「お客様、ご覧のとおり……」

受付の女性は仕方なさそうに楊策に説明した。「忙しい？何が忙しいというのだ？」楊聞儒は眉をひそめ、それから電話の向こうに向かって言った。

「ケイ総、聞こえたか？あのバトンとかいうのが忙しくて、私に会う暇はないそうだ！」

当然、電話越しに受付の女性の言葉を聞いていた。心の中でバトンという混账めと呪った。死にたいなら、ダグラス家を巻き込むな！

「それは……どうかお怒りにならないでください。あれはバトン個人の行いであり、

われらダグラス家とは何の関係もありません！どうか私を信じてください！」ケイクは慌てて弁明した。

彼は楊策が自分を責めるのを恐れているのだろう、私を探すのか、それとも直接バートンに会いに行くのか！

「そんなに説明しなくていい。君を困らせるつもりはない」と楊臨岳は淡々と言った。「それで、今はどうする？」

「これ……」ボーイにもう一度バートンに電話させて、さっさと下りてこさせよう！」とケイクは言った。

「よし」楊嶼は頷き、受付嬢に言った。「件の者に、人を探していると伝えてくれ」

所詮はホテルの最下層の従業員にすぎない。楊策が彼女に腹を立てる必要などあろうか。

「少々お待ちください。すぐにお尋ねしてまいります」受付嬢は頷いて、電話をかけに行った。

だが彼女が社長を名前で呼ぶのを聞いて、どうやら只者ではないらしい。

せかすような電話のベルが再び鳴り響いた。電話はいい加減にしろというのか。

「誰だ？何の電話だ？俺が女を抱いてるのが分からねえのか？」と受話器を取るなり怒鳴りつけ、電話を切った。

電話の相手はどれも自分の手下ばかり、バートンも気にすることはなかった。

「あ……」受付嬢は為す術もなかった。

受付嬢は首を振った。「お客様、あの方が今……」

受付嬢は少し気まずそうに、小声で言った。「あのことをしている最中だと……」

「どのことだ？」楊朴祁はきょとんとした。

「つまり、その……」

遠回しな言葉を一つ使ったのだった。

「ああ……件のことか」楊策は手を振って受付嬢を下がらせると、電話の向こうのケイクに言った。「聞こえたか？」

「聞こえました……」ケイクは冷や汗をかいていた。もうバートンの首を絞め殺したい衝動に駆られている。「私に一度電話をかけさせてください。私が直接バートンにかけます！」「かけろ」楊策は電話を切り、肩をすくめた。

「楊兄さん、誰に電話してるの？このホテルのオーナーと知り合いなの？」王眉は少し驚いた顔で楊策を見た。

「さっき電話してきた人だ」と楊硯舟が言った。

「えっ！」王眉は楊岑彬という人物の影響力が大きいことは前から知っていたが、異国の地で、しかも相手がただの小物ではないとは思ってもみなかった。

ケイクは今にも肺が破裂しそうなほど怒っていた。このバートンはあまりに無茶すぎるではないか？一族の長老の遠縁の従弟ということで、彼をラスベガスといううま味たっぷりの土地に配置してやったのに、ケイクは何も言わなかったが、それにしても度が過ぎるだろう？お前が楊策の恨みを買ったら、ダグラス一族全体を火の中に突き落とすことになるではないか？

何しろ自分は一族の中で家長なのだが、あまり面子を潰すわけにもいかない。

長老の声が聞こえてきた。「家長、何か御用ですか？」

今日は一族の会議の日ではない。三長老は見ていたテレビの音を小さくして、尋ねた。

「そういうことです、三叔父さん。彼には最も厳しい罰を与えねばなりません！」

ケイクは言った。

「何だって？家長、それはどういう意味だ？バートンが何をしでかしたというのだ？お前は彼をそんなふうに罰しようというのか？彼はお前の遠縁の従弟でもあるのだぞ！」三長老の声はたちまち沈んだ。彼はケイクがこのうま味のある土地を自分の部下に取り替えようとしているのだと思ったのだ。

「恨みを買ってはならぬ相手だ」「死ぬなら自分で死ね」

「たとえ彼がお前の恨みを買ったとしても、そんなやり方は許されん！お前は私の顔にも泥を塗るつもりか？」と烈火のごとく怒鳴った。家長とて、そんなやり方はできまい？

「私の恨みを買ったのなら、もちろんあなたの顔は立てます。ですが三叔父さん、相手はあなたの顔を立ててはくれないかもしれませんよ」とケイクは鼻で笑って言った。自分は敬意を表して事前に三叔父さんに一言伝えたにすぎない。そうでなければ、もう直接手を下していたのだ。

「ということは、バートンが恨みを買った相手はお前ではないのか？お前は部外者のために立ち上がろうというのか？」三長老はケイクの言葉を聞いてますます腹を立てた。もしバートンが本当にケイクの恨みを買ったのなら、家長の恨みを買ったのなら、どんな罰も当然だ！

だが問題は、ケイクが他人のためにバートンをやっつけようとしていることだ。これでは明らかに三叔父である自分の顔を潰すことではないか？

「それがどうした？」

ケイクは冷たく言った。「よし、私は後で楊先生に返事をせねばならん。……バートンの命ももうないだろうな」

「楊先生？」三長老は一瞬呆けた。

「楊策、楊先生だ！彼に我々ダグラス一族を巻き添えにさせるわけにはいかん」とわざと言った。「申し訳ないが、これは君個人の行為であって、一族とは無関係だとしか言えん！家長として、一族全体の利益を考えねばならんのだ！」

ケイクの意図はすでに明らかだった。つまり、お前が生きるのに飽きたのなら、バートンの道連れになればいいが、ダグラス一族を巻き込むな、我々はもう無関係だ、ということだ。

しかも彼はこの名前にひどく怯えていた！バートンのことを思うと、楊策の恨みを買ってしまったのだ！まったく、年長者を煩わせるとはなあ。楊決桓を怒らせてしまった者を、自分がわざわざ庇いに行くのか？それこそ始末に負えない。

そこまで考えると、三長老は慌てて言った。「しかるべきように処理せよ。徹底的に罰してやるのだ！」

さっきまではあんなに偉そうだったではないか？俺に刃向かっておいて、今はどうして元気がないのだ？だがケイクは今、時間が迫っていて、彼と無駄話をする気もなく、ただ言った。「バートンのあの小僧に電話をかけねば」

三長老は慌てて頷いて賛同した。

バートンのオフィスの電話番号を押した。

電話のベルがまだ鳴りやまないというのか？さっきの自分の怒りは無駄だったのか？どうやら自分の手下どもは皆、空気が読めんらしい。一度締め直さねばな、自分の好事を邪魔するとは！

腹は立ったが、電話のベルは依然として鳴りやまず、受話器を取らねばやまないかのようだった。仕方なく受話器を取った。

執務室の内線と外線の電話は並べて置かれていて、すぐ隣り合っていた。バートンはよく確かめもしないまま、いきなり受話器を取ると怒鳴った。「せかすなよ！伝えてあるだろうが？今、女を抱いてる最中なんだ、何の用だってんだ？」

バートンが腹を立てるのも無理はない。中年ともなれば、バートンは回を追うごとにいら立ちを募らせていた。

「バートン、ずいぶんと威張っているじゃないか？一族の決まりと規律を風の噂程度にしか思っていないようだな？」ケイクが冷笑を浮かべて言った。このバートンもダグラス家の周辺的な構成員なのだから、当然ダグラス家の規律には従わねばならない。

「あ……あなたは？」バートンは電話の向こうの怒鳴り声にすっかり固まってしまい、どこか自信なさげに尋ねた。

「ケイクだ」ケイクは冷たく言った。「ずいぶんと威張っているじゃないか？下りて来いと言って、ボーイが二度も催促したのに、まだ下りて来ないとはな。家の掟の味を試してみたいと見える」

ダグラス家は裏社会の一族として身を起こしたため、家の掟には今なお道の世界のしきたりがいくらか残っている。一族の規律に背いた者への罰はかなり厳しく、手足を折られるか、殴り殺されてもおかしくないことすらあった。

だからケイクの言葉にバートンは一瞬で我に返り、額に冷や汗がにじみ出た。そして目の前の女をいきなり脇へ押しのけると、声も震えだした。「ご当主……わ、私が悪うございました、どうかお怒りにならないでください、私は……ただいま彼女とわれを忘れておりまして……」

「でたらめを言うな、妻も子もある身で、まだ彼女だと？」これもまた、ケイクが事前に三長老に電話を入れて一言伝えておいた理由であった。

「そ、それは……」バートンはいくらか気まずそうにした。「ご当主、階下にいらっしゃるのですか？すぐに下りてお迎えにあがります……」

「客室を用意しろ、一番良い部屋だ！」ケイクは命じた。

「ことはこれで済みだ。さもなければ、お前は死んでもその責めを負いきれんぞ！」

「話にまだ転機があると聞いて、バートンは慌てて承知の返事をした。

ケイクがバートンを直接始末しなかったのも、何しろ彼に楊策をもてなす必要があったからにすぎない。バートンはせいぜい死を待っていればいい。

彼が勝手に取り計らわなかったのも、楊策に余計なことをしたと咎められるのを恐れたからだった。

慌ててズボンを引き上げながら――女は災いの種だ、さもなければこれほど面倒なことにはならなかったのに！

世の中に後悔薬というものはない。自分はできる限り取り返すしかない、このままではおしまいだ！

それにしても……考えるだけでバートンは全身に冷や汗が噴き出すのを覚えた。

「ねえ、行かないでよ、まだ続けるんでしょう……？」あの女秘書は何が起きたのかも分からず、しなを作った声で言った。

「あっちへ行け、お前のせいで、俺はおしまいになるんだぞ？」と階下へ駆け出した。

バートンはすぐさま一階のロビーへと突進し、慌てて彼女をつかまえた。「客はどこだ？ご当主の大切な客はどこにいる？」

「え？」受付の女性は一瞬ぽかんとした。大切な客？ご当主？一体どういうこと？社長はどうしたというの？そこで彼女は言った。「あの……と」バートンも彼女と無駄話をしている暇はなく、ロビーの中であちこちを見回し始めた。

楊策は太った男がエレベーターから慌ただしく下りてくるのを見て、この男がホテルの支配人バートンだと確信し、こう声をかけた。「君がバートンだな」

「あ、はい――」

バートンは慌てて顔を上げて楊策を見た。この人がご当主の口にしていた大切な客に違いない。そこでバートンの顔にはすぐさま媚びるような笑みが浮かんだ。「お客様、私がバートンでございます。あなたがケイクご当主の大切なお客様でいらっしゃいますね？」（この後どうなるか、詳細は……）

[奉献]

1851-1852章

1851.生かしておけば使える。

「大切な客？」楊珩は笑った。「まあ、そうだな」バートンはほっと胸をなでおろした。このお客様はまずまず物腰が柔らかく穏やかそうだ。どうやら、自分は言葉を尽くしてうまくもてなしていれば、今回の危機は逃れられそうだ。

「お客様、少々お待ちください。すぐに最上の部屋をご用意いたします！」バートンは媚びるように言った。「お客様、大変申し訳ございません。先ほどは失礼いたしました。どうかお許しください。ご要望がございましたら、何なりとお申し付けください。必ず尽力いたします！」

「うむ」楊嶼はうなずいた。「早くしろ」

バートンに対して、楊朔玄はどうこうしようとは考えていなかった。要するに、これはケイクの家の内輪事で、自分に関係があるものか？自分の部屋の問題さえ片づけば、このバートンの私生活や仕事ぶりに問題があろうと、楊策は構う気などさらさらなかった。

自分の従業員でもなければ、自分を怒らせたわけでもない。自分が気を揉むことなどあるものか。

「早く、内部用の豪華プレジデントスイートのカードを探してこい！」バートンは自らフロントへ行き、フロント係に命じた。

「あ、はい！」係員も社長の焦りようを見て取り、急いで部屋のカードを探した。こうした内部用の予備カードは普段はしまってあり、取り出すにはまず引き出しの鍵を開けねばならなかった。

係員の手際がいくらか遅く見えて、バートンはいら立った。実際には係員が遅いわけでもなく、こういうものは順を追ってやるしかない。だがバートンの心は焦っていたので、何を見ても焦りを覚え、係員の手から鍵をひったくった。「俺がやる！」

係員は慌てて脇へ退き、場所をバートンに譲った。バートンは素早く引き出しを開け、プレジデントスイートのカードを取り出した。だが彼は少し迷ってから、隣り合うプレジデントスイート二号室のカードも取り出した。楊策には友人か誰かが一緒かもしれないと考え、楊策のために二枚のカードを直接取り出したのだった。足りなければまだ何枚かあり、どれもダグラス家の者が臨時に宿泊するための内部用予備だった。

ケイクがすでに言い含めている以上、当然ながらできる限り楊策を満足させねばならない。

楊策が満足してこそ、ケイクの前で自分のことを少し口添えしてくれ、自分も処罰を免れるのだ。

この肝心な点に思い至って、バートンは一層熱心に働き、楊策に取り入ろうと尽力した。

「お客様、部屋のカードをご用意いたしました。こちらが――」

「ああ……わかりました。楊先生のおっしゃる通りにいたします。あなたのご命令が私の人生の指針でございます！」ケイクは楊策がバートンを生かしておいて何の役に立つのか分からなかったが、楊硯舟が生かしておくというならそれでいい。何の役に立とうと構うものか。知る必要のないことは知らぬほうがいい、さもなければ死が早まるだけだ。

「うむ、ではそうしておけ。用があればまた連絡する」楊策はケイクと長々とやり取りするのが面倒で、二言三言話すと電話を切った。

「ありがとうございます、ありがとうございます！」バートンはもともと楊策が自分を助けてくれるなど当てにしていなかった。彼が願っていたのは、楊策がケイクの前で自分の悪口を言わないことさえあれば万々歳だということだった。ところが思いがけず、楊策はケイクの前で自分の態度が悪くないと褒めてくれた。これにバートンは危機を逃れたような心地がして、楊決桓に対する態度はいっそう恭謹になった。

だがバートンの思い及ばなかったことに、楊策が何気なく口にした「生かしておけばまだ使える」という一言が、後にバートンの免死金牌となったのだった。バートンは後のホテル経営の方針で

重大な手落ちを犯し、一族の構成員から一致して弾劾を受けた。本来なら彼は解任されるはずだったが、

だがカイクは突然、先ほど楊決桓が漏らした一言を思い出した――「あいつはまだ俺に用があるんだ」と！

カイクははっと我に返ると、慌ててこの一件を皆に打ち明けた。その結果、皆はまたしても満場一致で、バトンを引き続きダグラス・ホテル・ラスベガス店のマネージャーに据えることに決めた。

楊策がバトンを残して何をしようとしているのかは分からないが、こんなことを誰が聞けようか。もし楊策がいつかラスベガスへバトンを訪ねて行き、彼がそこにいないのを見つけたら、楊策はダグラス家全体に怒りを向けるのではないだろうか。

そんなこと、誰が耐えられようか。かくしてバトンは再び危機を逃れたのだ。真相を知ったバトン自身も、何と言っていいか分からなかった。自分はつくづく運がいい。まさか前回の災いが転じて福となり、楊決桓の一言が自分の免罪符になるとは。

バトンとて、楊策の言う「あいつはまだ俺に用があるんだ」の意味は分かっていた。というのも、その後、楊策は彼のところへやって来て、あれこれと聞き出したからだ。もちろん、バトンは愚かにも事の次第をはっきり説明したりはしない。

それ以来、バトンは楊策を神のように祭り上げるつもりでいた。何しろ、これこそ自分の後ろ盾なのだから。

バトンがまだ自分のそばに立っているのを見て、楊策は一瞥をくれると問うた。「まだ何か用があるのか？」

「先生、何かお聞きになりたいことがおありでは？」バトンは恐る恐る言った。

「ああ、それは後でな。まずは帰れ。そのうち電話をかける」

楊策はまだ張浜と張解放の行方を掴んでいなかった。それらは王眉と詳しく話した後でなければ分からないことだ。

「分かりました。では戻ります。先生、いつでもお電話ください！」バトンは楊策の姓を知らなかった。先ほどカイクも言わなかったので、彼は先生と呼ぶしかなかった。

「王眉、まずはお前の部屋に行こう。荷物を片づけて、上の階のプレジデンシャルスイートに泊まるんだ。二部屋あるから、ちょうどお前たちで一部屋使えばいい」と楊策は王眉に言った。

「うん」王家のことが気がかりな王眉は、プレジデンシャルスイートなどにはさほど関心がなかった。以前ならきっと興奮して歓声を上げたに違いない。

楊策と王眉をエレベーターまで見送り、扉が閉まってゆっくりと上昇していくのを見届けて、バトンはようやくほっと一息ついた。これで何とか任務を果たし、危機も乗り越えられたのだ。

今はすぐにカイクに報告し、自分の段取りを伝えねばならない。先ほどカイクから電話があり、すでに楊策のほうから無事に処理したと聞いてはいたが、やはり自分から電話したほうがいい。家主への敬意も示せるというものだ。

「オーナー、あの方は受付をなさらなくてよろしいのですか……」フロントの係員は、楊策がルームカードを持ったまま階へ上がっていくのを見て、気遣わしげにバトンに注意を促した。

「受付？何の受付だ！自分の仕事をしていろ、余計なことに口を出すな！」バトンは彼女を睨みつけた。心の中では、家主が手配した人間に何の受付が必要なものか、殴られたいのか、と思っていた。

もっとも、フロントの係員はひどく理不尽に感じていた。自分はただホテルの規則に従って注意しただけなのに、無碍に怒鳴られるとは、まったくついていない。

一八五二　カジノの資料。

楊策は王眉の荷物を部屋まで運ぶのを手伝った。カジノは当然ながら英語名で、王眉はそのままカジノの英語名を口にした。

「サウス・シティ？南方の都市か？」楊策はカジノという業界に詳しくなく、このサウス・シティがどのような背景を持つのかも知らなかった。

「たぶんそう訳すのでしょうね？私もよく分からないわ」と王眉は言った。

「このサウス・シティの背景を、お前は知っているか？」と楊策は尋ねた。

「それが……私は土地に不案内ですし、当然誰かに聞き込むこともできませんでした。ここのパソコンの検索エンジンはすべて英語で、私は英語が分かるといっても日常会話程度。こうした専門的なことは扱えませんし、有益な情報も探せませんでした。ただ、あちらの宣伝サイトと住所が見つかっただけで、ほかの情報は何も」と王眉は言った。

「誰かに調べさせよう」背景や勢力といったものは、ネットで検索するのは難しい。楊策とても、ただ検索すれば何か有益なものが見つかると夢想しているわけではない。

部屋の内線電話を手に取り、楊策は先ほどバトンにもらった名刺に記された内線番号を押した。「バトンか？楊策だ」

バトンは先ほどカイクに電話しており、楊決桓の名前も知っていた。