第1883-1884章

断頭狼が断頭幇の資金を持ち逃げしたと知り、ゴドウィシクは激怒した。部下の報告を聞きながら、手に持っていた書類を床に叩きつけた。

「くそっ、あの野郎、やっぱり信用できねえ！」ゴドウィシクは歯噛みして言った。仕事ひとつまともにこなせず、失敗した挙げ句に一言の断りもなく逃げ出すとは、なんてろくでもない奴だ。

「ボス、あの小僧を手下どもと一緒に洗い出してやりましょうか……」部下はボスの怒りを見て、おそるおそる尋ねた。

「やめろ！」ゴドウィシクは手を振った。断頭狼に持ち逃げされた金は確かに少なくはないが、自分にとっては九牛の一毛にすぎない。それに、坊主憎けりゃ袈裟まで憎いとは言うが、断頭狼の姉は自分の愛人であり、ずっとよく尽くしてくれている。ゴドウィシクも断頭狼を追い詰める気にはなれなかった。「お前はもう出て行け！」

「はっ……」部下はおそるおそるゴドウィシクの執務室を退出し、ドアを閉めた。

ゴドウィシクは考え込んだ。断頭狼に能力の問題があるのは承知していたが、それにしても青冥派の頭領であり、配下には大勢の手下がいる。本人が無能でも、手下たちまで無能なはずがあるまい。それが一気に叩き潰されたというのは、それ自体が問題を示している。

以前、当主からクラースの楊策への工作に協力するよう言われたとき、彼は大したこととは思っていなかった。しかし今、事態は一歩一歩進むにつれ、完全に自分の手の及ばぬところへと展開している。この楊策なる人物はどうやら只者ではない。配下には一人の腕利きがいるだけでなく、おそらく大勢の腕利きを抱えているのだ。さもなければ、断頭幇が根こそぎにされるはずがない。

どうやら、この件はもはや自分ひとりで決められる話ではない。ゴドウィシクは当主に電話をかけ、報告したうえで当主の判断を仰ぐことにした。

そう考えると、ゴドウィシクは当主の電話番号を押した。事ここに至っては、たとえ隠そうとしても隠し通せない。もともとゴドウィシクは、まずこの件を当主に知らせず、楊策を捕らえてから当主に報告しようと考えていた。そうすれば、事に臨んで果断かつ英明であるところを示せる。クラースの死は自業自得とはいえ、自分がいち早く楊策を捕らえたとなれば、クラースの仇も討ったことになり、当主も文句どころか、自分を褒めてくれるかもしれない。

だが今の状況は、すでにゴドウィシクの掌握を超えている。楊策を捕らえようとして捕らえ損ない、おまけに断頭幇を根こそぎにされた。これでは事が大きくなりすぎた。当主のほうにも……言い訳が立たない。

「もしもし？こちら南城家でございます……」電話の向こうから、南城家の執事の声が聞こえてきた。

「執事様、こんにちは。ゴドウィシクです、ラスベガスにおける家の責任者をしております……」ゴドウィシクは恭しく言った。この執事はさほど大した人物ではないが、当主の側近である。小心に機嫌を取らねばならない。

「おお、ゴドウィシク様でございますか。何かご用でしょうか……」執事は家の重要都市の責任者たちに対しては態度がよく、ゴドウィシクと聞いてにこやかに微笑みながら尋ねた。

「当主にお取次ぎいただきたいのです。重要なご報告がございまして……」ゴドウィシクはおそるおそる言った。

「かしこまりました。少々お待ちください！」執事は受話器を置き、当主に取り次いでよいとの返事を得てから、電話を繋いだ。ほどなく、電話の向こうから南城家当主ヨタンの声が聞こえてきた。「ゴドウィシクか？何の用だ？」

「当主、重要なご報告がございます……」ゴドウィシクは慎重に言葉を選んだ。もちろん正直に話すつもりはない。何とか自分の責任を逃れようとするだろう。だから電話をかける前に、どう話すかはもう考えてあった。「クラースの件でございます……」

「おお、どうなった？クラースに協力するよう言ったはずだが、彼もそれなりに満足しているだろう……」ヨタンが尋ねた。

「当主……クラースがやられました。彼は……殺されました……」ゴドウィシクは悲痛な声で言った。「何？殺された？どういうことだ？協力するよう言ったはずだぞ。お前の縄張りで、まさか彼が殺されるとは？ラスベガスでいったいどういう経営をしているんだ……」ヨタンはたちまち激怒した。このクラースはアリスの紹介で来た人物だ。南城家がここまで来られたのは、ひとえにアリスの後押しがあってのことと言ってよい。そのクラースがまさかの事態となれば、アリスにどう申し開きするというのか。

「当主、まずはお怒りをお鎮めください。まずは私の説明をお聞きください！」ゴドウィシクはおそるおそる言った。

「説明？何を説明するというんだ？では話してみろ、いったいどういうことなのか……」ヨタンが本気で怒っているのは明らかだった。

「当主、実はこうなのです。クラースはただ我々のカジノを借りて、あの楊策と命を賭けた勝負をしようとしたのです。私が手を貸そうとしたところ、断られました。ご存じのとおり、彼自身も二組の手下を連れてきており、私の助力など歯牙にもかけなかったのです！」ゴドウィシクは説明した。「ですから、私とて手伝いたくても、クラースの許しなく軽々しく動くわけにはいきませんでした！」

「うむ、続けろ……」ヨタンはゴドウィシクの話を聞いて、さほど怒りが収まらなくなった。何しろゴドウィシクの言い分にも一理ある。クラースが自ら手下を連れてきて、ゴドウィシクに口を挟ませなかったのも無理はない。

「その結果、彼はカジノで楊策と命を賭けた勝負をしたのです。いわゆるロシアンルーレットで、拳銃に弾を一発だけ込めて、交互に引き金を引くあれです……」ゴドウィシクは当時の状況をヨタンに説明した。「当主、自分から進んでこんな刺激的な遊びを始めたくせに、負けそうになると手を変え品を変え、挙げ句に楊策に一発撃ち抜かれたのです。これのどこが人のせいになりましょうか……」

「なるほど、そういうことか……」ヨタンはクラースの死の原因を理解し、さほど立腹もしなくなった。「ではその楊策は？お前は彼を捕らえなかったのか……」

「それが……もう言わないでください……」ゴドウィシクは悔しげに言った。「クラースが一体どんな化け物に手を出したのか、あの楊策はとんでもなく手強いのです！クラースが私の縄張りで死んだのですから、楊策を放っておくわけにはいかない。そこで手下の断頭幇に楊策を捕らえさせたのですが、結果は……ああ、腹が立って仕方ありません！このクラース、本当に厄介事を持ち込んでくれました……」

「どうしたというのだ……」ゴドウィシクの愚痴を聞いて、ヨタンは不思議に思った。「まさか、その楊策が手強いとでも？」

「手強いどころの話ではありません、まるで手に負えないのです……」ゴドウィシクは苦笑した。「彼は私の断頭幇を丸ごと潰し、一人残らず殺してしまいました！あれは私が長年苦心して育ててきた手勢です。クラースの一件のために、一瞬で灰燼に帰したのです。当主、この件についてはぜひ私に公正な裁きをお与えください！このクラースを紹介してきたのは誰なのか、彼らにきちんと話をつけねばなりません！まったく、人を陥れるにもほどがあります。あの楊策のような手練れを、我々がわざわざ相手にする必要などあったのでしょうか！」

ゴドウィシクは自分の指揮ミスの責任をすっかり押し付け、すべての責任をクラースに転嫁して、自分は被害者であるかのように見せかけた。自分はクラースを助けたために断頭幇を失ったのだ、と。

果たして、ヨタンはゴドウィシクの愚痴を聞いて眉をひそめた。ゴドウィシクが断頭幇を失ったことには少々腹も立ったが、すべてはクラースが引き起こしたことと思えば、ゴドウィシクにまで怒りを向ける気にはならなかった。かえってゴドウィシクこそ本当に気の毒で、謂れのない災難に巻き込まれたのだと思えた。そこで言った。「もうよい！愚痴はやめろ！クラースの背後にはアリス嬢がいる。我が家が今日の地位にまで至れたのは、ひとえに彼女のおかげだ。小さな組織ひとつ、なくなったらなくなったでよい！また新しく作ればいいのだ……」

ゴドウィシクももちろん、クラースの背後にアリス嬢がいることは知っている。本気で当主にアリス嬢のところへ話をつけに行かせようなどとは思っていない。ただ不満の姿勢を示すことで、当主の注意をそらし、責任を自分に追及させないようにしただけだ。

当主がそう言うのを聞いて、ゴドウィシクはほっと胸をなで下ろした。「分かりました。当主がそうおっしゃるなら、私も不運だったと諦めるしかありません……」

「うむ、それでよい！それと、あの楊策がそれほど手強いというのなら、この件にはもう手を出すな。私がアリス嬢のところへ報告に行く……」ヨタンは言った。

「そうだ、当主、もうひとつ大切なことがあります。あの楊策が、二十四時間以内に会いに来い、さもなくば後のことは知らぬと言ってきたのです……」ゴドウィシクはこの言葉を当主に伝える必要があると考えた。そうすれば、あの楊策がいかに手強く、いかに傲慢かも際立つというものだ。「うむ、分かった……」ヨタンはそれを聞いて淡々と言った。「私が処理しよう……」

ヨタンはゴドウィシクから伝えられた楊策の言葉を聞いて、心中大いに腹を立てた。あの男は多少の実力があり、断頭幇を掃討できたとしても、そこまで奢り高ぶるとは。自分を脅し、二十四時間以内に現れなければ後のことは知らぬなどと言うとは！何様のつもりだ！

楊策はホテルに戻ると、携帯からアリスの電話番号を探し出し、そのままかけた。楊策はしばらく学校にもあまり行っておらず、アリスが学校でどうしているかも知らなかった。だが彼女は入学してからというもの、自分のところにも来なければ、陳疏棠たちに難癖をつけることもなかった。だから楊策も彼女を構うのが面倒で、好きにさせておいた。

しかし、この南城家がアリスと関係があると知って、楊策はやはりアリスに一言挨拶しておくことにした。アリスが黒幕の連中とつるんでいることはすでに知っている。ならば今回のクラースの一件も、十中八九黒幕と関係があるだろう。

それならいっそ、アリスに電話して、自分が南城家を相手にすると伝え、彼女を気持ち悪がらせてやろう。

「もしもし？こんにちは……」アリスは携帯に表示された見知らぬ番号を見て、少々怪しみながら電話に出た。これは彼女の私用携帯であり、何人かのよく知る者にしか教えていない。しかもこの番号は見たことがなく、どうやら海外から転送されてきたような番号だった。だからアリスは不思議に思ったのだ。

「アリス、俺だ、楊策だ。」楊策は言った。

「え？楊策……」アリスは心臓がどきりとし、受話器を握る手に思わず力が入った。だが、楊策の声を聞いた途端、なぜかほっと安堵し、先ほどまでの理由の分からない苛立ちも、ふいに消え去った……

この時点で楊策から電話があるということは、楊策は何の事故にも遭っておらず、かえって元気にしているということだ。ならば結果はひとつしかない。クラースが失敗したのだ。

アリスは少し離れたところで黄疏と話している兄をそっと見やり、声を潜めて電話の向こうの楊策に言った。「ちょっと待っていて。今授業中だから、話ができる場所を探すわ。」

「はい……」楊鐸然はアリスが黒幕の連中と一緒にいるとは知らず、授業中だという彼女の言葉を疑いもしなかった。

アリスは兄と黄疏が自分に気づいていないのを確かめてから、携帯を手にしたまま遠くへ歩いていき、目立たない隅に来てようやく言った。「楊策、何かあったの？こんなに長いこと連絡もよこさないなんて、私のこと忘れちゃったのかと思ったわ！」

そう口にしながら、アリス自身も自分が何を考えているのか分からなかったが、ごく自然に言葉が出ていた。気分も以前よりずっとよくなっていた……

先ほど、兄がクラースと南城家に楊決桓を始末させると言ったとき、アリスはなぜかその要求に応じたくない気持ちになった。だが結局は兄の要求に従い、南城家に電話をかけていくつか指示を伝えたのだった。

しかしそれ以来、アリスはひどく苛立った状態に陥っていた。なぜだか、彼女はむしろクラースの計画が失敗してほしいと願っていた……楊策にそんな災難が降りかかってほしくなかった……

そう考える自分に、アリスは自分でもひどく驚かされた！どうしてそんな考えが浮かんだのだろう？兄の顔をそっとうかがい、兄が気づいていないのを見て、アリスはほっと息をつくと同時に、いっそう苛立ちを募らせた。

一つにはクラースの件への心配から、もう一つには、自分がどうかしてしまったのか、敵の死を望まないなどと考えてしまったことから。楊策が死ぬかもしれないと思うだけで、理由もなく胸が締めつけられた……

「どうしてだ？ただこのところ少し忙しかっただけだ……」楊瀾煦は言った。この小娘、なかなか芝居が上手い。こちらを殺そうと手の者を送り込んでおきながら、自分が死ななかったと聞いても驚かず、何事もなかったように世間話をしている。

「ふふ、暇なときに一緒に食事でもしましょうよ！私はあなたと嫣嫣、それにヴィクトリアに結構会いたいの……」そう言って、アリスは思わず少し顔を赤らめた。なぜだか、王硯秋とヴィクトリアを連れて行きたくなくて、硯と二人だけで出かけたいと思ってしまったのだ……アリスはそんな滅茶苦茶な考えに自分で驚いた！自分は一体どうしたというの？まさか……アリスはそれ以上考えるのを恐れ、首を振った……自分の唯一の使命は兄のあの大事業を成し遂げる手助けをすることのはず……こんなことを考えていていいわけがない。

「ふふ、また暇なときにでもな……」楊策は本気にしなかった。「それで、今回お前に連絡したのは、話したいことがあるからだ。あの南城家、どうやらお前が後ろで支えているらしいな……」

「あ……」楊策の突然の言葉に、アリスの心は「ぐっ」と揺れ、顔色がさっと青ざめた。「そうよ……どうして急にそんなことを聞くの……」

なぜ急に聞くのか？楊瀾煦は心の中で冷笑した。お前こそ知っているくせに、白々しい。自分が何をしたか自分で分かっていて、よくもなぜだと聞けるものだ。

「ふふ、この南城家が俺に喧嘩を売ってきたんでな、潰そうと思っているんだが、構わないよな……」楊珩は探るように言った。お前がなぜだと聞くなら、こちらも遠慮する必要はない。

「あ……」アリスは一瞬呆けた。楊策がここまで容赦なく、直接南城家を潰そうとするとは思わなかった！アリスはたちまち困り果てた。今回の件で楊策が南城家に怒りを向けるのは当然だと分かっていたし、楊策はきっと南城家の後ろ盾の資料から、自分が南城家を支えていると知ったのだろう……ただ、楊黙奕は自分を疑っていないのだろうか？

「南城家……彼らがどうやってあなたの逆鱗に触れたっていうの……」アリスは少しためらい、何も知らないふりをして、慎重に尋ねた。

「ふふ、別に、ただ目に障っただけだ……」楊策は説明するのが面倒だった。どうせ俺に何をしたかお前も知っているんだ、細かく話す必要もあるまい。

「そうなんだ……」アリスは楊策がそう答えるとは思わず、たちまち困ってしまった。「楊策、彼らがどうやってあなたに手を出したのか知らないけど、ひどいことじゃなければ、私から言って謝らせるわ。あるいは賠償でもいい、彼らは私が支えている一族なんだから、私の顔を立ててくれない……？」

「謝罪？賠償？」楊鐸然はアリスが南城家のために取り成すだろうと分かっていた。だが楊策が今考えていたのは、アリスと手を切るかどうか、そして彼女の正体を直接暴くかどうかだった。

しかし、何度も考えた末、楊策は今が好機ではないと判断した。自分は松江にいない。今この場でアリスと決裂すれば、アリスが追い詰められて自分の家族や友人に矛先を向ける恐れが十分にある！今回の件で、黒幕はすでに自分の身近な友人に手を出し始めている。追い詰められた彼らが何をしでかすか、楊策には保証できなかったのだ。

だから楊策はしばしためらった。南城家はアリスの手先にすぎず、アリスがいなければ大した波風も立てられまい。目下の急務は黒幕の件を片づけることだ。だが、南城家に少しは血を流させなければ、楊策としてはどうにも収まらない。しかも、すでに「南城家の家主は二十四時間以内に自分に会いに来い」と公言している。果たさなければ、楊決桓の言葉が笑い話になってしまうではないか。

「ええ、謝罪と賠償をさせていいわ……」アリスはきっぱりと言った。

「よし、じゃあその南城家の家主を、二十四時間以内に俺のいるラスベガスのダグラスホテルまで謝罪に来させろ。賠償の話は会ってからだ……」楊策はアリスの言い分に同意した。

「分かったわ、すぐに電話して叱っておく。家主をあなたに謝罪させに行かせるわ……」アリスはほっと息をついた。南城家がこの件で楊策の報復にさらされるのは望まなかった。何しろ自分の基盤であって、兄のものではないのだから。

そして彼女は、楊策に面目を失わせたくもなかった。だから珩の要求に、アリスは一つ一つよく考えることもなく承諾したのだった。

第1885-1886章

1885　あいつがやったのだ

「妹よ、誰からの電話だ？」アリスが端へ行って電話に出るのを見て、ファルコンは少々不思議そうに彼女を一瞥した。もっとも、先ほど自分は黄疏と話をしていたのだし、アリスが脇で電話に出るのも当然ではあった。

「楊策よ」アリスは隠さなかった。「クラースの任務が失敗して、楊策が南城家に仕返しに行くって」

「ふん」ファルコンは鼻で笑ったが、少しも意外そうではなかった。「クラースの間抜けめ、何年も俺について学んでおきながら、楊策一人片づけられないとは、あいつは頭がどうかしてるんじゃないか」

アリスは肩をすくめ、心中おかしくなった。楊策がそんなに簡単に片づけられる相手なものか。

「南城家に仕返し？構わんさ、南城家などただの駒にすぎん。好きにさせておけ」ファルコンは淡淡と言った。

「もう彼と話をつけたわ。南城家が謝罪に行って、この件は不問にしてもらうって」アリスは言った。「楊朔玄も承知したわ」

「ほう？」ファルコンは少し驚き、アリスを一瞥した。「俺の妹の顔はなかなか広いらしいな、楊策の考えを変えさせるとは？」

楊策がヨーロッパでランサー家と衝突した一件は、ファルコンも独自の伝手で知っていた。楊策が手強い男だということも、そして何より腹立たしいのは、バンリン博士が自分に寄越したあの猛者ジェットソンが、楊策に始末されていたことだ！

ファルコンは戦慄を覚えると同時に、楊決桓への恨みをいっそう深めた。だが幸いなことに、これで堂々と楊決桓に難癖をつけられる！バンリン博士は楊策に手を出すなと言ったではないか？今度は楊鐸己のほうから厄介を起こし、バンリン博士の部下を始末したのだ。さすがのバンリン博士も楊策を簡単には放っておくまい。

実際、バンリン博士はまたしても手練れを一人送り込み、自分が楊策を始末してジェットソンの仇を討つのを手助けさせていた。