クラースは大いに驚き、心臓が飛び出しそうになった。心の中で楊策の意地悪さを罵りながら、眉をひそめて楊策を見た。「何をするつもりだ？」

「我々二人は、どちらもあのトランプに触れないほうがよさそうですな。万一今度も何かのカードが足りないなどということになったら、あなたが

真っ先に疑いの的になりますからね！」楊策はクラースに忠告しているように見せかけ、彼のためを思って言っているふりをしていたが、実際は根本的にクラースがカードを盗むと言っているに等しかった……クラースは、この楊策がこれほど手強い相手だとは思っていなかった。この瞬間から、彼もようやくこの相手をまともに見始めた。それまでの軽視は跡形もなく消え、彼はようやく、ボスがなぜあれほど厳かに自分をこの仕事に遣わしたのかを理解した。「言われなくとも、私も触りはしない」

そう言いながら、クラースの手は自然な流れで自分の髪に触れた。「私はただ髪型を整えているだけだ」ディーラーは楊硯舟の言葉に冷や汗をかいていた。今思えば、先ほどクラースはカットの機会に乗じて二枚のカードを盗んだのかもしれない。そうなると、自分も油断はできぬな。

楊硯舟がカットをしないのなら、と彼はすかさずトランプを引き寄せ、自分で二度カットしてから言った。「では今回、どちらから先に？」

「楊さん、おっしゃってください」クラースはどうせもうカードを覚えられなくなっていたので、いっそ一度は潔く振る舞い、楊策に選ばせた。負けたときにまた理由をこねられてはたまらない。

「呵呵、前回の勝負は無効になりましたから、今回もやはりクラースさんからお願いしましょうか」楊珩はそう言った。

「よし！」クラースも遠慮しなかった。ディーラーに向かって言う。「では始めよう」

楊策がそう言ったのは、彼がすでにカードの面を見通していたからだ。先にクラースに配れば、自分に回ってくるのは二枚のハートになる。クラースがカードを要求しようが止めようが、自分より大きくなることはありえない。もし余分に二枚要求すれば、バーストする。

クラースの伏せ札はハートの九、表向きの札はクラブの八。

楊決桓の伏せ札はハートの十、表向きの札はスペードの十。

クラースが先にカードを要求した。クラースは少し躊躇した。自分のこの手札はなかなか厄介だ！合わせて十七点。大きいとは言えず、小さいとも言えない。もう一枚要求すれば、あっさりバーストしてしまいかねない。

だが、楊決桓の表向きの札がスペードの十だと見て、自分が要求しなければ、クラースはやはりどこか諦めきれなかった。少し迷ってから、クラースは言った。「一枚くれ」

「嘿嘿」楊臨岳が笑い声を漏らし、クラースを大いにぎょっとさせた。

「何を笑う！」クラースはいささか腹を立てた。自分はカードを続けて要求すべきかどうか怯えながら迷っているのに、この楊策が突然「嘿嘿」と笑うとはどういうことだ？まさか自分がバーストすると笑っているのか？

いや、おかしい。楊朔玄には自分の表向きの札しか見えず、伏せ札は見えないはずだ。何がおかしくて笑うというのか？

「私の札がいいから、二声笑ったまでですよ。いけませんか？」楊朴祁はまるで愚か者でも見るような目でクラースを見て、当然のことのように言った。

「そ、それは……」クラースは言葉を失った。そこまでするか？札が良ければ笑う？賭け事のときに最も忌むべきは、喜びを顔に出すことだと知らないのか？お前は他人に自分の札が何か見透かされたくてたまらないのか？

もっとも、クラースとて楊決桓の言葉を完全に信じるわけにはいかなかった。この楊策は食えない男だ。彼の見立てでは、楊決桓の賭けの腕はおそらくひどく稚拙だが、小賢しい知恵や小細工ばかりは一人前だ。1864、鬱屈とやるせなさ。

「札が良くても人を脅かすものじゃない」クラースは鬱々と言い、それからディーラーに手招きした。「もう一枚くれ」

ディーラーは頷き、また一枚のトランプを取り出してクラースの前に置いた。

クラースの顔がたちまち引きつった。まさかこんなカードが来るとは！ダイヤのエースだ。このカードはブラックジャックでは一点とも十一とも数えられるが、今の状況からすれば一点として使うしかない。十一と数えればバーストしてしまう。

十七点に一点を足して十八点。クラースはいっそう鬱屈した。この手札は……大きくもなく小さくもなくといったところだが、今の状況では、彼は死んでもこれ以上カードを要求しようとは思わなかった。もう一枚要求すれば、十中八九バーストしてしまう！

今はただ、楊決桓の手札が自分より小さいこと、あるいは楊策がもう一枚要求してあっさりバーストすることを願うしかない。

「止める」クラースは言った。「楊さん、あなたの番です」

「私はもう要りません」楊硯舟が言った。

「言ったでしょう、私の札はとても良いと。何を要求するものがありますか！」

「さあ、両者ともカードを伏せたままですね。では、オープンにしましょう」とディーラーが言うと、クラースと硯は同時に自分の伏せ札を表返した。

クラースは楊決桓の伏せ札もまた十点だと見て取ると、たちまち顔色を蒼白にした！自分が負けた、まさか負けたのだ。「呵呵、クラースさん、ごちそうさまでした」と楊珩は笑って言った。「もちろん、トランプに細工があるとお考えなら、再検査を要求なさっても結構です」「ふん！」とクラースは鼻で冷笑した。トランプに細工があるかどうかは、さきほどすでに確かめてある。彼がそんなところに難癖をつけるはずもない！

楊鐸は終始、自分の伏せ札に触れたほかは、ほかのカードには一切触れていなかった。

無論、彼は楊策が手品めいた技でカードをすり替えたなどとは考えもしない。

「それなら、この二人のうちの一人を連れて行ってよろしい」クラースは頷いた。「楊さんは次のラウンドを続けますか、それとも一人を連れて帰りますか？」

クラースはそう言ったものの、楊策がわざわざ来た以上、一人だけ連れて帰るはずもなく、連れて行くなら二人まとめてだろうと察していた。彼はただ楊朴祁をちょっと突ついてみたかっただけなのだ。

「続けよう」楊朔玄は怒るでもなく、淡々と言った。

「楊策！もう賭けるのはやめてくれ、張浜を連れて行ってくれ。俺のことは構わないでくれ！」突然、張解放が口を開き、楊決桓の言葉を遮った。張解放の様子はいくぶん興奮していた。「楊策、張浜のことは今後お前に任せる！」張解放の突然の言葉に、楊朔玄はよく理解できた。張解放は楊策が一局をきちんと勝ち、張浜が助かったのを見て、これ以上楊策に危険な賭けを続けさせたくないと思ったのだ。次の局、楊策にそこまでの幸運が続くとは限らず、また張浜を負けて取り戻せなくなるのを恐れたのだ。

彼が考えていたのは、自分はもうこんな歳なのだから、死ぬなら死んでもいいということだった。張浜の道はまだ長い。今後、張浜が楊策に面倒を見てもらえば、そうひどい目にも遭うまい。それなら張解放も安心して逝けるというものだ。

「張叔父さん、落ち着いてください」楊臨岳は淡い笑みを浮かべた。「帰るなら、無論、皆で一緒に帰ります」

張解放は楊岑彬がそう言うのを聞いて、口を噤むしかなかった。何しろ決めるのは楊策であり、自分はただ提言したまでのことなのだから。

「楊さん、始めてよろしいですか？」とクラースが尋ねた。

「始めよう」楊屿亭は頷いた。

ディーラーはテーブルの上のトランプを回収すると、シュレッダーに放り込み、新たな一組のトランプを取り出した。同じように開いて皆に確認させ、自分でカットしたのちに尋ねた。「今度はどちらから？」

クラースは今度こそ、じっとディーラーの手元を目で追っていた。楊朔玄が口を挟んで邪魔をしなかったので、クラースはいくらか安堵した。何しろ今回は、ディーラーが手にしたカードがどういうものか、およそ九枚分は記憶に留めたのだ。

それほど正確とはいかないまでも、ほぼ間違いはない。この局、先にカードを引く者には絶対的な優位がある！楊策が相変わらず気の抜けた、泰然自若とした様子なのを見て、クラースは少し見下す気持ちになった。この男はちょっとした小賢しさと、運が少しばかりいいだけだ。自分が今回さえ気をつけていれば、一局を巻き返せる。

「さて、今回はどちらからでしょう？」ディーラーはカードを配り終えると尋ねた。

「楊さん、やはりあなたからおっしゃってください」クラースはためらい、やはり楊硯舟に譲ることにした。これまでの二回はいずれも自分が楊硯舟に先を譲ったのだ。もし今回、突然自分が先と言い出したら、あの楊策の小僧が疑うのではないか？あの小僧は決して手合わせのやわな相手ではない！だから楊策に疑われぬよう、クラースはまたもやらしくもなく問い直したのだった。

彼の見立てでは、これまでの二回、楊策はいずれも自分に先を譲ってくれたのだから、今回もきっとそうだろうと思っていた。

「おや、一回目は無効になり、二回目はあなたが先でしたから、今回の順番は私のほうですね。これなら公平でしょう？」楊臨岳は淡々と言った。

「何だと？」クラースは揚明の言葉を聞いて、たちまち目を白黒させた。まさか？今回、楊策はどうして譲らなかったのか？さきの二回はどうしてあんなに譲ったのか？

楊岑彬の小僧は何を企んでいる？とはいえ楊硯舟の理屈ももっともで、つけ入る隙がない。一回目は無効で数えず、二回目はクラース自身が先に配らせた。ならば今回、楊策の番になるのも極めて当然のことだ！

ここでクラースがもし、やはり自分に先に配らせてくれと言えば、楊策はますます疑うに違いない。自分の動機すら疑うだろう。だからクラースは本当に困惑した。こんなことになるなら、最初から――

楊策に尋ねたりせず、いきなり自分に配らせてくれと求めればよかったのだ。いくらか危うさはあるが、それでも今よりはましだった！

「どうしましたか？クラースさん」楊策は知らぬふりをして尋ねた。

「いえ、これまではいつも先に私に配られていたものですから。今回、楊さんのほうから先を求めてきたので、少し意外に思っただけです」とクラースはもごもごと言った。

「おや、意外でしたか？」楊策は呵呵と笑った。「では、やはりあなたが先にしますか？」

クラースは楊決桓の言葉を聞いて、たちまち胸が高鳴った。思わず「それはいいですね！」と言いかけたが、慌てて口を噤んだ。もしそう言ってしまえば、楊策はきっと疑うに違いない。そうなれば、なおさら自分に先を譲ることなどありえない。

そこでクラースはためらいながら言った。「私はどちらでも構いません。楊さんのご判断で」

「では、やはり……私が先にしましょう」楊珉嵐はディーラーに言った。「始めてください」クラースの胸中はさきほどまで七上八下で、危うく心臓が飛び出しそうだった。彼は楊硯舟が「では、やはり……」と言ったのを聞いて、楊策は「では、やはりあなたが先に……」と言うつもりなのだと思った。だが楊硯舟の続きは、「では、やはり私が先にしましょう」だったのだ……。

畜生、こんなことになるなら、何を遠慮することがあった！素直に「では、私が先に」と言えば済んだではないか。なぜだ、まったく。前は狼を恐れ後ろは虎を恐れ、あげくさらに酷い目に遭うとは。

クラースは二度もくさくささせられ、二度も好機を逃した。胸の内はやりきれなくて死にそうだった。だが今さら悔やんでも仕方がない。全力でこの一局に賭けるしかない。楊策がミスを犯し、バーストするか、カードを引くのをやめてくれることを願うのみだ。

さきほどクラースはすでに読み切っていた。先にカードを引く者にとって、伏せ札はクラブの八、表向きの札はダイヤの十。合わせて十八点で、まずまず大きい。だがそれほど大きくもない牌だ。

この牌の場合、楊策がもう一枚引けばハートのエースで十九点。さらに引けばダイヤのエースで二十点。もう一枚引けばクラブの七、確実にバーストする。

だから彼は楊咏瑾が引き続けんことを祈った。そうすれば自分の伏せ札はダイヤの九、表向きの札はダイヤの八で十七点。もし楊朴祁がカードを引かなければ、自分はエースを二枚続けて引いて一気に十九点となり、楊決桓の十八点を超えられる。「お客様、カードをお引きになりますか？」ディーラーは格明に尋ねた。

「うむ、ちょっと見せてくれ」楊策はもっともらしく自分の伏せ札を一瞥し、それから言った。「おや、なかなか難しいところだ！引くべきか、引かざるべきか」

クラースは楊決桓の一言に胸を締めつけられ、死にそうだった。これは自分が世に出て以来、最もくさくさした賭けだ。心臓が楊策の言葉に合わせて上下し、このままでは心臓が抜け落ちてしまうに違いない。この小僧、人をもてあそぶにもほどがある！

「呵呵、これが最後の一局です。楊さん、ここまでの苦労を無駄になさるおつもりでは」クラースは親切ぶって楊朴祁に一言ほのめかした。つまり、引き際をわきまえ、決して無謀な真似はするな、堅実にいくのがよいと示したのだ。何しろすでに十八点、これ以上引けばまずバーストして終わりだ。

［奉献］

千八百六十五・千八百六十六章

「おお、あなたの言うとおりですね！」楊栩棠はクラースの言葉を聞いて、もっともだと深く頷いた。

「呵呵……」クラースはたちまち有頂天になった。ということは、楊決桓はカードを引かないつもりなのか？

それなら自分は勝つのではないか？わははははは！楊策よ楊策、私と争うとは、まだまだ甘いな！

この局こそ私はやや不利だったが、最終的に見事に形勢を逆転させた。大いなる勝者はこの私だ！わかかか、なんと素晴らしい！

「これが最後の一局、私もここまでの苦労を無駄にはいたしません。ですから決めました！もう一枚引きます！」楊硯舟はそう言い終えると、感謝の気持ちを込めてクラースに微笑んでみせた。

「え？」クラースは口を大きく開け、目も大きく見開いた。もう一枚だと？聞き間違いではないだろうな？彼は決めたはずじゃないか？要らないはずだろう、なぜまた一枚要求するんだ？

「さっきまで、手札はもう十分に大きいと思っていたので要らないつもりでしたが、そう言われてみれば、それもそうだと思い直しましてね。最後の一手ですから、ここはひとつ博打に出なければならないと」さもなくば、それまでの苦労が水の泡ですからな」と楊朴祁は真面目くさって言った。「そうすれば勝率も上がるというものです……」クラースは楊決桓の言葉を聞いて、泣き出したくなった。博打に出れば勝率が上がる？どうやら自分の言葉が逆効果になったらしい。楊策は続けてカードを引くつもりはなかったのに、自分の言葉が彼の考えを変えさせたのか？

くそっ、なんだってんだ、これは。人をからかっているのか！この楊決桓の頭はどうなっているんだ、本当に馬鹿なのか、それとも知らないふりをしているのか？自分の口はなぜこんなに軽いんだ？黙っていれば死ぬのか？余計なことを二言三言、口にしなければならないのか！

実のところ、クラースが知らないのは、彼がこの言葉を言おうと言うまいと、実はまったく意味がなかったということだ。楊策はわざと彼を痛めつけ、苦しませようとしてそう言ったのだ。もしクラースが何も言わなければ、楊策は「もともと一枚引いて博打に出るつもりだった」と言っただろう。

そうなれば、クラースは同じように鬱々として、なぜ余計な口を挟んで楊朴祁に引くよう勧めなかったのかと、自分を恨んだに違いない。

楊策が狙っていたのはまさにこの効果だった。この野郎、腹の底に悪だくみを溜め込んでいるからには、お前を懲らしめずに誰を懲らしめるというのか！

「ふん」クラースの顔色はひどく悪かったが、どうしようもなかった。事実が目の前に突きつけられている。自分の負けはすでに確定していて、覆すことはできないのだ。

このまま賭けを続けても、ほとんど意味はない。クラースはどこか味気なさを感じたが、ふと思い直した。もし楊策をうまく言いくるめてカードを引かせ続け、そのままバーストさせることができれば、それでもいいのではないか？

そこまで考えると、クラースはいくらか自信を取り戻し、努力して楊珩に笑いかけた。「そうですな。ですが、そのカードも大きくはないでしょう。たぶん一点として使うことになるのでは？」

「そうです」楊朔玄は隠さず、うなずいた。実際これは誰の目にも明らかだった。楊決桓の表向きのカードはダイヤの十で、伏せ札が何であれ、彼の手札はすでに十点を超えている。だからこのハートのエースは、間違いなく一点として使うことになる。

「ですから、そうであるなら、熱いうちに打てで、もう一枚引いたほうがいいと思うのですよ」とクラースは言った。

「おお、あなたの言うとおりですね」楊屿はうなずいて言った。「では、もう一枚引くことにしましょう！

ディーラー、カードを」

ディーラーはまた楊朴祁に一枚配った。ダイヤの何かである。「おや？」楊策はわざとらしく驚いて目の前のカードを見つめた。「どうしてまたエースなんだ！」

自分の奸計が成功したのを見て、クラースはたいそう興奮した。どうやら楊策は本当に言いくるめやすいようだ。自分がこう言えば、彼はすぐに信じて、また一枚引いた。

「はは、どうやら楊さん、あなたは運がいいようですね！」クラースは笑って言った。「では、まだ続けて引きましょうか？」

クラースの意図はすでに明らかだった。つまり、あなたは運がいいのだから、当然続けて引かねばならない、ということだ。

「ええ、クラースさん、あなたの言うとおりです。私の運はもう十分にいいですからね！」楊屿はうなずき、もっともだというように言った。

クラースは楊決桓の言葉を聞いて、満足げな笑みを顔に浮かべた。だが、楊策の続く言葉は、彼を泣くに泣けない気持ちにさせた！

楊策が続けて言うのを、ただ聞いていた。「ご忠告ありがとうございます。人の運は永遠にいいわけではありませんから、私は決めました。もう要りません」

クラースは発狂しそうになった。この楊決桓は理解力に問題があるのではないか？自分の言葉はもう十分に明確だった。まさか聞き取れないはずがなかろう？さっきもそうだった、今もそうだ。どうやら自分は彼の前で暗示めいたことを言うべきではないらしい。この楊策は知能に問題があって、暗示が理解できず、何もかもはっきりと明確に言わねばならないのだ！

もちろん、クラースのその考えも、ただ心の中で邪悪に呪っただけのこと。彼とて、本当に楊策の知能や理解力に問題があるなどとは思っていない。もしそうなら、自分の背後にいる上司が、あれほど手間をかけて楊策を相手にするはずがないのだから。

彼の見方では、おそらく楊策が中国人だからだろう。英語はうまく話せても、暗示的でそれほど明確でない言葉となると、十分に理解できないのだろう。

以前のクラースはそこまで考えていなかった。賭博台の上なら、ディーラーもスミスも中国語はきっと聞き取れないだろうからと、わざわざ英語を選んだのだ。今から思えば、やはり硯とは中国語で話す必要があるな！