十四時間以内には到着できないかと案じておりまして！」ヨタンスはおそるおそる言った。「お願いなのですが、数時間だけ猶予をいただけませんでしょうか？」

楊聞儒は眉をひそめた。ヨタンスが電話をよこしたのがこの件だとは思わなかった。

「では、いつ来られるのだ？」楊聞儒は眉をひそめて尋ねた。

「最も早くても明日になるかと……」ヨタンスは言った。「楊先生、私は行きたくないわけではございません。むしろ、できるだけ早く駆けつけたいと心から願っております……」

「もういい、では明日にしろ」楊黙奕は少々うんざりしたように言った。「着いたらまた電話をくれ。今はお前の愚痴を聞いている暇はない」

「ああ、では楊先生、二十四時間以内に到着できなかった場合、龍吟城家族に対して制裁措置をお取りになることはありませんよね？」ヨタンスはやはりどこか不安で、そう尋ねずにはいられなかった。

「お前という奴は、どうしてこうもぐずぐずするのだ？明日と言ったら明日だ。お前たちの一族に手を出すかどうかは、明日どれだけの誠意を見せるかによる！」楊策はヨタンスのぐずぐずした態度に少々うんざりしたが、それでも一言だけ説明してやった。

「承知しました！承知しました！」ヨタンスはついに胸をなでおろした。楊岑彬がそう言った以上、到着するまで何の措置も取らないに違いない。「楊先生、ご安心ください。私は十分な誠意を持っておりますので！」

「はい、では用がなければ切るぞ！」楊硯舟はそう言うと、ヨタンスが何か言う間も与えず、直接電話を切った。

ヨタンスは楊策に切られた受話器を手に、ため息をつき、そっと首を振った。自分はこれまで、こんなにも軽んじられたことがあっただろうか？だが今日、楊策に軽んじられても、どこか当然のように感じ、しかもおそるおそる機嫌を取らねばならないのだ。

だが、楊決桓から確約の返事をもらった後、ヨタンスはさほど焦らなくなっていた。何しろ今日駄目なら明日がある。楊朔玄は同意しているのだ、鍵は明日、自分がどんな態度を示すかだ！　その態度が楊策を満足させれば、ことはそこで片づく。もし満足させられなければ、その時は……おそらくまだ終わらないだろう！

このすべてがゴヴィシクの独断によるものだと思うと、ヨタンスの胸には怒りがふつふつと湧き上がった。今度ラスベガスへ行ったら、まず最初にゴヴィシクを追い出すのだ。ラスベガスというこれほど重要な地位には、順番を待つ者がいくらでもいる。一族には子弟がそれだけいるというのに、なぜこの愚か者を使わねばならなかったのか？

楊岑彬は一度、ヨタンスから一泡吹き上げようとしただけなので、ヨタンスが来られるかどうかもさほど気にしていなかった。今晩はもう張浜と約束して、夜のクラブに連れて行ってもらうことになっている。たとえヨタンスが来ても、自分には彼に会う暇などないだろうと思っていた。

バトゥトンは夕食の準備を整えると、楊策に電話をかけて、いつ食事に来るのかと尋ねた。楊策は少し考えてから、張浜に電話をかけ、用意をして一緒に下で夕食をとろうと言った。

楊朴祁は朝以外はほとんど何も口にしていなかったし、張浜たちも何も食べていないようだった。自分が発つ前に、張浜に気をつけるよう、用がなければ賓館から出ないように、知らない者が扉を叩いても開けないようにと言い含めておいた。思うに張浜は慎重を通り越して、食事もせず、出前も気軽に頼まなかったのだろう。

「親分、もう大丈夫なんでしょう？」張浜はすぐに楊決桓の部屋へ来ると、声を潜めて言った。「まだ片づいていないなら、夜も思い切り遊べやしませんからね！」

「もうほとんど問題ない。そこまで気を張らなくていい」と楊珩は言った。以前は断頭幇の連中が張浜に害をなすのを恐れていたが、今や断頭幇は滅び、その首領の断頭狼も逃げ出した。楊決桓の心配は、いささか杞憂になりつつあった。

バトゥトンは相変わらず細心の注意を払って楊朴祁たちをレストランの豪華な個室へ案内し、そして自ら給仕に料理を運ぶよう指示して、あちこち忙しく立ち働いた。

バトゥトンの謙虚な態度に、楊策は何も思わなかったし、王眉も先の一件で慣れていた。だが張浜と張解放は目を丸くした！　バトゥトンがダグラスホテルのオーナーだと知って、二人は驚きのあまり言葉も出なかった。楊策がラスベガスにコネがあって、ダグラスホテルの最高級の部屋を取れたというなら、まだ理解もできよう。

しかし、ホテルのオーナーが自ら付き添って給仕し、しかも楊策をこの上なく尊敬している様子なのは、いくら何でも異常だ！　楊策はいったい何者なのか、ホテルのオーナーがこれほど身を低くして給仕するとは？

国内ならまだあり得るかもしれないが、ここはアメリカ、ラスベガスだ。どうしてこんなことが起きるのだろう？

張浜は適応力が強く、すぐに思い直した。親分はどこへ行っても親分、どこでも桁外れに凄いのだ、と。一方の張解放は驚きと疑念が入り混じり、楊岑彬がこの一度に与えた衝撃はあまりにも大きかった。

張浜から、楊策が今は昔とは違い、松江でうまくやっていて、上も下も顔が利くという話は家でも聞いていた。しかしそれは所詮一つの都市の話であって、どうしてその都市を出て、国外に出ても、なおこうなのか？

もっとも、張解放は好奇心を抱いたものの、問いかけることもできず、ただ黙々とご馳走を味わうしかなかった。

食べ始めてまもなく、個室の入り口から騒がしい声が聞こえてきた。楊聞儒は眉をひそめ、バトゥトンにどうしたのかと尋ねようとした矢先、個室の扉が押し開けられ、一人の若者が入ってきた。英語で大声を張り上げている。「一体誰がこの個室にいるのか、この目で確かめてやろう！　ラングさんの個室だというのに、よくも占拠したな？」

入ってきたこの男は、見た目はさほど恐ろしくはないが、身なりと物腰からして善人には見えない。むしろ金持ちの用心棒かボディガードといったところだ。

彼の口にするラング氏とは、すなわち彼の雇い主のことである。

楊策は何とも思わず、ただ少々うんざりした目で入ってきた男を一瞥しただけだった。前に出ようともせず、この件はバトゥトンがそばに立っているのだから、きっと彼が処理するだろう。

だから楊策は腰を上げず、食事の姿勢のまま、入ってきた男など見向きもしなかった。

スレイトはラングの直轄の手下として、このラスベガスでも横暴に振る舞ってきた。どこへ行っても、周りの者はびくびくしながら気を遣うものだ。ところが今、自分が一喝したのに、この個室の人間は誰一人として相手にしようとしない！

中には驚いた顔で一瞥した者もいたが、こちらを見もしない者もいて、平然と食事を続けている！　スレイトは腹が立った。これでは明らかに自分を眼中に置いていないではないか？

「貴様ら、ラングさんを知らんのか？　まさかラングさんに敵対しようというのか？」スレイトは楊策たちを指して怒鳴った。

「ラングだか何だか、それにスレイトだと？」楊聞儒は眉をひそめ、子供の頃に見た『忍者神亀』というアニメを思い出した。中にラングという大ボスが出てくるが、この大ボスにはスレイトという小ボスの手下もいたものだ。

「私がスレイトだと分かっていて、なおそのような尊大な振る舞いか？　貴様は何者だ？」スレイトは楊策が自分の名を口にしたので、ますます腹を立てた。この外国人どもはわざとではないのか？　自分の身分を知りながら、自分に楯突くとは？

「何？　お前の名はスレイト？」楊策は一瞬ぽかんとして、来た者を見やった。「忍者神亀とでも名乗ったらどうだ？」

「忍者神亀だと？」スレイトはどうやら楊決桓の言葉を理解できなかったらしい。

だが、その時、そばに立っていたバトゥトンも足早に駆け寄ってきて、まず楊策に言った。「楊さん、申し訳ありません、誤解です、すぐにスレイトさんに説明いたします！」

そう言って、バトゥトンはスレイトを引いて外へ出ようとした。スレイトは先ほど入ってきた時にはバトゥトンの姿に気づいていなかったが、今、ダグラスホテルの支配人バトゥトンがここにいるのを目にして、一瞬たじろいだ。「バトゥトンさん？　どうしてあなたもここに？」

「スレイトさん、こちらのお客様は我が一族の当主がお招きした方なのです、どうかご容赦を……」バトゥトンは苦笑いして言った。「今日のところは、ラングさんに別の個室をご用意いたしましょう。この個室のお客様には、私も頭が上がりませんので！」

このスレイトとラングを、バトゥトンもまた軽んじることはできなかった。ラングは本市の星隕派の一つ、飛車党の首領なのだ！　ダグラスホテルは黒社会まがいの事業こそ経営していないが、娯楽産業である以上、多かれ少なかれ地元の裏社会の庇護に頼らざるを得ない。だからバトゥトンとこの飛車党との関係は、まずまず良好だった。

だからバトゥトンもスレイトを怒らせたくなかった。当主の側がより重要であることは言うまでもなく、しかも楊策は断頭幇すら滅ぼせる人物だ。バトゥトンがなおさら細心の注意を払うのは当然で、飛車党など何ほどのものか？

しかし、個人的にラングと親しい間柄であるため、彼をないがしろにしたくはなかった。何しろ楊詠瑾とて永遠にここにいるわけではなく、いずれ去る身だ。ラングと良い関係を築いておくのも、将来を見据えてのことだった。

バトゥトンが、個室の客はバトゥトン家の人間だと告げたので、スレイトも察した。もし強引にその者たちに個室を明け渡させようものなら、バトゥトンが承知しないだろう。

ラングはここで勢力が大きいとはいえ、バトゥトンも彼のために一族の人間を敵に回すようなことはしない。何しろ一族の人間を怒らせてしまえば、自分がホテルの支配人を続けられるかどうかすら危うくなるのだから！

だからスレイトはバトゥトンの言葉を聞いて、少々面白くなかったものの、それ以上は何も言えなかった。バトゥトンと共に個室を出て、そう遠くないラングの席へと向かった。

「バトゥトンさん？」ラングもまた、スレイトと連れ立って歩いてくるホテル支配人バトゥトンを、ひどく怪訝そうに見つめた。バトゥトンが突然ここに現れるとは思っていなかったのだ。

彼が今日ダグラスホテルに食事に来た時、バトゥトンには知らせていなかった。何しろバトゥトンはラスベガスでの立場こそラングに及ばないが、向こうはダグラス家の人間だ。だからバトゥトンの前で、ラングも偉ぶることはしない！　何しろあの一族の前では、自分など一介の組織の首領に過ぎないのだから。

あのダグラス家こそが、真の黒道の代父級の存在なのだ。

ラングは来てから、一階のロビーの支配人にちょっと尋ねただけだった。自分のいつも使うレストランの個室がふさがっていると知ると、スレイトを派遣して様子を探らせ、個室の人間がどんな背景の者かを見極め、それほど手に負えない相手でなければ、個室を替わらせようと考えたのだ。

まさか、個室から出てきたのがバトゥトンだとは。

「ラングさん、誠に申し訳ありません。この個室で食事をしているのは、当主のお客様なのです。どうでしょう、別の個室にお替えいただけませんか、私のおごりで」とバトゥトンは笑いながら尋ねた。

「そういうことか！」ラングは眉をひそめた。ダグラス家の客と聞いて、たちまち面白くなくなった。一族の客に過ぎず、一族の人物でもないのに、個室を占めているとは！

もっともラングも、バトゥトンがさぞかし困っているのだろうと察していた。個室の人間を怒らせるわけにもいくまい。だからラングは致し方なく、バトゥトンに顔を立てることにした。「よかろう、では別の個室に替えよう！」

バトゥトンはほっと胸をなで下ろしたが、ラングの顔にほとんど笑みがないのを見て、この件で機嫌を損ねたのだろうと悟った。しかしバトゥトンの心には、少々不満もあった。せっかく親切に個室を替えてやろうというのに、お前はそれでも不服なのか？

お前は断頭幇がどうやって潰れたのか、本当に知らないのだな！　もし知っていたら、まだこんなことが言えるだろうか？　おそらく地に這いつくばって楊策の足の指でも舐めているに違いない。バトゥトンは心の中で意地悪く考えた。

このラングという男は親の跡を継いで、若くして暴走族グループのボスに収まったものだから、当然ながら横暴なところがあり、バットンも年齢のことを考慮して、特に何も言わなかった。

だが個室に入ると、彼は顔をしかめてスレイトに問いかけた。「個室にはどんな客がいる？」

「外国人が何人かで、年配の男が一人に、子供が三人ほどです！」スレイトは楊策たちを子供扱いしていた。

「ふん！今回ばかりはバットンの顔を立ててやるが、次に会った時はこうはいかんぞ！」ラングは冷笑した。「今日は本題があるから、奴らは放っておく！」

「ええ、ラング様、やはり女を口説くのが第一です。あんな連中は、今は放っておきましょう！」スレイトは慌ててへつらった。

「お前の情報に間違いはないんだな？あの小僧が本当に彼女を連れてここに来るのか？」ラングはスレイトの言葉を聞いて、少し不安そうに尋ねた。

「ご安心を！ラング様、あの娘の同級生はもう私が送り込んだ者に引っかけました。彼らは今回連れ立ってラスベガスへ旅行に来ていて、ドグラスホテルの今夜のナイトクラブで曲芸ショーがあると聞けば、あの娘は曲芸などに大変興味がありますから、きっと来ます！」スレイトは得意げに言った。

「うむ、それならよい！あの男の素性はもう調べがついたのか？」ラングは鼻を鳴らした。「ちっ、俺の女を横取りしやがって、そのうえ俺の車をぶつけ壊しやがった。どう死ぬか見せてやる！」

「調べました。どうやら華夏のほうのある大家門の子弟らしいですが、問題ありません。彼らの影響力がここまで及ぶはずもなく、ここは我々の縄張りです、怖がるような相手じゃありません！」スレイトは軽蔑しきったように言った。

ラングもそれを聞いて安心した。彼の見立てでは、あの小僧が欧米側で後ろ盾を持っていなければそれでよく、華夏など遠い話だ、とやかく気にする必要もなかった。

「ちっ、俺の暴走族グループの縄張りで、よくもカーレースで俺を負かして面子を潰しやがった。今日という今日は、ここで誰が仕切っているか思い知らせてやる！」ラングは憎々しげに言った。

実のところこういうことだった。ラングの今の表向きの身分は親の跡を継いだ暴走族グループのボスだが、もう一つ、れっきとした表の顔として大学生でもあったのだ！

学校で彼はある女子学生に惚れた。先ほどスレイトが言っていたあの娘のことだが、しかし口説きに失敗したうえ、その彼氏に挑発までされた。

1889-1890章

1889　私たちの高校時代を偲ぶ　実を言えば、挑発と言ってもただの正当な防御にすぎなかった。しかし暴走族グループの若き首領であるラングは、当然ながらこの屈辱を飲み込めず、みずからあの男子学生にカーレースを申し込んだ。負けたほうが、以後あの娘への求愛を諦めるという条件だった。

ラング自身もまさか、あの男子学生が承諾するとは思っていなかった。暴走族グループの若き首領とカーレースをするなど、死にに行くようなものではないか？ラングの仲間たちがラングの勝利は間違いないと見ていたその時、意外なことが起きた！

あの男子学生はレースに勝ったばかりか、ラングを車ごと衝突させるに至った。ラング自身は何ともなかったが、彼の最も愛するフェラーリは無残な鉄くずになってしまった。ラングは激怒する一方で、密かに心に誓った。あの男に思い知らせてやると！

あの男子学生がなんとあの娘を連れてラスベガスへ遊びに来ていると聞き出した時、ラングは思わず叫んだ、まさに天の助けだと！このラスベガスは、ほかならぬラングの縄張りではないか。来たからには、無事に帰れると思うなよ！

「へへ、そのとおりです、ラング様。あの小僧はきっと、あなたをただの普通の学生だと思い込んでいるでしょう。あなたの本当の身分がラスベガス市の暴走族グループの若き首領だとは、知りもせずに！」スレイトはへつらうように言った。

「準備はすべて整っているな？」ラングは鼻を鳴らして尋ねた。

「すべて手配いたしました、ラング様、ご安心を。本日勤務のボーイはすでに我々の者に替えております……」スレイトは笑った。「代番の者もすでに見つけてあります……」

「うむ、何も問題が起きなければよいが。ここは何しろバットンの縄張りだ、我々も彼に多少の面子は立てねばならん……」ラングは頷いた。

バットンはラングとスレイトを落ち着かせてから、ようやくほっと息をつき、額の汗をぬぐうと、慌てて楊決桓の個室へと走った。ドアを入るなり、気まずそうに説明した。「楊様、申し訳ございません、お驚かせしてしまいまして……」

「驚かされたとまではいかないが……」楊策は淡々と手を振った。神経病が入ってきて何やら怒鳴り散らしたところで、楊策をどうこうできるはずもなく、彼はそもそも来た者など眼中にもなく、相手にする気すら起きなかった。

楊策は自分の怒りがますます小さくなっていることに気づいた。これが以前なら、楊策は直接襟首をつかんで放り出していたところだ。今ではただの道化と見なすだけで、少しも気にしていない。

「呵呵、さようでございます。楊様の目には、あのような者など何でもございません……」バットンは慌てて頷いた。

「あのスレイトとかラングとかいうのは、何者だ？何をしている……」楊策は何気なく尋ねた。

「楊様、このラングというのは、本市の星隕派の一つ、暴走族グループの若き首領でございます……ああ、今は天枢派と申すべきでした……」バットンはふと自分の言葉の誤りに気づき、慌てて言い直した。「ですが暴走族グループの以前のボス、つまりラングの父親は、すでにほとんど表に出ておりませんので、このラングが今の暴走族グループの実質的な仕切り役でございます！楊様、ご存じのとおり、暴走族グループのような組織は主に地下カーレースの賭博を生業としておりますので、若者のほうが組織に溶け込みやすいのでございます……」

「ふむ、なるほど暴走族グループのボスの手下か、道理で威張っているわけだ……」楊栩棠はバットンの説明を聞いて、さほど意外でもなかった。「お前は彼らと仲がいいのか？」

「いえ……楊様、誤解なさらないでください。我々の関係は、まあまあと言ったところで……」バットンは楊策に誤解されるのを恐れ、慌てて弁明した。「ご存じのとおり、私はラスベガスにおきまして、これといった暴力団の後ろ盾がございません。それで娯楽産業を営んでおりますと、どうしても裏社会と交わる機会がございまして、私たちのホテルを庇護してくれる組織を見つけねばならないのです。それで暴走族グループと親しくしております……」

「ふむ、それならよい。