それで俺と張浜は、遊ばなきゃ損だと思って、行ったんです……」張解放は少し気まずそうに説明した。

「国際ジュエリー協会？」楊策は一瞬固まり、それから瞬時にして事件全体の因果が飲み込めた。またしても国際ジュエリー協会だ。前回、松江で開かれた国際ジュエリー祭でも、黒幕のボスの人間が国際ジュエリー協会の者を買収して展示ホールで細工を施し、罠を仕掛けて名揚宝貴公司を巻き込んだのだった。

今回もまた、この国際ジュエリー協会だ。ということは、この五千ドルの金券もおそらく黒幕のボスの意図によるもので、彼が国際ジュエリー協会の主催者たちを通じてこの金券をばら撒いたのだ。

何しろ五千ドルは少ない額ではない。安いとあれば、誰が手を出さずにいられよう。だからこそ張解放は張浜と一緒に足を運んだのだ。

「どうした、楊策、このことを知っているのか？」張解放は楊策が何か考え込む様子なのを見て、尋ねた。

「前回、松江のジュエリー展で妨害工作を働いたのが、まさに彼らなんです。前回の件は——

張おじさんもご存じですよね？」楊硯舟が言った。

「ああ、前回の件はもちろん知っている。高価な宝石が盗まれたのも、元をただせば彼らの仕業だったとはな」張解放にも、楊策がなぜそう言ったのかが分かった。

一八七〇　抜擢と奨励。

「俺と敵対する者たちが、このジュエリー協会の上層部の何人かを買収したに違いない。だからこんなことをしでかしたんだ。あの五千ドルの交換券は、おそらくお前たちを狙い撃ちにしたものだろう！」楊硯舟は言った。「他の者はただついでにうまい汁を吸っただけだ！」

「そうだよな！どうりでさっき、俺と張浜にだけ交換券を一枚ずつくれたわけだ。他の者はみんな一枚だけだった。あの時は、いい儲けものだと喜んだもんだ。あの連中の係員も、張浜のことを独立した出席者として扱ってたからな」張解放は嘆息した。「やはり小さな欲に目がくらむと大きな損をするとは、よく言ったものだ……」

「お前たちに二枚って、どうやら彼らも全力を尽くしているようだな！」楊栩棠は呆れた。張解放の警戒心も相当なものだ。これほど明白なほころびに気づかなかったとは。この交換券は一枚で五千ドルの価値があるのだ。数に限りがあるに決まっているではないか。どうして気軽にばら撒けるものか。もっとも、張解放には前もってそこまで考える余裕などなかったのだろうが。

張解放は少し気まずそうに二度笑った。「今度は、俺もこんな会議なんてものには出ないさ。やっぱり松江で地道に金を稼ぐに限る」

「そうだよ、張おじさん。張浜には俺が残していったこれらの人脈がある。松江で心安らかに稼げば、一生食うに困ることはない」楊硯舟が言った。「ほかのことは、考えなくていい」

張解放はうなずいた。彼も楊硯舟の話し方にどこか奇妙なものを感じた。まるで楊策がこの地を遠く去るかのような口ぶりだった。だが楊策がはっきりと言わない以上、自分も軽々しく問いただしたりはしない。ダグラス・ホテルへ戻ると、楊策は金牛を帰らせようとした。だが金牛はどうしても降りたいと言い張り、楊策に付き添って、何かあればいつでも命じてくれと言うのだった。

それならばと、楊朔玄もこれ以上こだわらず、うなずいて承諾した。

「楊策、このホテルは部屋がとても逼迫しているんだ。いっそのこと、別のホテルに変えないか？」

張解放は楊策がすでにここで部屋を取っていることを知らなかった。だが彼らが宿を取りに来た時、確かにここの部屋はかなり逼迫していて、やむを得ず三人は一つのスイートに泊まることになったのだ。本来なら張解放としては二部屋取りたかった。何しろ王眉は張浜の彼女ではあるが、本当の意味での張解放の嫁ではない。なにより趙思思もいるのだ。張解放が彼女と同じ部屋に泊まるのは、やはり少し気まずかった。

「いや、ここに泊まろう」楊策は手を振り、まっすぐホテルのフロントへ向かうと、チェックイン係のボーイに言った。「上の階の貴賓室はまだ空いているか？

もう一部屋くれ！」

「あ——」そのボーイは楊決桓のことを知っていた。昨日バトゥンが楊策に対して示したあの態度は、それはもう恭しくこの上なかったのだ。そこで慌ててうなずき、言った。「ございます。ただいまお取りいたします……」

ボーイも楊策を怒らせるわけにはいかない。上の階の三号室のカードキーを探し出して楊策に渡した。「お客様、こちらが三号室のカードキーです」

「うん、バトゥンにも一言伝えてくれ」楊栩棠はうなずき、カードキーを持って張浜と張解放のほうへ歩いていった。「よし、済んだ。上へ行こう！」

張浜と張解放は楊策のあとについて行かなかったので、楊策がボーイと何を話したのかは知らなかった。だが楊策が行って二言三言話しただけで、あのボーイが楊朴祁にカードキーを渡したのを見て、驚いた！

まさか、楊朔玄はダグラス・ホテルの者と知り合いなのか？楊決桓の交際範囲も相当に広いものだ……

張浜も張解放も、心の中で感嘆した。一年前、楊策はまだ普通の高校卒業生にすぎず、何人かで一緒に雲南へ旅行に行った。あの時、楊策にこれといった特別なコネはなかった。それがわずかこの一年で、楊策は国外においてすら風を起こし雨を降らせるほどの存在にまでなってしまったのだ！

楊策は張浜、張解放、金牛とともにエレベーターに乗り込んだ。楊策は最上階のボタンを押し、王眉の分を押した。張解放は以前の部屋の階のボタンを押した。彼らはまだ上の階へ移ったことを知らなかったのだ。

「上だ。王眉はもう上へ移っている。前の部屋は、暇なときに解約しておいてくれ」楊珩野が言った。「これでみんな隣同士だ」

「えっ！もう上へ移ったのか？」張解放はますます驚いた。上の階の部屋が高級プレジデンシャルスイートだとはまだ知らないし、上へも行ったことがないので、当然上の階も普通の部屋だと思っていた。だがそれでも、彼は楊策の手腕に感服した。前の部屋を解約しないまま、

彼らに新しい部屋を回してくれたうえ、しかも隣同士の部屋だという。楊策はいったいこのホテルのオーナーとどんな間柄なら、そんなことができるのか！

張浜と張解放にも分かっていた。ホテルが満室だと言う時、それは本当に満室だという意味ではない。ただ一部の取ってある部屋を外部に使わせないだけなのだ。その部屋はコネのある権門の者たちのためのものだ。ところが楊策はそれを何の苦もなく三室も手に入れたのだ！

楊策がエレベーターに乗ったあと、あのボーイは慌ててバトゥンに電話をかけた。オーナーが楊決桓に対して特別な態度を取っているのは知っていたが、今回自分は独断で楊朴祁に部屋を三つ与えてしまった。オーナーはお冠ではないだろうか？

そこでボーイは電話をかけ、オーナーに請け負いに行こうとした。

バトゥンはオフィスで秘書とオフィスゲームに興じていた。いよいよという肝心なところで……机の上の電話が鳴り響いた！バトゥンは大いに肝を冷やし、秘書も大いに肝を冷やした……

「誰よ？ほんとに嫌だわ、こんな時に電話なんて」秘書がぼやいた。

「ぐずぐずするな！」バトゥンはおろそかにはできなかった。昨日、電話に出なかったせいで当主にさんざん叱られたのだ。その後、楊策が自分を許してくれなければ、危うく死ぬところだった。彼はダグラス家の家訓を知っているのだ！

だから今日の電話を、彼がどうしておろそかにできようか。楊策はまだここに泊まっているのだ。彼の神経は今、極度に張り詰めていた。

秘書は叱られて、少しばかり理不尽さを感じた。普段だって、あなたも同じように愚痴っているじゃないの。

今日はどうしたというのだろう。だが、彼女はバトゥトゥンが相手では遊ぶ気にもなれず、口をへの字に曲げて傍らに座るしかなかった。

「もしもし、こんにちは。バトゥトゥンです」バトゥトゥンの声はこの上なく恭しく、秘書でさえ聞いていて驚くほどだった。これが社長なのか。

「バトゥトゥンさん、私は一階フロントの給仕です。ひとつご報告がございます」給仕は言った。「バトゥトゥンさん、先ほど楊策さんがまたお客様を一人連れて戻られまして、私に貴賓室のカードキーを求めてきました。私はあなたにすぐお伺いを立てることもせず、勝手に三号室のカードキーをお渡ししてしまいました。バトゥトゥンさん、もしお気に召さなければ、どうぞ私をお罰しください」

給仕は楊策には逆らえず、かといってバトゥトゥンにも逆らえず、だからこそ慎重に罪を請うたのだった。

「おお？何を罰するというのかね。君はよくやった。給料を上げてやろうし、昇進もさせてやる」

給仕の対応を聞いて、バトゥトゥンはすこぶる満足した。

もし給仕がまず電話で自分に伺いを立て、ぐずぐずと半日もかけていたら、楊策が待ちきれずに腹を立て、それで自分が厄介なことになっていただろう。だから給仕の即断即決を、彼はたいそう褒めたのだった。

「ああ」給仕は自分が災い転じて福となったとは思わず、たちまち驚きに打たれた。「では、バトゥトゥンさん、ありがとうございます」「うむ、礼はいらん。いいかね、楊さんが何か必要としていることがあれば、まず何でも彼を満足させてやるんだ。私に報告する必要はない」とバトゥトゥンは言った。「そうだな、君は今日から当ホテルの副社長をやれ……サービス品質の担当だ。後で全給仕を集めて会議を開き、この指示を徹底させなさい」

「えっ、はい」給仕は愕然とした。自分がこれで副社長になったのか。この昇進の速さはあまりにも早すぎるのではないか。

電話を切って、バトゥトゥンはほっと息をついた。この給仕はなかなか目が利く。昨日も自分が楊決桓に対してどんな態度かを察していたからこそ、今日は即座に楊策へカードキーを渡したのだ。しかも後になって自分の非を認めてきた。なかなかの人材である。こうした者を引き立てれば、ホテルの役にも立つだろう。

さもなければ、バトゥトゥンとて誰彼構わず引き立てたりはしない。たとえ給仕のやり方が気に入ったとしても、せいぜい褒美をはずむ程度で済ませたはずだ。

「カチッ」と、エレベーターの扉がゆっくりと開いた。張浜と張解放は、エレベーターの外の廊下の内装を見て、そろって度肝を抜かれた。

[奉献]

一八七一章・一八七二章

一八七一章　手を下す前に――「こ、これは……」張浜と張解放は同時に驚いて口を大きく開け、そう言った。

「おお、スミスか。クラースのほうはどうなっている。順調だろうな」ゴヴィシクはスミスに思考を遮られて多少不満だったが、このクラースは当主みずから自分に、真剣に協力するよう申しつけてきた相手である。だからゴヴィシクとて、そうぞんざいには扱えない。

クラースの実力が弱くないこと、とりわけ強力な援軍を伴っていることは知っていたし、こちらはただ簡単に協力するだけのこととはいえ、せめて気遣いの言葉くらいはかけておかねばならない。

「社長、私はまさにそのことをご報告に参りました……」スミスはためらい、声をいくぶん沈ませて言った。

「おお、クラースのほうはまあ満足なのだろう」ゴヴィシクの心はそこにはなく、当然ながらスミスの言葉に込められた沈んだ響きにも気づかなかった。

彼はクラースが失敗するなど、ましてや死ぬなどという可能性は毛頭考えていなかった。スミス側の協力を除いても、クラースが連れてきた人馬だけでも相当に強悍なのだ。暗殺と刺殺を専門に請け負う一隊、特殊行動小隊一隊。これだけの者が出向いて片づけられぬなど、およそ世迷い言というものだ。

「……」スミスは社長がまだ状況を呑み込んでいないのを見て、思わずため息をついた。だが、やはりありのままに報告せねばならない。「社長、クラースは死にました」

「おお、死んだものは死んだで……何？待て、今何と言った。クラースが死んだ？」ゴヴィシクはスミスの言葉を聞いて、たちまち目を見張り、信じられぬ様子で問うた。「スミス、冗談を言っているのか。クラースがどうして死ぬというのだ」「社長……ことの次第は実はこうなのです……」スミスも隠さず、クラースと硯が命を賭けた勝負をしたことの一部始終を、始めから終わりまでそのまま語った。

「つまり、あの楊策が手を下してクラースを殺したと？」ゴヴィシクは不思議に思った。クラースが連れてきたあの人馬はどうしたのか。どうして彼らが動くのを見なかったのか。その者たちは皆消えてしまったというのか。

「はい……社長、楊策がクラースを殺しました……」スミスは言った。「しかも、彼はこう脅し文句を放ったのです。鶴鳴城家族の当主は二十四時間以内にダグラス大ホテルへ来て彼に会え、さもなくば後は知らぬと」「ふん、大きな口を叩くものだ」ゴヴィシクは楊策のその言葉など、まるで心に留めなかった。彼の見るところ、この楊詠瑾は己の腕に多少の自信があるから、クラースを仕留めた勢いで慢心が膨らみ、それであんな脅し文句を放ったにすぎない。

「はい……」スミスはともかく伝えるべきことはすべて伝えた。社長がどう決めるかは社長のことであり、自分にはもはや関係のないことだった。

「分かった。ひとまずそうしておけ」ゴヴィシクは眉をひそめて電話を切った。

クラースがまさか死んだとは。ゴヴィシクはひどく腹立たしかった。この男は南城家族の者ではないが、南城家族の当主みずから自分に声をかけ、彼の行動に協力するよう命じた相手なのだ。

以前、当主みずからこの男を守れと命じたわけではない。だが、この男が今こうして自分の縄張りで殺されたとなれば、当然ながら自分にも責任がある。くそっ、こんな肝心な時に面倒を持ち込むとは。今のゴヴィシクは議員選挙に打って出ようと一心であり、背後に南城家族の後押しがなければ明らかに成り立たない。この一件が突然起きた以上、自分がうまく処理できなければ、当主はきっと自分に悪い印象を抱くだろう。

このクラースもどうしたことか、あれほど多くの手下を連れておきながら、まさか殺されるとは。彼は豚の脳味噌でも詰まっているのか。先ほどスミスの話で、クラースが賭場に入ってから終始、クラース側のあの二隊の人馬が姿を現さなかったことを、ゴヴィシクはすでに知っていた。つまりクラースは、自分の勢力を誇示する間もなく、殺されてしまったということだ。

本当に愚か者だ。これほどの手下がいながら、自分で体面を繕いに出かけるとは、どうかしているのではないか。ゴヴィシクはクラースのやり方に呆れたが、彼には当然分かっていなかった。クラースの手下が現れなかったのは、楊決桓の部下がすでに彼らを制圧していたからだということを。彼はクラースが手勢の統制を誤り、慢心から手下を連れずに動いたために、こんな結末を招いたものと思い込んでいた。

だが、クラースが愚か者であろうとなかろうと、彼が自分のところで死んだ以上、自分に責任はなく、すべては彼自身が招いたこととはいえ、手をこまねいているわけにもいかず、いずれ家族にけじめをつけねばならない。

「楊策……くそ、この小僧め、面倒を押しつけおって。絶対に許さんぞ」ゴヴィシクは口の中で楊決桓の名を呟いた。彼とクラースの間にどんな恨みがあろうと、自分の縄張りでクラースを仕留めた以上、このままここを生きて立ち去らせるわけにはいかない。

「ダグラス大ホテルか」ゴヴィシクの口元に冷笑が走った。ふん、この小僧め、自分の宿まで名乗り出るとは、こちらは彼を探す手間が省けるというものだ。それならば、ホテルでおとなしく死を待っていればよい。

一八七二章　死を急ぐ家族　もちろん、ダグラス大ホテルに者を送る前に、ゴヴィシクとて軽率に動きはしない。何しろダグラス大ホテルは別の勢力、ダグラス家族のものだ。南城家族には及ぶべくもないが、それでも一大一族には違いない。

自分が出向く前に、彼らにもひと声かけておかねばならない。何しろ、ある事柄においては、面子を保たねばならないのだ。

そう考えて、ゴヴィシクは受話器を取り上げ、バトゥトゥンの電話番号を押した。

「もしもし、こんにちは。バトゥトゥンです」楊策がホテルに滞在しているため、この二日、バトゥトゥンは電話に出る時の態度がことのほか丁重になっていた。当主や楊策から急に電話がかかってくるのではないかと、彼は恐れていたのだ。

「バトゥトゥンさんか。こちらゴヴィシクだ」ゴヴィシクは熱意を込めて言った。二人はそれぞれ別の家族に属してはいるが、いずれもラスベガス市の顔役である。互いの関係はまずまず良好だった。

「ゴヴィシクさん、こんにちは」バトゥトゥンも、この時分にゴヴィシクが何の電話をかけてきたのかと思った。だが、ふと楊策が以前、南城賭場に関する資料を集めてくれと自分に頼んだことを思い出し、バトゥトゥンは心が引き締まり、ゴヴィシクに対して警戒と慎重さを覚えるようになった。この件は硯に関わることだ。慎重に扱わねばならない。「何かご用でございましょうか」

「実はな、我々の賭場でひと騒動起こした者がいるのだが、その者が君たちのダグラス大ホテルに泊まっていてな。私が者を率いて捕まえに行くとなれば、当然ひと声かけておかねばならんだろう」とゴヴィシクは言った。

「ああ、そういうことでしたか」バトゥトゥンはゴヴィシクの言葉を聞き、これは小さなことだと思った。相手が自分にひと声かけてくるのは、要するに善意の注意にすぎず、彼らが本当に人を捕まえに来るとなれば、自分とてどうしようもない。

「バトゥトゥンさんに異存がないのなら、追って者を送ります。君のほうから部下に言いつけて、協力させてくれないか」とゴヴィシクは言った。「日を改めて、ゴルフにお誘いしよう」

「それなら問題ありません」とバトゥトゥンは言った。「ところで、君たちが捕まえるというのは誰だね。前もって手配しておきたいのだが」「ああ、楊策という男で、外国人だ」とゴヴィシクは言った。

「なに？楊策だと？」バトンは飛び上がらんばかりに驚いた。

「バトン、どうした？」ゴヴィシクはバトンの声がどこか奇妙なことに気づいたが、バトンの表情は見えないので、深く考えることもなかった。

「いや、なんでもない。すぐに手配して、手配が済んだらまた電話で知らせる」とバトンは言った。

「そうか？じゃあ俺は直接人を連れて行くか、それともお前の電話を待つか？」ゴヴィシクは少々訳が分からないといった様子だった。

「まずは俺の電話を待ってくれ。客がホテルにいるかどうか、確認しなきゃならんからな。そうでなきゃ、お前が空振りに終わって、骨折り損になるだろう？」とバトンは説明した。

「うん、それもそうだな」ゴヴィシクはバトンの言葉にどこか妙なものを感じたが、筋は通っているので、さほど疑いもせず、バトンの言うとおりに電話を切った。ゴヴィシクとの通話を切ったバトンは、冷や汗が止まらなかった。余計な一言を尋ねておいてよかった。でなければ、厄介なことになっていたところだ。

この件は楊策に関わることだ。自分は決して油断してはならない。

バトンとて、楊策が具体的にどんな背景を持つのか知らない。だが、当主がそこまで敬意を払い、重んじる人物なのだから、その身分も並々ならぬものに違いない。