だが、よく考えてみれば、自分は食事の場所が松江国際飯店だと楊策に伝えたものの、個室の番号までは教えていなかったはずだ。彼が自分たちが三〇一の個室で食事をしているなど知る由もない。自分とて、つい先ほどこの部屋だと知ったばかりなのだから。

では、楊策はどうやってここを見つけ出したのか。そこまで思い至って、趙瑩の胸に不吉な予感がかすかに湧き上がった。そして楊策が親しげに孫潔の名を呼び、彼女を抱きしめたとき、趙瑩の頭の中は「ざわっ」と鳴った。

先ほどの不吉な予感が、ついに現実となったのだ。まさか、孫潔の彼氏というの

が、楊策だったなんて。この世に、これほど偶然が重なることがあるだろうか。

趙瑩の頭は真っ白になり、その場に立ち尽くしたまま、どうすればよいのか分からずにいた。

趙瑩の叫び声を聞いて、楊策もはっと我に返った。先ほど、彼はあらかじめ異能で部屋の外の様子を窺ったりはしていなかったし、孫潔が誰を連れてくるのかも知らなかったのだ。

楊策は深く考えなかった。孫潔が同級生を一人連れてくるだけのこと、それなのにわざわざ異能で前もって覗き見るなど、大げさすぎる。しかもドアを開けたとき、彼の注意はすっかり孫潔に集中していて、孫潔のそばにいる人物にはまるで目を向けていなかった。

趙瑩が声を上げ、慌てて口を押さえたときには、すでに遅かった。楊策が趙瑩を見やり、たちまち硬直した。どうして趙瑩なのだ。孫潔の同級生が趙瑩だったとは。

そんな話、これまで一度も聞いたことがなかったではないか。まったく、なんというこった。

「楊策、こちらは私の親友の趙瑩よ……あれ？どうしたの？なんでそんな顔をしてるの？」孫潔も趙瑩の先ほどの小さな叫び声は耳にしていたが、気には留めなかった。趙瑩が、楊策に突然抱きしめられて驚いたのだと思っていたのである。

「親友、ねえ……」楊策は笑いながら、奇妙な調子で孫潔の言葉を繰り返した。どうにも、

孫潔が一言に二つの意味を込めているように思えてならない。

「楊策、どうしたっていうのよ？」孫潔は眉をひそめた。「趙瑩はとてもいい人なのよ。あ

んな苦瓜みたいな顔をしないでくれる？」

「俺は……」楊策はどう説明してよいか分からなかった。孫潔は明らかに誤解している。自分のこの苦い表情を見て、趙瑩を歓迎していないからだと思い込んでいるのだ。彼女はこの裏にある本当の理由など、知るはずもない。

「趙瑩、気にしないでね。私の彼氏はこういう人なの。自分の気持ちを表すのがちょっと苦手で、普段はぼんやりしてて……」孫潔は楊策をぎろりと睨みつけ、弁護するように趙瑩へ説明した。「あ……ううん、大丈夫、平気よ……」趙瑩は上の空のまま、無理に笑顔を作った。胸の内には、ぽっかりと喪失感が広がっていた。孫潔が楊策を「彼氏」と言ったのを聞いて、趙瑩はもう疑いようもなかった。孫潔の彼氏とは、やはり楊策なのだ。

ただ、楊策はいつから孫潔と付き合っていたのか。自分はどうして少しも知ら

なかったのか。楊策が孫潔を別荘へ連れて帰ってきたのさえ、見たことがないというのに。

「趙瑩、本当に気にしないで……」孫潔もまた、心中不思議に思っていた。楊策は決して器の小さい人間ではない。今日はどうしたというのだろう。以前だって、自分が友達と一緒にいることはあった。たとえば楊欣しかり。楊策は彼女に会うととても親しげに振る舞い、姉として認めさえした。それが趙瑩に対しては、どうしてこうもつっけんどんな態度なのか。

理屈から言えば、孫潔の聡明さをもってすれば、深く詮索さえすれば、そこに何か事情があることなど容易に察せられたはずだ。だが彼女はその方向へ考えを巡らせようとはしなかった。彼女にしてみれば、まずは楊策と趙瑩の間を取り持って、部屋に入ってから後のことを考えればよいのである。

「大丈夫よ……ただ、ちょっと具合が悪いだけ……」趙瑩は無理に笑ってみせた。「頭が少しふらふらするから、あなたたちは食べていて。私、先に帰るわ。ここにはいないから……」

「そんなの駄目よ。せっかく来たんだから、少し座っていけばいいじゃない。それに、さっきまで元気だったのに、どうして急に具合が悪くなるのよ？」孫潔は不審に思い、ふとは何かに気づいて言った。「もしかして楊策に腹を立ててるの？楊策、早く趙瑩に謝りなさいよ。今夜、ベッドに入りたくないの？」

孫潔は手を伸ばし、楊策の腰のあたりの柔らかい肉を力いっぱいつねった。楊策は思わず声を上げそうになったが、楊策は打たれ強さが人一倍あるおかげで、何とか醜態を晒さずに済んだ。

「これは……」楊策はひどく気まずく、孫潔の言葉を聞いて、さらに冷や汗が噴き出そうになった。

これは自分の命を取るつもりか。

「大丈夫よ、彼のせいじゃないの。私が急に具合が悪くなっただけ。小潔、本当に何でもないのよ」趙瑩は孫潔に向かって手を振り、彼女の好意をやんわりと断った。胸の奥では、苦い思いが込み上げてきた。

「小潔、瑩姐、中に入って話そう。廊下では話もしにくいだろう」楊策は唇を噛みしめた。自分のことなのだから、自分でけりをつけるしかない。

趙瑩の今の反応から見て、彼女は明らかに、孫潔に自分と楊策が知り合いだということを知られたくないと思っている。だからこそ気まずさを避けようと、体調が悪いという口実で帰ろうとしているのだ。

そのことは、楊策にもはっきりと分かっていた。だが、このまま趙瑩を帰してしまったら、自分はまだ男と言えるだろうか。自らに問いかけてみても、そんなことは絶対にできないし、したくもなかった。

今日、趙瑩をこんなに寂しい思いのまま帰してしまったら、彼女の心にどれほどの傷を負わせることになるか、想像に難くない。今後、自分はどうやって趙瑩に顔向けすればよいというのか。

だから楊策は、この責任を負うことにした。何はともあれ、今日は孫潔と趙瑩の両方にけじめをつけねばならない。

楊策が趙瑩を「瑩姐」と呼ぶのを聞いて、孫潔は怪しむように楊策を一瞥し、さらに趙瑩を見やった。心のどこかで、なんとなく察しがつき始めていた。まさか、二人は初対面ではないのか。何かしら、わだかまりでもあるのだろうか。

「私は……」楊策が孫潔の面前で自分を「瑩姐」と呼ぶのを聞いて、趙瑩の心は

ふと、弱くなった……

「ちょうどいいわ。楊策がどう説明するのか、聞かせてもらいましょう」孫潔は心中不思議に思いながらも、趙瑩をそのまま個室へ引き入れ、ドアを閉めた。

一七一八　説明と告白

范策は急ぎ足で孫潔と趙瑩の後を追い、松江国際飯店のロビーに駆け込んだ。ちょうど孫潔と趙瑩がエレベーターに乗り込むところだったので、先ほど二人と言葉を交わしていた案内係の女性を見つけ、尋ねた。「私は先ほどのお二人と一緒の者ですが、どちらへ行かれたか分かりますか」

范策は、孫潔と趙瑩が一階のロビーで食事をせず、上の階へ上がっていったのを見て、個室を予約しているのだと察した。それゆえ焦りが募った。もう少し遅かったら、二人を見失うところだった。

「ご一緒の方ですか？失礼ですが、あなたは……」案内係の女性は怪しむように范策を一瞥した。一緒ならば、なぜ一緒に来なかったのか。それどころか、慌てて後を追うようにやって来たではないか。何か問題でもあるのだろうか。そこで案内係は孫潔と趙瑩の行き先をすぐには告げず、かえって范策の身分を問いただした。

「私はお二人の運転手です。ちょうど車を停めたばかりで、走って入ってきたところなんです」

范策は案内係の女性に笑みを見せ、説明した。

「なるほど、お二人の運転手さんでしたか」案内係は得心したように頷いた。「運転手さんなら問題ありませんね。お二人は三階の……の個室へ行かれました」

范策のこの説明は、今の状況によく合っていた。だから案内係も疑うことなく、

それは、范策に孙洁と赵莹の行き先を直接告げた。

「ああ、ありがとう」范策はうなずくと、慌てて別のエレベーターに飛び乗った。

エレベーターが早く来てくれと願い続けるうちに、ようやくエレベーターはゆっくりと三階に止まった。范策は一歩で飛び出すと、左右を見回してほっと息をついた！孙洁と赵莹の姿が見えたのだ！

二人は個室の扉の前に立ち、二回ノックすると扉が開き、中から男が出てきて孙洁を抱きしめた。何人かが言葉を交わした後、部屋の中へ入っていった。

范策は遠くにいたので、何を話しているのかは聞こえなかった。

「なるほど、孙小妞は彼氏に会いに来たのか。道理でいくら誘っても応じなかったわけだ、名花にはすでに主がいたとは！」

范策は心の中でつぶやいた。自分が孙洁を追いかけなくてよかった、さもなければ何の結果も得られなかっただろう！

孙洁のあのスポーツカーを見た時点で、范策は孙洁の家柄についてある程度察していた。ましてや孙洁の彼氏が松江国際飯店で個室を取れるとなれば、きっと孙洁の家柄に釣り合う人物に違いない。そうした階層には、范策はまだ手が届かないと自覚していた。

デートに来るのに、なぜ赵莹を連れてくるのか！范策は心の中で孙洁に腹を立てた。

自分がデートするのに電灯泡を連れてくるとは、わざわざ面倒を探しているとしか思えない。

まさか、個室には他にも人がいるのか？范策はこの時、軽率に扉をノックする気にはなれなかった。何しろ相手はすでに個室に入っているのだ。ロビーで偶然会うのならともかく、個室まで押しかけて偶然を装うのは、ストーカーの疑いを持たれかねない！

それに、部屋の中に本当に三人しかいないとも限らない。もし別の誰かがいたら？だから范策は、しばらく様子を見てから次の手を考えようと決めた。

杨策は個室に入ると、孙洁を見た。「小洁、莹姐も座ってくれ。話しておきたいことがあるんだ」

そして赵莹を見て、ため息をついて言った。

「ちょうど皆が揃っているから、一緒に話をしよう」

「わ……わたしは……やっぱり聞かないでおくわ。先に帰るね……」赵莹は緊張して顔を真っ赤にしながら、立ち上がって逃げ出そうとした。

「莹姐、先に帰らないでくれ！」杨稷言は有無を言わさず赵莹の前に立ちはだかった。

孙洁も赵莹の手をぐっと掴んだ。「赵莹、何があったのか、杨砚舟の話を聞いてから帰っても遅くないわ」

赵莹は仕方なく、ため息を小さくついて、再びソファに座り直した。

「莹姐、この前、夜に時間があるか、一緒に食事をしないかとショートメールをくれたよね、それは今のこの集まりに参加するってことだったんだろう？」杨策は赵莹がまた何かをしでかす前に、単刀直入に尋ねた。

こう言ってしまえば、話は広がり、赵莹は逃げたくても逃げられなくなった。

「それは……」赵莹はうつむいた。杨策がこう言うのは、きっと二人の間のあいまいな関係を公にしようとしているのだろう。それが赵莹には恥ずかしく、特に孙洁の面前ではなおさらだった。

孙洁は杨决桓の言葉を聞いて、まず少し驚いたが、すぐに合点がいった。杨策と赵莹が先ほど突然会った時、あんな表情だったのはなぜか！そして二人の関係もわかったのだ！

なるほど、赵莹が言うところの意中の人とは、まさに杨策のことだったのか。赵莹は杨策を誘って会おうとしたが、すでに杨策は自分と食事の約束をしていたために断った。しかしその後、赵莹の頼みに負けて、食事の時に顔を出すと約束したのだった。

ところが今、顔を出すどころか、顔を出す必要もなくなった！皆が

一堂に会してしまったのだ！

以前に赵莹が自分に話したことを思い出し、孙洁は心の中でため息をついた。杨朔玄のどこがいいというのか、どうしてこれほど多くの人が彼を好きになるのか？

もっとも、孙洁には別に他意はなかったし、嫉妬ややきもちを感じることもなかった。孙洁は高慢な女で、彼女に言わせれば、自分の彼氏は自分より優れていなければならないし、他の誰よりも優れていなければならないのだ。

杨策はそれを成し遂げたから、孙洁は砚と一緒になることを選んだ。杨策を選んだ以上、杨决桓の他の女たちを気にするつもりはないし、深く考えることもしない。

もともとそういう性格だから、肖晴も砚と関係があると知った時も

反感や敵意を見せるどころか、むしろ喜んでそのことを受け入れた。

だから今の孙洁も口を挟むつもりはなく、笑っているようで笑っていないような、面白い芝居を見るような表情で、杨策と赵莹の二人を眺めていた。

「僕は小洁と約束があったから、君の誘いをメールで断ったんだ。でも後で、松江国際飯店で食事をすると聞いて、ちょうど皆一緒だから、少し顔を出しても難しくないと思ってね、それで承諾したんだ……」杨策は続けた。「でも、まさか君が、小洁の言うあの綺麗な同級生だったとは思わなかったよ」

「杨策……もう言わないで……そんなこと、わたしにもわかってるから……」赵莹は杨策が孙

洁の面前でそんなことを言うのを聞いて、たちまち気まずくなった。

「でも小洁は知らないから、彼女にも説明しておこうと思ってね」と杨砚舟は言った。

「わたしも察してるわ、説明はいらない」孙洁は杨策を見て、にっと笑った。「わたしたち」

范策は廊下で待ちながら、焦れったくなってきた。あの男は一体何者なのだ？

しばらく待って、個室の扉が再び開き、先ほどの男が出てきた。

范策は慌てて身を隠した。男は廊下をまっすぐに歩いていき、角を曲がって姿を消した。

范策はほっとした。どうやら本当に三人だけのようだ。

しかし、今の状況では、自分が入っていくわけにはいかない。もし入っていけば、明らかに邪魔になるだけだ。

范策は少しためらった後、結局その場を離れることにした。何しろ、もう十分にわかったのだ。

孙洁にはすでに彼氏がいて、その彼氏はなかなかの人物で、自分とは釣り合わない。このことは、范策にとってはむしろ良いことだった。少なくとも、無駄な幻想を抱かずに済む。

范策は振り返ってエレベーターの方へ歩き出した。そうして、このことで頭を悩ませるのはやめにした。

二人の優等生はたいそう賢いのに、お前だけが愚か者のろくでなしだ。

「そういうことか……」楊策は頭をかいた。幸い楊策は面の皮が厚いので構わない。「じゃあ、この話はやめよう……莹姐、実は俺と小潔はとっくに知り合っていたんだ。大学入試が終わったあの夏休みに、もう付き合い始めていたんだよ」

孫潔は、楊策が二人の交際の時期を早めたのを聞いて、思わず楊策を白い目で睨んだが、別に反論はしなかった。実のところ楊策の言うとおりで、二人が初めて関係を持ったのも、まさにその頃だった。

「小潔……実は俺と莹姐は、もっと早くから知り合っていたんだ……」楊策はまた孫潔に説明した。

「分かってるわよ、彼女はあなたの先生で、あなたは彼女の生徒だったんでしょ」孫潔はもう趙莹から昔のことを聞いていた。「でも別に問題ないじゃない。今はそうじゃないんだから。あなたたちは今、同級生で、同じ学校にいるのよ。誰も文句なんてつけられないわ」

趙莹は、孫潔がそんなことを言うとは思わなかったので、熟れすぎた林檎のように顔を真っ赤にした。「小潔、変なこと言わないで……」

「変なことなんて言ってないわよ。楊策、私の言うこと、間違ってる？」孫潔は楊策に尋ねた。

「うん……俺もそう言おうと思ってた」楊策はうなずいた。「よし、この件の誤解と経緯はもうはっきりした。お前たち二人の友情に影響が出なければいいんだが」

[.baiyuege.]

第一七一九章から第一七二〇章

「私たちの友情に影響？」孫潔は柳眉を上げ、しなやかな目つきで楊策を見つめながら言った。「自分の影響力を買いかぶりすぎよ。あなたが私たちの友情に影響なんて与えられる？趙莹、そう思う？」

趙莹は孫潔に問い詰められて少しばつが悪くなったが、すぐに孫潔の表情に思わず笑わされてしまい、首を振って小声で言った。「もちろん、そんなわけないわ……」

「はは、なら良かった……」楊策は気にした様子もなく、後頭部を撫でて笑った。心の中では、孫潔のただ者ではない手腕に思わず感服していた。たった一言で、その場の気まずい空気をすっかり和らげてしまったのだから。

一見すると楊策を責めているようで、その実、趙莹に態度を表明させようとしている。そして孫潔の軽やかでおおらかな態度が、趙莹の心のわだかまりを容易に解きほぐし、二人の友情にいささかの亀裂も生じさせまいとしていた。

楊策はこっそりと孫潔に称賛の目を向けた。孫潔は得意げに、柳の眉をぴんと

跳ね上げた。

「楊策、趙莹の言う不実な男って、あなたのことだったのね？」孫潔は話題を

楊策のほうに移したが、今日ここへ来た目的からは外れていなかった。

楊策は孫潔の問いに、わずかに眉をひそめて答えなかった。孫潔がこの時こう言った意図がどこにあるのか、自分と趙莹の付き合いを支持しているのか、それとも反対なのか、彼には計りかねた。

「不実な男……それは言い過ぎじゃないか？」楊策は少し気まずそうに笑った。

「言い過ぎかしら？じゃあ、趙莹が、あなたに煮え切らない態度をとられて、なかなか返事をもらえないって言うのは？」

孫潔はさらに問い詰めた。

「小潔、彼を責めないで。悪いのは私なのよ……」趙莹は、孫潔がひたすら楊策を

攻撃するのを見て、気の毒に思ったのか、慌てて弁明した。

どういうわけか、趙莹は孫潔と楊策のことを知ったばかりの時、心にわずかなわだかまりを覚えただけで、すぐにまたいつもの状態に戻っていた。

以前、楊策と王硯秋が一緒にいるのを見た時よりずっと気持ちが楽だった。あの時のほうが、本当に落ち込んだものだ。王硯秋という前例があったから、自分には免疫ができたということだろうか。

それとも、孫潔と楊策が付き合い始めた時期が早く、自分には到底及ばない過去だから、このことに対してあまり感慨を持たないのだろうか。はたまた、孫潔の気さくでおおらかな人柄が、自分に悪感情を抱かせないからだろうか。

おそらくどれも当たっているのだろう……今の趙莹の心はとても乱れているが、以前のあの

喪失感はなかった。

「あなたって、そんな性格じゃ、いったい何が進展するの？」孫潔は少しあきれたように趙莹を見た。「こういう時は、私と一緒に彼を吊るし上げなきゃダメなのよ。なのにあなたはすぐ彼をかばうんだから、これから先どうするの？」

「私……私……」趙莹は孫潔に問い詰められて言葉が出なかった。うんうんとうなってみたものの、何を言えばいいのか分からず、頭の中はごちゃごちゃだった。今日のことは、まったく趙莹の予想を超えていた！

自分が楊策を連れて孫潔に見せるはずが、いつの間にか孫潔の彼氏を奪おうとしているような形になってしまった。孫潔はそう言ったわけでも、そう考えているわけでもないだろうが、趙莹の心には罪悪感のようなものがわだかまり、孫潔と楊策のことを心置きなく語り合うことができなかった。

趙莹はこういう、あれこれ考えてしまうたちだった。その性格ゆえに、彼女はまたもや退くことを選んだ。「小潔、あなたの言ってくれたことには感謝してる。でも、今は頭の中がとても乱れていて、少し帰って落ち着きたいの。