場内が静まりかえっているのを見て、司会の魚仔はまだ何が起きたのか気づいていなかった。張開遠が事前の練習どおりに壇上に上がってこないのを見て、たちまち少し焦り、皆の拍手がなくて場が白けてしまい、それで張開遠が面目を失ったのだと思い込んだ。そこでこう言った。「皆さん、拍手でお迎えください。本年度、第三十九中学三学年六組で最も成功した者、開遠貿易公司総経理、張開遠さん、ご登壇ください！」

言い終えると、彼は真っ先に拍手を始めた。

「どっと……」客席の誰がきっかけか、ついに我慢できずに大笑いが巻き起こった。それに続いて、ますます多くの者が声を上げて笑い始め、やがて誰かが音頭を取って拍手が起こり、笑い声と拍手が絶え間なく響いた。知らない者が聞けば、壇上で何か面白い漫才やコントでも演じているのかと思うほどだった！

この突然の奇妙な反応に、司会の魚仔はたちまち訳が分からなくなった。皆、拍手するならすればいいのに、何を笑っているのか？自分の司会って、そんなに面白いのか？

どうやら自分には笑いの星になる素質があるらしい。今後この司会の仕事が立ち行かなくなったら、漫才師に転職するのも悪くないな！

張開遠は、この魚仔が一度呼んで駄目なら二度目まで呼び、しかも拍手まで促すとは思わなかった。この「ぱちぱち」という拍手は、まるで平手打ちのように張開遠の顔を打ち、彼をいたたまれなくさせた。

張開遠がそれでも壇上に上がってこないのを見て、何が何だか分かっていない魚仔はまた口を開いた。自分にはユーモアのセンスが十分に備わっていて、それが客席の皆に度々笑いを誘っているのだと自負していた。だから相変わらず思い上がった調子で言った。「どうやら我らが最高功労者はなかなか照れ屋さんのようですね！琵琶を抱えて半ば顔を隠す、といったところでしょうか。皆さんの拍手はまだ足りないようです。もっと盛大にお願いします！」

「わっと……」司会の魚仔の言葉が終わるか終わらないかのうちに、客席の拍手は再び熱を帯びて

沸き起こった。だが、誰かが意地悪をしたのか、再び大声で

荊嶼の名を叫び始めた。「荊嶼！荊嶼！」

「はははは……」客席からまた笑い声が上がり、そして誰かが同調し始め

た。「荊嶼！荊嶼ーー」

張開遠の顔色はますます悪くなり、心の中で魚仔を百回も罵ったが、どうにもならなかった。彼は決めた、あの魚仔には一銭たりとも報酬を払うものか、と！

今度は、客席から「荊嶼」と呼ばわる声を、司会の魚仔はついに聞き取れた。先ほど客席が「荊嶼」と叫んだ時、彼もまったく聞こえていなかったわけではなく、ただ気に留めていなかっただけだった。この時また誰かが「荊嶼」の名を叫ぶのを聞いて、ようやくわずかに我に返った。まさか自分は人違いをしていたのか？

今壇上に上がるべきは荊嶼であって、張開遠ではないのか？

そこまで考えて、司会の魚仔はたちまち冷や汗をびっしょりとかいた。まさか自分の司会経験が少なすぎて、人の名前を間違えたのか？客席の者たちがこれほど熱狂的に「荊嶼」の名を叫ぶのを見て、魚仔は考えれば考えるほどその可能性が高いと思い、慌ててポケットから事前に用意した台本を取り出してめくった。

司会の魚仔が、その台本にはっきりと「張開遠」の名が書かれてあり、「荊嶼」の名ではないことを確認すると、たちまち首をかしげた。自分は名前を間違えてなどいない。なのになぜこれほど多くの者がそこで「荊嶼」の名を叫んでいるのか？

一体どういうことなのか？

客席の者たちを見回し、司会の魚仔は自分の頭を撫でてから言った。「皆さん、名前を間違えていませんか？クラスで最も成功したのは、張開遠さんだと思うのですが？」

「はははは……」司会の魚仔の言葉が終わるか終わらないかのうちに、再び客席の同級生たちから

爆笑が巻き起こった。中には笑いすぎて涙を浮かべる者さえいた。

「皆さん、何を笑っているんですか？」と司会の魚仔は少し照れたようにうつむいた。「私の司会する

番組って、そんなに面白いですか？光栄の至りですね！」

「はははは……」客席の同級生たちはさらに楽しそうに笑った。

司会の魚仔は心の中で思った。自分には本当に司会の才能がある！この会場の雰囲気を自分が盛り上げて、ここまで最高潮に導いた。自分以外に誰がこれほど大きな魅力を持っているだろうか？まったく誇らしい限りだ！

「皆さん、笑うのは結構ですが、そろそろ張開遠さんに壇上で一言ご挨拶いただくというのはいかがでしょう？」司会の魚仔はどこか自己陶酔した調子で言った。「皆さんがそんなに私の出し物を見たいというのなら、これからも度々見に来てくださいね！」

「はははは……」客席からの笑い声はやはり絶えることがなかった。

いよいよ準備は整った。

司会の魚仔はしばらく待ったが、張開遠が壇上に上がってくる気配はない。客席からの笑い声は依然として止まない。魚仔は次第に焦れてきた。これ以上引き延ばしても仕方がないではないか！

「張総、そろそろ上がっていただけませんか？」司会の魚仔は思わず張開遠に声をかけた。「いつまでも上がってこられないのはどういうことですか？私、このあと別の結婚式の司会も控えているんですよ！」

張開遠は、もし念力で人を殺せるものなら、とっくにこの魚仔を瞬殺しているところだった。心の中で毒づいた。俺が上がらないなら、さっさと次の進行に移ればいいだろう。いつまでもぐずぐずと、一体どういうつもりだ？

司会の魚仔が声をかけてみても、張開遠は壇上に上がってこない。彼女はますます苛立ってきた。「張総、一体どうされたんですか？さっき工場長のほうからお話があったじゃないですか。張総が壇上でご挨拶されると。どうして上がってこられないんです？」

「はははは……」客席の同級生たちは、司会の魚仔の言葉を聞くと、すでにいくらか

収まりかけていた笑い声を再び爆発させた。

「一体どういうことなんですか！」司会の魚仔はたちまち不機嫌になった。「急に人を代えたんですか、それとも何なんですか？荊嶼に代わったなら代わったと一言言ってくれてもいいでしょう？てっきり張開遠かと思っていましたよ。ひどいじゃないですか！」

「はははは……」客席の笑い声は依然として盛んである。

「いい加減にしろ！」張開遠はついに我慢の限界に達し、机を叩いて立ち上がると、指を魚仔に突きつけて怒鳴りつけた。「お前はどういうつもりだ？こんな司会のやり方があるか？金が欲しくないのか？」

「私がどうしたっていうんです？」司会の魚仔も一歩も引かず、張開遠を睨み返した。「あなたが決めた

進行どおり、私はあなたの意向に完全に従って動いたんですよ。それなのに金を払いたくないなんて、どういうことです？」

「何が俺の意向に従ってだ、出まかせを言うな。さっさと降りろ、ここにお前の用はない！」張開遠は、司会の魚仔がますます歯に衣着せぬ物言いをし、自分の事前の打ち合わせまでぺらぺらと喋り始めたので、焦り出した。

「出まかせなんて言ってませんよ」司会の魚仔は言った。「さっき、あなたが言ったんじゃないですか。壇上に上がる前に、客席の同級生たちとちょっとした掛け合いをしてくれと。クラスで一番成功したのは誰か、みんなに当てさせてから上がってこいと。どうです、それさえ認めたくないんですか？」

「なにをふざけたことを！」張開遠は怒りで顔を

真っ青にして吠えた。「お前の雇い主に訴えてやる！出まかせを言うな！」

「訴える？いいですよ。どうして私の雇い主が『出まかせ』だと分かるんです？うちの雇い主の苗字は胡で、

名前は説。つまり『胡説』なんですよ」司会の魚仔は言った。

「お前……」張開遠は怒りのあまり言葉が出てこなかった。まさかこの魚仔がこれほど口が達者だとは思いもしなかったのだ。だが彼は一つのことを忘れていた。司会者というものは口が達者でなければ務まらないではないか。

「私が？私がどうしたっていうんです？どうやら代金を踏み倒すつもりらしいですね。でも構いませんよ、この老魚ももう金はいりませんから。その図々しい面を見ていると、なにが張総だ、総の尻尾かよ。俺に『お前がクラスで一番の功績者だ』なんて言わせておいて、功績の屁でもあるのか。お前のような

やつに功績があるっていうのか？自意識過剰もいい加減にしろよ」司会の魚仔もやけになっていた。この様子では金はもらえそうもない。ならば張開遠に面子など立ててやる必要もない。「やはり客席の同級生たちの目はごまかせないようですね。みんな荊嶼こそが最高の功績者だと言っていますよ！私もそうだと思いますね！」

「お前……お前……」張開遠は魚仔に心の痛いところを突かれ、心臓を押さえて、もう少

しで倒れそうになった。「お前……出て行け……」

「あなたにここにいろと言われても、私はここにいるのも嫌なんですよ！」魚仔は鼻で笑った。「勝手に自惚れていればいいさ。俺はお付き合いしないぜ。訴えたければ訴えな。じゃあな、さようなら、バイバイ」そう言い終えると、司会の魚仔は颯爽と身を翻して立ち去った。後に残されたのは、怒りに満ちた顔の張

開遠だった。

司会の魚仔が去ると、宴会場の雰囲気は一気に冷め切ってしまった。その場に立ち尽くして呆然とする張開遠だけが残された。客席の同級生たちも、最初は悪気があったわけではなく、ちょっとした冗談のつもりだったのだが、まさかここまでこじれるとは思わず、しかも張開遠がこれほど冗談に耐えられない人間だとは思ってもみなかった。

とはいえ、このまま膠着状態を続けるわけにもいかない。張開遠が話を終えないことには、このホテルも料理を出しそうにない。仕方なく、客席の誰かが先に声を上げた。「張開遠に一言話してもらおうじゃないか。みんな、どうだ？」

「よし、張開遠に一言話してもらおう！」周りの者たちも次々と同調した。

しかし、この言葉が張開遠の耳に入ると、この上なく皮肉に響いた。まるで施しのようだ、と彼は感じた。まるで誰も彼もが自分に施しをしているかのようだ。本来なら自分が話すのではなく、荊嶼が話すべきなのに、今になって自分に話をさせている。張開遠はどうにも堪えられなかった。

「やはり荊嶼に一言話してもらいましょう」張開遠は深く息を吸って言った。「さっきの魚仔はおかしくなっていたんだ、みんな気にするな、ただの茶番だと思ってくれればいい。本来この場面では、俺はクラスで一番功績のある者を壇上に呼んで一言話してもらおうと思っていたんだ。だが、あの魚仔が俺に取り入って報酬を多く取ろうとして、勝手に進行を変えたんだ。まさか俺に看破された後で、逆ギレして逆恨みの言葉を吐くとは……」

「ふふ、分かってるよ……」皆は口ではそう言うものの、腹の内でどう思っているかは分からない。張開遠の言い訳はあまりにも嘘くさすぎた。誰が彼の言葉を真に受けるだろうか。

「俺はやめておくよ。事前に何の準備もしていないし、この機会は準備してきた人に譲るべきだろう？」荊嶼は立ち上がり、淡々と言った。「そうだろう、張大組織委員？」

荊嶼の一言で、張開遠の顔は一瞬にして真っ赤になった。まるで猿の尻のようだ！荊嶼ははっきりとは言わなかったが、暗に、張開遠は事前に準備しており、自分は準備していない、話すべきはやはり張開遠だ、と示したのだった。

荊嶼の言葉はなかなか面白かったが、その場にいた者たちは再び波風が立つのを恐れて、気軽に笑うことなどできなかった。せっかく収まりかけた雰囲気をまた壊してはならないと、皆は腹の中で密かに笑うだけだった。

「張大組織委員に一言話してもらおう！」皆は腹が減っており、早く食事にありつきたい一心で、この際、張開遠が本当に一番功績のある者かどうかなど気にしていられなかった。誰でもいい、荊嶼が気にしていないのだから、自分たちが気にする必要などない。

こうして、荊嶼の言葉が終わるや否や、皆が我先にと声を上げ始めた。

「よし、皆がそう推してくれるなら、一言話させてもらおう！」張開遠はこのときばかりは知らぬ顔を装うしかなかった。時にはあまりに分かりすぎているのも良くない。他人が知らないふりをしてくれているのなら、自分もそのほうが気楽だ。

張開遠はそう言って壇上へと歩き出したが、半分ほど歩いたところで、遠くから声が聞こえてきた。「気取りやがって、結局自分で壇上に上がってるじゃねえか。なんだありゃ！」

張開遠はその声に怒りで身を震わせ、もう少しで地面に倒れ込むところだった。怒りを込めて声のしたほうを振り返ると、それは先ほど立ち去った魚仔が、いつの間にか入り口にまた現れていたのだった！

「俺が上がれと言ったときは上がらず、後になって自分から上がりやがって。どうやらお前は俺に報酬を払いたくなかったんだな。

この卑しい野郎め」魚仔の声が再び響いた。

「お前……」張開遠が何か言いかけたとき、魚仔はくるりと背を向けて入り口の向こうへ消えてしまった。張開遠は為す術もなく、聞かなかったことにして、壇上へと歩み続けるしかなかった。

ほんの数歩の道のりが、まるで二万里の長征のようで、張開遠は全身の力を振り絞り、ついに壇上に立つと、こう言った。「皆さん、この機会を与えてくださり、ありがとうございます。クラス全員を代表して、この同窓会で一言ご挨拶申し上げます……」

何晩もかけて練り上げた台詞を口にすると、張開遠は再び興奮してきた。先ほどの不快さも忘れたかのように、すっかり演説に没頭していた。

しかし、張開遠が熱を入れれば入れるほど、客席の同級生たちは苛立ちを募らせた！先ほども司会の魚仔と荊嶼の一件でずいぶん時間を取られたのに、今度は張開遠がここで長々と演説をぶつ。一体いつになったら食事にありつけるというのか？

まさに荊嶼の言葉どおりだった。張開遠は準備をしていたのだ。でなければ、どうしてこんなに長く話していられるだろう？皆の心はひどく不快だった。壇上に上がって一言話せと言ったのは、お前の面子を立ててのことだ。だが、手短に二言三言で済ませればいいではないか。いつまでも終わりなく続けるなんて、いくらなんでも度が過ぎる。

「どうやら張開遠は本当に準備をしてきたようだな？」

第一七七三―一七七四章

一七七三、我慢の限界に達した張開遠

この一言は、誰もが口にしたいと思いながらも、あえて言い出せなかった言葉だった。先ほど食事のために皆が一致して張開遠に一言挨拶を頼んだのだが、この男がまさか際限なく延々と話し続けるとは思わなかった。これには皆、少々いらだちを覚え始めていた。

とはいえ、張開遠は皆が一致して認めた人物であるから、皆もあからさまな嫌味を口にするのは気が引けた。だが、だからといって皆が何も思っていないわけではない。

他の者は口に出せなくとも、王林には言えた。王林には張開遠の顔を立てる必要など毛頭ない。楊珉嵐と張開遠の終わりのない演説を目にして王林がわずかに眉をひそめると、そのまま進み出てこう一喝したのだ。

張開遠はちょうど、用意してきた原稿を熱弁をふるって語っている最中だった。上機嫌の絶頂に達し、最高の気分だったところに、突然この一言が飛び込んできて、たちまち夢から現実へと引き戻された！

誰だ、こんな礼儀知らずは、自分の演説を中断させるとは！張開遠は悔しさでいっぱいだった。口では演説を止めなかったものの、こう邪魔が入ってしまっては、それまで見事に繰り出していた即興の言葉がすっかり頭から消え失せてしまった！

張開遠は怨めしげに会場の中から声の主を探し、すぐに王林の嘲るような顔を見つけた！くそったれ、またこいつか！張開遠は我が身の不幸を噛みしめた。一日のうちに、かつてはただの警備員だった男に何度も翻弄されるとは！

しかし、張開遠とて不満をいささかたりとも表に出すわけにはいかなかった。王林はもはや以前の普通の警備員ではなく、名揚娯楽の警備部課長兼後勤部副課長なのだ。その肩書きは、自分のような小さな貿易会社の総経理よりはるかに上だ。

とりわけ、王林が警備員あがりであることが怖い。ことわざにもある、学者が兵士に出会えば理屈は通じない、と。こうした無頼漢には、張開遠はできる限り恨みを買わないようにしていた。

だが、張開遠はこの恨みを楊決桓のせいにして心に収めた。彼の見立てでは、楊策など何の能もない金持ちの二代目にすぎず、そのうち自分が少し手を回せば、泣きながら這いつくばらせてやれるのだ！

そこまで考えると、張開遠の心はいくらか楽になった。そうでもしなければ、彼は悔しさのあまり死んでしまいそうだった。今はただ、楊決桓が将来みじめな目に遭うさまを妄想するしかないのだ。

張開遠は咳払いを一つすると、演説を続けた。ちょうど話の絶頂だったので、止める気は毛頭なく、王林など相手にせず、聞こえなかったふりを決め込んだ。

実のところ、王林もあのような一言を叫んだことにはいささか不安を覚えていた。楊策に、出しゃばりで目立ちたがりだと思われはしないかと恐れたのだ。だがこれは裏を返せば一つの賭けでもあった。上司の心を読むという賭けだ。もし楊決桓の思うにかなえば、楊策はこれからきっと自分をいっそう重んじてくれるに違いない。

しかし楊朔玄は確かに、壇上で張開遠が中身のない自慢話ばかり並べ立てるのに少々うんざりしていた。楊策はひどく居心地が悪く、耳にタコができるほど聞かされていた。どうしたものかと思案していたところに王林が口を開いたので、かえって楊策が口を出す手間が省けたのだった。

感心したように王林を一瞥し、楊策は小さくうなずいた。

王林は楊策の励ますような眼差しを受け取ると、たちまち興奮剤を打たれたかのように、全身が極度の高揚状態に陥った。「張開遠、よくもまあ平気な顔でいられるな。壇上に上がらせてやったのはお前の顔を立ててのことだ。かつての組織委員、今の同窓会の会長という立場を考慮してのことだ。だが、際限なく続けるのはちょっと卑怯というものだ。自分が本当に最も功成り名遂げた人間だとでも思っているのか？大衆の目はごまかせない。最も功成り名遂げた人間は我らが荊総であって、お前のような愚か者じゃない！」

王林の容赦ない罵倒が、張開遠の演説をぷっつりと断ち切った。会場の同級生たちも一斉に静まり返った！皆は先ほどリゾートの門の外での一幕を目にし、王林と張開遠の間にわだかまりがあることは知っていたが、二人の対立がここまで深刻化しているとは思わなかった。今の様子からすれば、王林は張開遠にこれっぽっちも顔を立てるつもりはなく、もはやなりふり構わず決裂する覚悟なのだ。

張開遠も、王林がここまで露骨に罵るとは思わなかった。最後には「愚か者」などという言葉まで飛び出し、張開遠の面子はたちまち丸つぶれになり、壇上に立ったまま、降りるに降りられない羽目になった。

実を言えば、王林の言葉は多くの同級生の心境を代弁していた。彼らはここへ集まって賑わうために来たのであって、張開遠の長談義を聞くために来たのではない。彼らの仕事は張開遠とは何のつながりもなく、張開遠と関係を築いたところで何の得にもならない。