王眉がこんな状況でも自分から逃げ出さなかったのは、明らかに張浜に情があるからだと楊疏瑜は知っていたが、それでも彼女が何か分別のない行動に出るのではと懸念して、それとなく一言言っておいたのだ。

楊策は雲南へ行く前に、当然宝石会社の事業も譲らなければならない。その相手はもちろん張浜だ。だから王眉への念押しも兼ねて、たとえ張浜が今無一文になっても、彼を見下したりはするなと伝えたのだった。

王眉のような拝金女には、やはり一言言っておく必要があると楊策は思った。過ちあれば改め、なければさらに励むというところだ……

王眉の電話を切ると、楊策はこめかみを揉んだ。この張浜、いつから賭博の悪癖に染まったというのか？　それとも急な出来事で張叔父さんに引っ張られていき、そのままのぼせ上がってしまったのか？

もし前者なら、賭博をやめさせるのは少し難しいかもしれない。後者なら、今回のことを経て、彼も二度と賭博には手を出さないだろう。

張浜がいくら借りているかは、楊策は気にしていなかった。金なら楊黙奕にはいくらでもある。地元のダグラスホテルから少し巻き上げることもできる。電話一本のことだ。賞克は喜んで融通してくれるだろう。

雲南へ行く前に、楊策は当分松江の範囲から離れるつもりはなかった。しかし計画はやはり変化に及ばなかった。事は突然起きたので、楊朔玄にはどうしようもなかった。

まず暴臨に電話して、東海からラスベガスまでの最も早い便のチケットを予約してもらった。それから陳疏棠にメールを送り、張浜がラスベガスで事を起こしたので自分が向かうと伝えた。

張浜がラスベガスへ行ったことは陳疏棠も知っていた。彼女も林硯禾も宝石会社の一員だから、すぐに返信が来て、張浜に何があったのか、大丈夫なのかと尋ねてきた。

楊詠瑾は彼女を心配させまいと、張浜のほうで資金トラブルが起きたことだけを大まかに話し、自分が処理してくると告げた。

陳疏棠は楊策がそう言うのを聞いても、特に何も言わず、ただ楊策に十分気をつけるよう言い添えた。

彼女は楊策が東奔西走し、普段は家にいないことにはもう慣れていた。むしろ最近の楊策は家にこもってばかりで外へ出ようとしなかったので、かえって陳疏棠は楊策に何かあったのではないかと疑ったほどだ。陳疏棠が尋ねる間もなく、楊策の用事がまた舞い込み、そのまま出かけてしまった。それで陳疏棠のわずかな心配もすっかり消え去ったのだった。

楊策は思いもしなかった。張浜がトラブルを起こしたおかげで、かえって大きな厄介事が片付いたとは。さもなければ、陳疏棠に問い詰められたとき、なぜずっと家にこもって彼女たちといちゃついていたのか、ろくに説明もできなかっただろう。

楊策は陳疏棠に話し終えると、肖晴、孫潔、荊嶼、そして王硯秋にもメールを送った。周晏寧と林硯禾については、陳疏棠が一緒にいるのだから自然と伝えてくれるはずで、楊策は心配していなかった。

ただ、彼女たちへのメールには張浜のことをそこまで細かくは書かず、自分の用事で少し外へ出るだけだとだけ伝えた。

少し考えて、楊策はさらに趙瑩にもメールを一本送った。ここしばらくは趙瑩にちょっかいを出さず、自分のことは忘れさせて、ネット上の「世界に真情なんてあるものか」とネット恋愛でも進展させたほうがいいのではないか——そう楊策は思ってはいたものの、自分が出かけるとなれば、たとえ友人でもひとこと知らせておくべきだろうと考えたのだった。

趙瑩はちょうど講義を受けている最中で、ポケットの携帯がまた二度震えた。趙瑩はまた「世界に真情なんてあるものか」からのメッセージだろうと思い、眉をひそめながら携帯を取り出したが、思いがけずショートメールだった。

しかし送信者を見て、趙瑩はどきりとした。まさか楊策からだったとは！自分と硯はしばらく連絡を取っていなかったはずだ。なぜ今になって急にメールを送ってきたのだろう？

趙瑩は慌てて閲読キーを押したが、そこには楊策がとても淡々とした口調でこう告げているだけだった。

海外へ行くことになった。当分は電源を入れない。気にかけるな。

この楊策、どういうつもりなのだろう？戻ってきてからこんなに経つのに、一度食事をしたきりで、その後は一度も連絡がない。しかもこちらから連絡したのだ。まさか彼は、自分に対する気持ちをもう失ってしまったのだろうか？

趙瑩は楊策の淡々としたメールを見て、心がまたざわつき始めた。そもそも自分と硯は、もともと一緒になるべきではない二人だったのだ。最初のあの瞬間に拒んだことから、あるいは今日の結果はすでに定められていたのかもしれない。

すれ違ってしまえば、もう戻れない。後からどう取り繕おうと、すれ違いはすれ違いだ。まして楊策の周りには美女が雲のようにひしめいていて、自分一人が欠けたところで何の支障もない。「趙瑩さん」との関係は、本当にますます薄れていくばかりだ……

趙瑩はため息をつき、同じく淡々とした口調で返信した。気をつけて。帰国したらまた連絡してね。その趙瑩の淡白な語気を察して、楊策の心にわずかな失落感がよぎった。まさか趙瑩はもうあの「世界に真情なんてあるものか」のほうに惹かれてしまったのだろうか？

だがすぐに、楊策は自分を馬鹿だと内心嘲った。「世界に真情なんてあるものか」もまた自分ではないか。自分の身から出た錆のようなものだ。何を落ち込むことがあるというのだろう。

趙瑩に連絡した後、王硯秋から電話がかかってきた。

「楊策、どうしたの？計画が早まったの？」王硯秋の声には、どこかせき込んだ心配の色があった。

「違うんだ」楊策は王硯秋がそう尋ねるのを聞いて、彼女が誤解したと悟った。自分が例の危険な計画を前倒しで実行するつもりだと思ったのだ。「友人の一人がラスベガスで少し賭博の借金を作って、身柄を抑えられているんだ。それで処理に行くところなんだ」

「そういうこと……」王硯秋は大したことではないと聞いて、ほっと息をついた。「そういうことは部下を一人適当に遣ればいいでしょう。わざわざあなたが行くことはないわ。せっかく家でしばらく休んでいたのに、また出かけるの？もし他人が信用できないなら、私が直接行ってきてもいいけれど」

「はは、なんだよそれ。俺は行っても問題を解決するだけで、人殺しをしに行くわけじゃないんだ。君たちが行ってどうするんだ」と楊策は笑った。

「まさか友達を助けに行くんじゃないわけ？」と王硯秋は逆に問い返した。

「詳しいことは、行ってみないと分からないよ。もし彼ら自身が負けて損をしたのなら、他人がどうこうできる話じゃない」と楊策は言った。「ちょうどいい。家にこもりすぎた。多くの人が疑っているようだから、一度外に出たほうがむしろ面倒が省ける」

「それもそうね。じゃあ、行ってらっしゃい。早く戻ってきてね。気をつけて」と王硯秋は言い添えた。「そうだ、ビクトリアには伝えたの？」「いや、まだだ。君から話してくれないか」楊策はビクトリアのことをすっかり忘れていた。

「分かった。じゃあ私が伝えておくわ」と王硯秋は引き受けた。

黄晏と蘇雅といえば、二人とも飛行機で飛び回る生活をしているから、今どこにいるかも分からない。楊策も特に知らせる必要はないだろう。

王硯秋の電話から間もなく、荊小潞からも電話がかかってきた。彼女も真相を知る一人で、王硯秋と同じ考えに至ったらしく、楊策がもう出発するのかと直接心配して尋ねてきた。楊策は同じ説明を繰り返してようやく荊小潞は安心した。杨策は手間を省こうとして文字数を減らしたばかりに、こんな大きな反響を呼んでしまったと、苦笑いしながら首を振った。

孫潔と肖晴からの返信はすぐに来た。二人は楊策がしょっちゅう出かけることにはもう慣れているらしく、楊策に気をつけるよう言い添えるだけで、特に多くは語らなかった。

両親のほうには、楊策が自ら電話をかけた。ただし両親に伝えたのはジュエリーフェアのことだけで、張浜がそちらにいるから自分も少し見に行くだけだと話し、張浜がトラブルに巻き込まれたことまでは詳しく言わなかった。会社の用事だと聞いて、楊父も楊母も特に何も言わなかった。

[奉献]

第一八三九―一八四〇章

第一八三九章、誰かがそばにいてくれる。趙瑩は目の前の世界経済学の教科書を上の空でめくりながら、頭の中ではまだ楊策のことを考えていた。楊策は今、自分をいったいどんな位置に置いているのだろう？特にあの日食事をしてから、孫潔の一件があってから、自分と硯の間はますます微妙なものになっている……

まさか、彼も諦めてしまったのだろうか？

趙瑩はそう考えたくはなかったが、楊策のメールのあの冷淡な語気を見てしまうと、ほかの考えが浮かんでしまうのは避けられなかった。

しかも、そうした考えは一度生まれてしまうと、なかなか打ち消すことができない。

「よし、今日の講義は少し早めに終わりにする。学部の書記に皆に話したいことがあるそうだ」

教授は目の前の教案ノートを閉じ、受講している学生たちに向かって言った。

多くの大学では、教学を担うのは学部主任であり、学生の記録や活動を管理するのは学部の書記である。そのため学部主任に比べ、学部書記のほうが学生と顔を合わせる機会が多い。

各クラスの指導員は、いずれも学部書記の直接の管理下にあるからだ。

教学を担うのが学部主任であって学部書記ではないとはいえ、記録の評語を管理しているのは学部書記である。いざ卒業のときに何か汚点を書き込まれてしまったら、それは就職先まで付いて回る、一生ものの汚点となる。

だから学生たちは皆知っている。学部主任には逆らえない、それは無事に卒業できるかどうかに関わることだと。学部書記にも逆らえない、それは学校での評語すべてに関わることだと。

学部書記が来たと聞いて、うつむいて本を読んでいた学生たちの多くが、目の前の教科書を閉じ、顔を上げた。

経済学部の書記は薛暁萍といい、四十代の女性である。学者然とした雰囲気はなく、むしろ開明的で有能な印象を与える。薛暁萍は世界経済学の教授に軽くうなずき、退室してよいと合図した。

教授もまたうなずき、足早に教室をあとにし、教壇を薛暁萍に譲った。

「私の身分については、紹介するまでもないでしょう。大学院の授業が始まった初日、私が壇上で話したとき、皆もすでに理解しているはずです」

薛暁萍は手短かに切り出した。「今日ここへ来たのは、一つお知らせがあるからよ。来週の週末は、私たち経済学科の年に一度の春の遠足。そのあと、いくつかの大手企業を見学する予定も組んでいるわ。だからこういう集団活動には、みんなに欠席してほしくないの。今日来ていない人には、入学のときに作った連絡網で互いに伝えておいてちょうだい」

薛暁萍は気楽に言ったが、これは強制参加の行事だと誰もが察していた。大学院生ともなると、春の遠足への興味は学部生ほど強くはない。時間に追われる学生の多くは、そんな暇があるなら本でも読んで勉強したほうがましだと考えていた。

しかし学科の書記が、遠足のあとには企業見学もあると言い切った以上、行かないわけにはいかない。おそらく戻ってからは見学の感想文まで書かされ、学期の評価の一端を担うことになるのだろう。そうなれば、寝込んで起き上がれないのでもない限り、誰もが行くことになる。

今回の主眼が遠足のあとの見学学習だと分かってしまえば、どこへ行くのか、どう遊ぶのかなど、誰も訊かなかった。そんなことはどうでもよく、どこでもいい、まあ息抜きになるだろうという程度のものなのだ。

「ああ、そうそう、もう一つあるの。学部生のほうには厳しい規則があって、よその学科の恋人を連れてくるのは許されていないのよ。でもあなたたちは大学院生だから、そういう制限はないわ。遠足の間は、恋人を連れてきてもいいし、子どもがいる人は子どもを連れてきてもいいのよ」

薛暁萍は笑いながらそう言った。

薛暁萍の言葉に、壇下の学生たちからどっと笑いが起こった。大学では結婚が認められ、大学院生が子どもを作ることも許されてはいるが、実際にそうする者はほとんどいない。

子どもなど作ったら、勉強どころではないではないか。だが薛暁萍のこの開明的な物言いは多くの学生の支持を集め、笑い声とともに賛成の声が方々から上がった。

もし大学院生ばかりがぞろぞろと春の遠足に出かけるだけなら、ここにいる多くの者は退屈で時間の無駄だと感じただろう。しかし自分の恋人を連れて行けるとなれば、退屈どころか、滅多にない息抜きの好機だと思うようになる。

だから薛暁萍がこの提案を口にした途端、みなが我先にと賛同し始めた。まだ彼女を口説き落とせていない男子などは、この遠足を彼女を押し倒す好機にできないものかと、もう空想を膨らませ始めていた。

壇下の何人かの学生の、いやらしい表情を見ても、薛暁萍はあえて指摘しなかった。彼女は比較的開明的な人間で、この付け足しの提案もその場で思いついたものだった。話し終えたあと、みなの興味がさほど高くなく、どこかおざなりな様子だったのを見て取ったからだ。

なにしろ学科としてこの催しを組むのは、厳しい勉強の合間に少し息抜きをさせたいという思いからで、ただ漫然と出かけて戻ってくるだけのものにはしたくない。だからこそ臨機応変にこの決定を下したのだが、思ったとおりこの判断は賢明で、学生たちの意気は一気に上がったのだった。

もう大学院生なのだ、子ども扱いして見張る必要などない。立派な大人なのだから、薛暁萍とても古臭い考えは持っていない。

「さて、どうやらみんな賛成のようだから、余計なことは言わないわ。一人につき二人まで、大人一人に子ども一人ね。それ以上は駄目。子どものいない人は一人だけよ」

薛暁萍は付け加えた。「それ以上だと学校のバスに乗り切れなくなるから。自分の車を持っている人は別だけど」

「ははは……」

壇下の学生たちがまたどっと笑った。なにしろこのクラスで子どものいる者など聞いたことがない。つまり規則としては一人につき一人しか連れて行けないということで、車持ちはもちろん例外だが、そんな者はごく少数で、数に入れるまでもない。

「趙瑩、数日したら……一緒に食べ物や遠足の用品を買いに行こう。俺は車を持っているから、少々多く持っていっても問題ない」

范策は薛暁萍が話し終えるのを待って、振り返りざま趙瑩に興奮気味に言った。

彼は趙瑩とさらに距離を縮める好機がなくて困っていたのだ。毎日が授業と下校の繰り返しで、趙瑩の前後に左右に座っていても、実のところ何の役にも立たない。二人の間柄はもとのままで、少しの進展もない。

しかし自分から趙瑩を食事や遊びに誘っても、趙瑩は絶対に来ない。范策は手も足も出ない心地だったが、学科の書記が口にした春の遠足の話で、自分の好機が来たと感じたのだ。

うまく立ち回れば、自分と趙瑩はもしかすると一歩前進できるかもしれない。とりわけ薛暁萍があとから付け加えた、恋人を連れて行ってよいという提案で、范策は自分の好機がいっそう大きくなったと思った。

なにしろ周りの者はみな二人連れで、趙瑩は一人なのだ。自分がそばにいてやれる機会はなおさら多いというものだ。

趙瑩は眉をひそめた。先ほど薛暁萍が恋人を連れて行ってよいと言ったのを聞いて、真っ先に思ったのは、自分は誰を連れて行こうか、ということだった。楊策……。

趙瑩は苦笑した。今回の催しは経済学科全体の行事だから、陳疏棠も必ず参加するに違いない。そして楊策が行くなら、当然陳疏棠に付き添うはずで、自分のそばにいてくれるはずもない。

おまけに楊策はついさっき、少し出かけるとメールをよこしたばかりだ。それなら誰にも付き添ってもらえない。自分はこのことなど考える必要もないのだ……。

どうやら、やはり一人で行くしかないらしい。

だが、范策の言葉に趙瑩は少し不快になった。趙瑩はもう范策という人間にうんざりしていた。なんでもないのに風船ガムのようにまとわりついてきて、何を言っても厚かましくへらへらとした顔で気にした様子もない。

「いいえ、結構よ。私には付き添いがいるから」

趙瑩は冷たく范策にそう返した。范策のよからぬ考えをきっぱりと断ち切らねばならない。さもないと、この男はきっと際限なくまとわりついてくる。

だから范策をすっかり諦めさせる唯一の方法は、自分には他に付き添いがいて、あなたは要らないと告げることだ。そうでなければ、どんなに断っても、范策はきっと図々しくついてくるに違いない。

「付き添いがいる？」

范策は一瞬ぽかんとしたが、すぐに一人合点したように言った。「ああ、孫潔のことだろ？大丈夫だ、三人で一緒に行けばいい！俺は孫潔ともよく知っているしな！」

「違うわ、私の彼よ」

趙瑩は少し躊躇してから、きっぱりと言った。そろそろ范策に強い薬を盛らねばならないと感じたのだ。案の定この男は厄介で、付き添いがいると知っても、なお図々しくついてこようとする。

だから趙瑩は決めた。いわゆる彼氏なるものをでっち上げて、范策を完全に諦めさせようと。春の遠足、付き合ってくれる？

「なんだって？」

范策は趙瑩が彼氏が付き添うと言い出すとは思わず、一瞬固まったものの、すぐに笑った。「趙瑩、何を冗談を言ってるんだ。君に彼氏がいるかいないか、俺が知らないわけないだろ？変なこと言うなよ、はは……」

「さっき知り合ったのよ」趙瑩は范策がここまで厚かましいとは思わなかった。自分が彼氏がいると言ったのに、まだまとわりついて離れない。どういうつもりなのだろう。

「さっき知り合った？そんなはずないだろ？君は毎日学校で授業を受けて帰るだけじゃないか、どこにそんな機会が……」

范策は、自分が朝から晩まで君のそばにまとわりついているのだから、俺以外に誰と接するというのか、と言いたかった。だがそれを口にすると聞こえが悪く、自分を貶めるようでもあるので、范策はもっと婉曲な言い方を選ぶしかなかった。

「ネットで知り合ったのよ。何か問題でも？」

趙瑩は淡々と言った。

「ネット？ありえない。冗談はよしてくれ！」

范策は趙瑩の言葉をまるで信じなかった。趙瑩は自分を適当にあしらっているのだと思った。よりによってネットだなんて？あまりにいい加減すぎるではないか。

まさかエレベーターで聞いたあの男女がネットで知り合ったという話から、趙瑩がとっさに自分もネットで彼氏を見つけたとでっち上げたのではないか？

そこまで考えると、范策は大いにあり得ると思った。彼はかなり自己中心的で、一度そうと決めつけると事実もそうに違いないと信じてしまう性格だった。でなければ、楊策に半殺しにされるほど怯えて、怨霊が憑いていると固く信じ込み、あの二人のいわゆる仙師にさんざん騙されたりはしなかっただろう。

「なんだ？おれたちのチャット履歴でも見せてやろうかってのか？」

趙瑩は少し腹が立って笑えてきた。しつこい人間なら見てきたが、四中にいた頃の金剛だって十分しつこかった。だが、范策ほどしつこい人間は見たことがない！

「いいよ！」