お前の顔を立てて、彼らには手を出さないでおこう……」楊策は頷いた。「だが、もし彼らが空気を読まぬようなら、容赦はせんぞ……」

「ご安心ください、楊様。彼らは夕食を済ませれば、すぐに立ち去るはずでございます。ここでお邪魔することはございません……」バットンは楊策が自分の面子を立ててくれたと聞いて、たちまち嬉しくなった。

「よし、出て行け。ここにお前は要らん、我々何人かで話をしよう……」楊策はバットンがまだそばに立って、いつでも給仕できる構えをしているのを見て、手を振って退出を促した。

「はい、楊様、何かございましたら、いつでもお呼びくださいませ……」バットンは楊策の口調に退去を告げる意を察し、慌てて一礼して個室を出て行った。

楊咏瑾が地元の暴力団のボスなど物ともしないのを見て、張浜たちは非常に驚いた。だが、バットンの話の端々からすると、地元の星隕派が天枢派に変わったらしい。まさか、消えたあの組織と硯が関係しているのか？

楊策が先ほど外出して用を済ませていたことを思い合わせ、張浜たちは皆ぞくりとした！楊策は今、いったいどれほどの勢力を手にしているのか？

だが三人とも賢く口には出さなかった。世の中には、胸の内に知っていればよいこともある。問い質せばかえって不都合になる。楊咏瑾がそう言う以上、彼らも多くを問うべきではなかった。

しかし張解放の目に浮かぶ驚きの色はさらに濃くなり、今ではそこに一抹の敬服の念すら混じっていた！

夕食を終えると、張浜は硯と少し話があると言い、張解放と王眉も当然多くを問わず、嬉しそうに張浜と硯が立ち去るのを見送った。彼らにしてみれば、張浜が硯と接する機会は多ければ多いほどよいのだ！楊策がこれほど凄いのだから、少しずつでも張浜を引き立ててさえくれれば、張浜はこの先一生、衣食に困ることはないだろう。

「親分、今すぐ下のナイトクラブへ行きましょう……」楊策がすでに貴賓席を二つ予約していると知って、張浜は異常なほど興奮していた！

何しろ貴賓席はどれもかなり前方にある。舞台で催し物があれば、当然ながら最もはっきりと見えるのだ。

「今か？少し早いだろう？」楊策は時間を見た。

「それほど早くもないでしょう……」張浜も時間を見たが、確かに少し早かった。今行っても、ナイトクラブはまだ開演していない。そこで張浜は仕方なく言った。「親分、それなら何か飲みに行きませんか？」

「行こう。」楊策は頷いた。先ほどバットンにはもう帰らせて、付き従わせていなかった。それゆえ今の楊策と張浜はなかなか自由で、バットンがそばで恭しくしていることもなく、かえって気楽な様子だった。

二人はホテル一階のウォーターバーへ来て、比較的静かな席を見つけた。楊策はジュースを一杯、張浜はワインを一杯注文した。

「お前、いつからこんな気の利いたものを嗜むようになったんだ？」楊策は張浜を睨んだ。

「へへ……親分、これも郷に入れば郷に従えってやつですよ！」張浜はにやけて言った。「それに、昔学校に通ってた頃も、よく飲んでましたからね！あの頃はネットで女の子を引っかけて、夜に事を済ませる前に、まず西洋レストランで雰囲気を盛り上げるんです。その時にいつもこれを飲んでました！」楊策は少し驚き、張浜の話を聞いて、楊朔玄は自分の高校時代を思い出し、しばし懐かしさに浸った！そして張浜がその頃からネットで一夜限りの相手を探すのが好きで、ある時自分に自慢しているところを、ちょうど陳疏棠に聞かれてしまったことも思い出した。

それから張浜の家で、周晏寧の映像を見たことを思い出し、楊詠瑾は思わず首を振って苦笑した。あの頃の日々が懐かしい。いつしか、あの歳月は自分から遠く離れてしまっていた！

今思えば隔世の感があり、ずいぶん昔のことのように思えるが、真面目に数えてみれば、まだ一年しか経っていない。

一年で、ある人やある出来事がこれほど天地を覆すような変化を遂げるとは。もしあの時、あの老人を助けず、異能を手に入れていなければ、今の自分の暮らしはどんなものになっていただろうか？

異能がなければ、雲南での原石賭けもなく、劉晏と知り合うこともなく、最初の軍資金も得られなかった！香港へ行かなければ、肖晴姐との接点も生まれず、ましてや王硯秋の手下たちに出くわすこともなかっただろう……

「親分、どうしたんです？」楊決桓の顔に懐かしむような色が浮かんだのを見て、張浜は不思議そうに尋ねた。

「ああ……昔の高校生活を思い出してな」楊策はため息をついた。自分は今、いくつかのものを手に入れたが、同じだけ多くのものを失ってもいた。「あの頃は、本当に何の憂いもなかったなあ！」

「そうですね……」張浜はうなずいた。「親分、俺、親分がいつからあんなに凄くなったのか分からないんですよ。どんどん強くなっていって、今じゃちょっと信じられないくらいです！親分には驚かされっぱなしです！」

「お前だけじゃない、時々俺自身でも思うんだ、なんで俺の周りには面倒事ばかり転がり込んでくるんだってな」楊謹琮は笑って、いつもの表情に戻った。

一八九〇、なんとも奇妙な縁だ！

楊策と張浜が青春を懐かしんでいると、向こうから若い男女が一組歩いてきた。どうやら恋人同士らしい。ただ、楊策と張浜が少し気に留めたのは、二人もアジア人だということだった。

黄色い肌に黒い瞳。男のほうは別段端正というわけではないが、どこか風格があり、身につけているものもさほど目立たない。だが楊稷言には、この二人が名門の出であるような気がした。

二人ともアジア人ということもあって、楊詠瑾は思わず二度見した。ラスベガスにはアジア人も少なくないが、一つのホテルの、一つのウォーターバーとなれば、そう多くは見かけない。

その若いカップルも明らかに楊策と張浜に気づき、微かに驚いた様子で一瞬ためらったあと、若い男が女の手を引いて楊岑彬のほうへ歩いてきた。

若い男は楊策に友好の意を込めてうなずき、楊策と張浜の隣の席に座った。そして二人の会話を耳にして、目を輝かせて楊策に言った。「お二人も華夏の方ですか？」

「ああ、そちらも？」楊珩野はうなずいた。このカップルに悪意がないと感じたので、楊朔玄は気軽に少し話すのも構わないと思った。

何しろ、故郷の者同士が会えば涙を流して喜ぶ、という言葉もある。楊策とこの若い男は同郷ではないが、同じ国から来たというのは、それ以上に特別な意味がある。

張浜はその時になって、ようやく自分の後ろにいる若いカップルに気づいた。さっきまで背を向けて座っていたので気にもしていなかったが、楊策が後ろの者と話し始めて、振り返ったのだ。

「私たちは留学生です」若い男はうなずいた。「ちょうど短い休みがあったので、彼女を連れてカジノの街を見物に来たんです」

相手が二人とも留学生だと聞いて、楊朔玄は特に疑わなかった。二人の身なりや振る舞いも、いかにも学生らしかったからだ。

「カジノの街か……大したものはないよ。見物ならいいが、遊ぶのはやめておけ」楊硯舟はそう言って、張浜を一瞥した。張浜はたちまち少し顔を赤らめ、顎を撫でて下を向いた。

「はは、私たちは見物だけですよ、賭けたりはしません。カジノには以前行ったこともありますが、ただ軽く遊ぶだけで、勝っても負けても気にしませんから」若い男は楊策の善意の忠告にうなずいて言った。「ところで、お二人はどこへ……」

「ああ、私たちは国際宝飾展に参加するために来たんだ」楊珩野が言った。「このホテルは宝飾協会のほうで押さえたものなんだ」

「そういうことでしたか！」若い男はうなずいた。「私たちは来るのが遅かったんです。もっと早く来ていれば、宝飾展があると聞いていたので見てみたかったんですが、学校の休暇の日程が合わなくて！」

「だから休みを取って来ればいいって言ったのに、あなたは課程が終わるまで待つって言い張るんだから！」若い男の恋人が眉をひそめ、少し咎めるように言った。

「はは……」若い男は仕方なさそうに笑った。二人の仲が悪くないことがうかがえる。「そうだ、僕は陳沢、こちらは彼女の陶琳芳です」

「楊策だ」楊策は人を見る目が確かで、相手の目を見れば嘘をついているかどうか分かる。今のところ、この二人が学生であることは断定できた。その背後に何らかの背景があるかどうかは分からないが、それとて楊策が彼らと普通に付き合うのを妨げるものではない。

「張浜……」楊策が名乗ったのを見て、張浜も負けじと名乗った。

「お会いできて嬉しいです……」陳沢はうなずいた。「でもお二人はお若いのに、もう学校へは行っていないんですか……」

「もちろん行っているさ。ただ、私たちは年長者と一緒に来ているんだ……」と楊策は説明した。

「なるほど、道理で……」陳沢は合点がいったという顔をした。

その時、ウェイターが陳沢と陶琳芳の注文したものを持ってきて、笑顔で英語で言った。「ごゆっくりどうぞ……」

「はい、どうも……」陳沢は笑ってウェイターの運んできたものを受け取り、楊策に申し訳なさそうに笑みを向けると、陶琳芳と一緒に飲み始めた。

陳沢と陶琳芳は本当に飲み物を飲みに来ただけのようだった。よほど喉が渇いていたのか、目の前の飲み物をすぐに飲み干すと、立ち上がって帰る準備をした。

「楊さん、張さん、私たちは先に失礼します。お会いできて嬉しかったです……」陳沢は陶琳芳の手を引き、硯と張浜に手を振った。

「こちらこそ、また縁があれば会おう……」楊朔玄は手を振った。

陳沢と陶琳芳が去り、楊策と張浜は青春を懐かしむ話を続けた。

「親分、あの二人、なんとなく風格がありますね！」張浜は陳沢と陶琳芳の後ろ姿を見ながら言った。「なんか金持ちの子弟か役人の子弟って感じがしません？貴族の気品みたいなものが……」

「張浜、お前も人を見る目がなかなかになってきたな……」張浜の言葉に楊默奕は少し驚いた。「いいぞ、お前、ずいぶん鍛えられたじゃないか……」

「普段からそういう人たちと接する機会が多いですから、自然と見分けがつくようになるんですよ……」張浜は笑った。「宝飾会社のほうにも、よくそういうお客さんが来ますからね……」

楊栩棠は張浜の話を聞いて、さほど驚かなくなった。何しろ宝飾会社のほうは、松江市で初めてオーダーメイド宝飾の概念を打ち出した店で、ずっとハイエンド路線を歩んでおり、権力者や富裕層に好かれている。張浜が普段そうした人々と接する機会があるのも不思議ではない。

「この二人、家柄は悪くないはずだ。だが気づいたか？二人が身につけている服はどれ一つとして高価なものじゃない。ごく普通のブランドだ。国内なら有名ブランドかもしれないが、ここでは普通の人が着るようなものだ」と楊硯舟は言った。

「それは気づきませんでした……」張浜は一瞬きょとんとした。「親分、やっぱり観察が細かいですね！もしかして、家庭教育が厳しいのかもしれませんね」「それは何とも言えないな……」楊珩野は笑って、もうしばらく座り、時間を確認した。「まあ、そんなことはどうでもいい。ナイトクラブがそろそろ開場する頃だろう？今から下りよう……」

「いいっすね……」ナイトクラブと聞いて、張浜はたちまち嬉しそうになった。

楊策はサービス係を呼び、ルームカードを手渡して精算するよう命じた。

楊決桓のルームカードを受け取ったサービス係は、たちまち息を呑んだ。最上階の豪華スイート――このカードが意味するものは並大抵ではない。外部には開放されていない部屋なのだ。金があろうと泊まれるものではない。ここに泊まれるのは、ダグラス家の上層部か、さもなくば一族の客人だけである。

サービス係は恭しくカードを通し、慎重に楊策へ返すと、ほかに必要なものはないかと確認してから、ようやくそっと後退した。

「親分、このカード、すげえっすね。サービス係に渡したとたん、態度が一変しましたよ……」張浜は羨ましそうに言った。「お前にはないのかよ……」楊策は苛立たしげに彼を睨んだ。

「あっ！そうか！俺にもある！」張浜はようやく自分のカードも同じものだったことを思い出し、少し照れた。

ホテルの地下一階にあるナイトクラブへ来ると、楊策はカードを入口の案内係に渡した。案内係は顔色を変え、厳かに言った。「楊様でいらっしゃいますね？社長から伺っております。ご案内いたします、貴賓席へ……」

楊策と張浜は案内係の後ろに従ってナイトクラブへ入ったが、二、三歩も進まぬうちに、一人の娘がよろめきながらクラブの奥から入口のほうへ駆けてくるのが見えた。そしてクラブの奥からは、誰かが大声で叫んでいた。「早く行け、お前だけでも先に！ここを離れろ……」

その声を聞いて、楊策はふと眉をひそめた。駆けてくる娘を見て、楊詠瑾は思わず顔をしかめた。

先ほど声を上げていたのは、さきほどウォーターバーで出会った陳沢であり、駆け出してきた娘こそ、その恋人の陶林芳であった。

「スレイト！あの小娘、陶林芳を捕まえろ！この野郎は俺が相手だ……」クラブの奥からまた声が響いた。「くそったれ、陳沢、てめえは生きるのに飽きたのか？陶林芳は俺のことが好きで、俺と寝たんだ。てめえに何の関係がある？」

「はい……」スレイトは命を受け、大股で入口のほうへ、陶林芳の逃げる方向へと追いかけてきた。陶林芳は恐怖の色を浮かべながらも、動きはひどく鈍く、まるで酔っぱらったかのようによろめいていた。

「親分、あの女、さっきの……」張浜も陶林芳を見つけ、驚いた様子で言った。

「分かってる！だが、後ろから追ってくるあの男も、俺たちは見たことがある……」楊策はどんどん迫ってくるスレイトを見つめ、冷ややかに笑った。

一八九一―一八九二章

陶林芳はよろめきながらナイトクラブの入口のほうへ駆けてきて、スレイトがその後ろを速足で追いかけていた。傍らのサービス係たちはスレイトの姿を見ると、思わず首をすくめ、見て見ぬふりを決め込んだ。

彼らは明らかにスレイトが何者かを知っており、その行為を誰も止めようとしなかった。そうでなければ、ふだんの時ならば、ナイトクラブの警備員たちはとっくに動いていたはずだ！

だが、今は誰もが知っている。スレイトはラングの部下であり、ラングは飛車党の若き首領である。ホテルの日常の安全すら飛車党の人間に守ってもらっている以上、この警備員たちが飛車党の若き首領のことに口を挟めるはずもなかった。

「あっ？楊さん……助け……」その時、陶林芳はふとナイトクラブの入口に立つ楊策の姿を見つけ、ためらいながらも口を噤み、うつむいて何も言わずに、足早に入口のほうへと駆け続けた。

楊策は微かに首をかしげ、陶林芳がなぜ言いかけてやめたのか不思議に思ったが、すぐに合点がいった。陶林芳は明らかにラングとスレイトの身分を知っているのだ。彼女は本心では楊策に助けを求めたいと思いながらも、この二人の身分をはばかり、また楊策と張浜は宝石展に来ただけの客で、この二人に対抗できるはずもないと考え、自分を巻き込みたくないと思ったのだ。

彼らに助けを求めれば、助けどころかかえって迷惑をかけることになるかもしれない。

楊策ももともとは余計なことに首を突っ込むつもりはなかったが、陶林芳のそんな姿を見て、かえって好意を抱いた。なかなかよい人柄だと思ったのだ。同じ華夏の者というよしみで、助ける価値はある。

そう思い至り、楊策は半歩踏み出して、そのまま陶林芳の前に立ちはだかった。「いいから、俺に任せろ……」

スレイトは陶林芳を追いかけ、いまにも追いつこうかというところで、思いがけず誰かが陶林芳の前に立ちはだかり、彼女をかばおうとしているのを見て、たちまち腹が立った！このラスベガスで、飛車党に逆らう者がいるとは？命が惜しくないのか？

「おい、そこの野郎、どけ！お前には関係ないことだ。死にたくなければ、そこに立ってろ……」スレイトは怒鳴った。

「スレイト、また会ったな……」楊朴祁は笑みを浮かべたような表情でスレイトを見つめた。「そういえば、さっきは食事をしていて、お前にかまう暇がなかったんだが、どうもお前はなかなか威張っているようだな？ここへ来てやたらと吠え立てて？お前のところのラングはどうした？」

スレイトは楊決桓の言葉を聞いて一瞬呆けたが、よくよく見るうちに思い出した。こいつは、ついさっき食事のときにラング様の個室を横取りしたあの小僧ではないか。

あの時、この小僧は実に落ち着き払った様子で、そこでも頭も上げずに食事をし、少しの面子も与えなかった――そのときの光景を思い出し、スレイトはむらむらと腹が立った。「てめえか！警告しておく、余計なことに首を突っ込むな！さっきはバートンの客ということで、俺はやつに面子を立てて手を出さなかった。だが今度は、もし手を出すなら、ふん、誰の面子も通じねえぞ！」

「楊さん、これはあなたに関係ないことです。どうか行ってください……」陶林芳は楊策が自分をかばって立ち上がるとは思ってもみなかった！彼女にしてみれば、こうしたことに警備員すら首をすくめて知らぬ顔をするのだから、ほかの者が口を挟むはずもない。ましてや、知り合って間もない者ならなおさらだ。

しかし楊策はあえて立ち上がった。楊決桓の正義感には陶林芳も胸を打たれたが、それでも彼を巻き込みたくはなかった。このことはもともと硯とは何の関係もない。自分のことで楊策を巻き込むわけにはいかない！

「何でもないさ……」楊臨岳は淡々と笑った。「飛車党が一つくらい、俺は眼中にない……」

「ほお？誰だってんだ？ずいぶん大口を叩くじゃねえか。飛車党が一つくらい、だと……」その時、ラングはすでに陳沢を片づけていた。幼いころから裏社会を這いずり回り、喧嘩など日常茶飯事というラングにとって、陳沢はとても敵ではなかった。あっという間に殴り倒し、陳沢は目に星を散らせ、顔じゅう血まみれになって床に倒れた。

陳沢を片づけると、ラングはスレイトのほうへ来て一緒に陶林芳を追いかけたが、その途中で、誰かが飛車党を鼻であしらい、まるで相手にしていないと聞いて、飛車党の若き首領たるラングが黙っていられるはずもなかった。

「ラング様！さっき個室にいたのはこの小僧です！バートンの客だからと、ラング様に生意気な口をきいたんです……」スレイトが言った。「今度は、この女をかばおうってんです……」

「ほう？かばう、だと？はははは！」ラングはスレイトの言葉を聞くと、たちまち大笑いした。「小僧、お前がダグラス家でどんな身分かは知らんが、よく覚えておけ。ここはラスベガスだ、お前たちのところじゃない！ここは俺、ラングの地盤で、俺、ラングの言い分が通るんだ！だから、余計なことに首を突っ込むな、大人しくしておけ。さもなければ――ダグラス家の者かどうかは知らんが、這って出ることになるぞ……」

「ああ、すみません。俺はダグラス家の者じゃないんです。ご期待に沿えず……」楊珩野は肩をすくめてみせた。「それに、さっきも言ったが、飛車党が一つくらい、俺はやはり眼中にない……」

「ふん！