もし相手が何か小細工を弄さず、こちらが勝ったあとに素直に人を放すのならそれでいいが、放さないとなれば、さらに何か騒ぎを起こすとなれば、その時は容赦はしない。

「はっ、領。金牛はいつでもご命令に従います！」金牛は言った。

「そういうことだ。今すぐ手勢を手配して、専用機でラスベガスへ飛べ……」楊珉嵐は金牛に一連の指示を出した。

「領、ご安心ください。必ず任務を果たします」金牛は楊硯舟の一字一句を書き留め、そして請け合った。

「うむ、お前のやることなら俺も安心だ」楊珉嵐は金牛を大いに買っていた。でなければ、これほど重要な位置に据えて重点的に育てなどしなかっただろう。

金牛は優れた殺し屋になるだけでなく、頭脳のある管理者にもならねばならない。それこそが楊決桓の最終的な狙いだった。自分と王硯秋が一生涯殺し屋組のことを仕切るわけにはいかない。アフリカのあの島が開き、こちらのことも片付いたなら、楊策が隠遁する時が来るのだ。

この者たちが別の意図を抱き、目的が不純だと分かった以上、楊鐸然も一人で行って彼らと命を賭けるほど愚かではない。楊策はすごいが、銃や砲を手にした一団にはかなわない。

国内なら楊策も恐れるものはない。何しろ華夏の銃器管理は世界でも一二を争う厳しさだ。だがアメリカは違う。民間にどれほどの銃が出回っているか分かったものではない。ましてカジノのような、裏社会のにおいのする場所に銃がないはずがあろうか。

金牛は楊決桓との電話を切ると、すぐさま人馬を組織してラスベガスへ急行したが、それでも翌日の明け方になってようやく到着した。

金牛は着くと、楊策の休息を妨げてはならぬと、ただショートメールを一通送るだけにして、それから人々を楊決桓の指示どおりに動かし始めた。楊策はあらかじめ言い含めてあり、金牛も楊決桓の意図を理解していた。この夜更けの静けさは、まさに身を潜めるのにうってつけだった。

楊策もここで眠るとなればさすがに落ち着かない。金牛からのメールを見ると、楊策はそのまま金牛に電話をかけた。「金牛、もう着いたのか？」

「はい、領。今Ｓカジノへ向かっております。一部の兄弟はカジノの外に伏せ、別の兄弟は客を装ってカジノの中に紛れ込ませております。楊哥のご命令をいつでもお受けできるようになっております！」金牛は言った。

「うむ、その配置なら俺も安心だ」楊珉嵐は金牛の手配に満足した。見ると金牛も成長している。いつの間にかずいぶん大人になり、視野も広がった。以前、松江の小さな組織にいた頃の、あの小粒な殺し屋と比べれば、まるで質的な変わりようだ。

「カジノの外で統一行動を担うのは王鵬隊長で、いずれも職業傭兵です。一方カジノの内部にいるのはすべて私の配下で、全員が職業殺し屋です」金牛は言った。「楊哥、王鵬と直接連絡を取ることもできます」

「いいじゃないか！」楊策は金牛がここまで細かく手配しているとは思わなかった。王鵬の人馬は皆職業傭兵で、訓練を積み、統一行動と敵の素早い殲滅を得意としている。一方金牛の配下は暗殺を得意とし、それぞれカジノの各所に身を隠して、挙動の怪しい者に素早く手を出す。

「領、お褒めいただきありがとうございます！」金牛は楊策に褒められて少々照れ、へへと二声笑った。

「王鵬の連絡先なら俺も持っている。お前たちは俺の指示どおり警戒を怠るな。俺も随時連絡する」楊硯舟は言った。

「はっ、領」金牛は言った。

電話を切ると、楊策はたいそう欣慰した。自分の配下たちが少しずつ成長している。自分も徐々に手を放し、彼らに大胆にやらせていこう。

起き上がって身支度を整え、シャワーを浴びた。楊策は時計を見た。もう朝の五時過ぎだ。今日の賭け事について、もし相手がいやらしい真似をしなければ、楊策には少しの心配もなかった。楊策には他の者たちのような、試合前の緊張や高揚感というものがなかった。

自分が勝つと分かっていて、何が楽しくて興奮するものか。

ホテルのレストランは六時からしか営業しない。楊策はベッドに横になってしばらくテレビを見ていたが、そろそろいい時間かと部屋を出て階下へ朝食を食べに行った。ところが思いがけず、バトンが自分の部屋のさほど遠くないところに、恭しく立っているのが見えた。楊策が部屋から出てくるのを見ると、彼はすかさず挨拶した。「楊先生、おはようございます！」「おや？」楊朴祁は首をかしげた。バトンが部屋の戸口の近くで待っているとは思わなかった。その様子からすると、

すでにしばらく来ていたようだ。

あえて遠くに立っていたのは、部屋の中の会話を盗み聞きしていると疑われぬためでもあろう。バトンは専門的な訓練を受けているらしく、おそらく他のダグラス家の者たちに対しても同じようにしているのだろう。

「楊先生、レストランではあなた様お一人分の朝食を別にご用意しております。お部屋までお持ちしましょうか、それともレストランの貴賓室へいらっしゃいますか」バトンは慎重に尋ねた。

「ああ、自分で食べに行くよ」楊嶼亭はうなずいた。「友人が起きているかどうか見てからにしよう」

「かしこまりました、楊先生」バトンは楊策と王眉がどういう間柄なのかは分からなかったが、二人の様子から見て、決して他人ではあるまい。ならばよほどの親友なのだろう。

楊策は隣の二号室のドアをノックした。ほどなく中から王眉の声がした。「誰？」「俺だ、楊策だ」楊硯舟は言った。「起きてるか？一緒にレストランへ朝食を食べに行かないか？」

「カチッ」という音とともにドアが開いた。王眉はすでに服を着ていたが、目が少し赤く、どうやら昨夜はあまり眠れなかったらしい。張浜が無事に戻るまでは、彼女も安眠できず、早くから起きていたのだ。

「うん、行きましょう」王眉はうなずいた。「でも、あまり食欲がなくて……」

「はは、少しだけ食べなよ。安心しろ、今日は張浜も張おじさんも、必ず無事に連れ戻してみせる！」楊珩野は言った。

「うん……」王眉は珩の能力を信頼していた。マカオにいた時、楊策は異様な威力を見せていたではないか。自分にまとわりついていた男も、楊策にあっさり片づけられたではないか！

バトンが殷勤に先導して進むのを見て、王眉はたいそう驚いた。何しろバトンはどれほどの身分か。楊策が彼らの社長と知り合いだとしても、朝っぱらからそこまでする必要などあろうか！

王眉はますます、楊決桓が神秘的で、その力量の大きさを感じた。彼に知らない人間などおらず、片づけられないことなどないかのようだった。

バトンは自ら楊策と王眉をホテルの貴賓レストランへ案内した。独立した個室で、手洗いもテレビもあり、朝刊や雑誌も置かれている。明るい床窓からは外の、

朝の景色が見渡せた。

「楊先生、こちらをご覧ください。あなた様のために用意した朝食のメニューでございます。召し上がれないもの、あるいはお望みのものがあれば、すぐにご用意いたします」バトンは美しいメニューを楊策に差し出し、同時に王眉にも一枚渡した。「お嬢様、どうぞ」

楊策はメニューにざっと目を通した。苦手なものはほとんどなく、西洋料理そのものに楊朔玄が特に好むものもなかった。そこで言った。「多すぎる。半分にしよう」

王眉も同じだった。中華系の人間が西洋料理を食べるといっても、これが大好きというものがあるわけではない。だから頷いた。「私は何でもいいです。お任せします」

「多くはありません。楊さん、選んで召し上がればいいのです！」バトンが慌てて言った。

「ふむ、それでもいい。量を少なめにしておいてくれ」楊策は手を振り、バトンに用意してくるよう合図した。

「かしこまりました、楊さん」バトンは小走りに個室を出ていった。

一八五八。目くらまし。

「楊さん、このオーナー、ちょっと愛想がよすぎますね……」王眉は気をつかうように言った。楊策が自分を口うるさい女だと思うのではないかと気が気でなかった。

「はは、職を失うのが怖いのさ。だから自然と愛想もよくなる」王眉に対して、楊策はいい印象を持っていなかった。浅はかな女だと思っていたが、張浜が彼女を好きだというなら、義理の妹のようなものだ。だから楊朔玄は彼女を受け入れるしかなかった。彼女の疑問にもできるだけ丁寧に答え、彼女を気まずくさせないようにした。張浜も板挟みになるからだ。

「楊さん、本当にすごいですね！」王眉は感嘆した。

楊聞儒は眉をひそめた。王眉のこの言葉はどういう意味だ？だが王眉の目は澄んでいて、他意はなさそうだったので、楊明も安心した。張浜と付き合いながら浮ついた心を持つのは願い下げだったからだ。

「うちの張浜が楊さんに付き従えて、本当に彼の幸運です」王眉は続けた。

「張浜はいい奴だ。小言は多いが、全体としては悪くない」楊策は言った。「俺が生きている限り、ずっと彼を引き立てていくさ」

「楊さん、冗談を……」王眉は一瞬ぽかんとした。「生きているだの死んだだの、私たちそんなに年も違いませんよ。死ぬなら一緒に死ぬでしょう……」

「はは……」楊策は多くを語らなかった。楊朔玄はただ少し感慨を漏らしただけで、自分が雲南へ行くことを王眉に説明するのも難しいのだった。

ほどなく、バトンが自ら楊決桓の個室に料理を運び始めた。どうやら材料はすべて前もって用意されていたらしく、調理するだけでよかった。

楊策はバトンに朝食の量を少なめにするよう命じていたが、どうやら彼はそうしなかったらしい。量は相変わらず多く、むしろ以前のほうがもっと多かったとも言えた。

「楊さん、王さん、どうぞごゆっくり朝食をお召し上がりください。私はこれで失礼します。何かございましたら、いつでもお呼びください。すぐ扉の外におりますので」バトンはワゴンの中身を一つ一つ食卓に並べ、それから身をかがめて退出した。

「適当に食べてくれ」楊策は卓上の料理を指して王眉に言った。「あとで俺はサウスシヴィの賭場へ行く。君はホテルで待っていてくれ。外をうろうろしないように」

「はい」王眉は頷いた。楊硯舟が言うことなら、当然従う。張浜のことも心配ではあったが、楊鐸が行っているならそれで十分だった。

朝食を終えて間もなく、王眉のポケットの携帯電話が鳴り出した。王眉は言った。「宝飾祭の作業部会の臨時電話です。たぶん賭場のほうからでしょうね！」

これまでサウスシヴィの賭場の人間はずっとこの番号で王眉と連絡を取っていた。「出てみろ。賭場の人間だったら、俺に代わってくれ」楊珉が言った。王眉は頷いた。「もしもし？」王眉は電話に出た。

「王さんですね？私はスミスです。昨日賭場に来られたあの方はいらっしゃいますか？」スミスの声が電話の向こうから流れてきた。レストランの個室は静かで、楊朔玄にもはっきり聞こえた。「ええ、少々お待ちください」王眉はそう言って、電話を楊策に渡した。

「もしもし、スミスか？」楊策は電話を受け取った。

「ええ、特に用事があるわけではありません。念のためお伝えしておこうと思いましてね。九時に賭場へ来るのを忘れないように、と。来ないのであれば、一言おっしゃってください」スミスは言った。

「安心しろ、時間どおりに行く。ただ先に言っておくが、君たちは俺の友人をみんな連れてきてくれ。俺は友人を確認してから、あのクラースと賭ける」

楊硯舟は言った。

「それは問題ありません。来れば彼らに会えますよ」スミスは言った。楊決桓のこの要求も当然のことだった。人さえ見られなければ、楊策は何のために彼らと賭けるというのか？賭けをするのに、賭け金すら相手に見せないのなら、そんな賭けに何の意味がある？

実のところ、楊策が昨日ホテルへ戻ったとき、すでに背後に尾行する者がいることに気づいていた。楊策はまったく気にせず、尾行されることを恐れもしなかった。

彼らが王眉を通じて自分に連絡できる以上、自分がダグラスホテルに泊まっていることも当然知っているはずだ。もはや秘密でも何でもない。だから尾行したいならすればいい。楊朔玄はタクシーの運転手に道を変えさせなかった。ダグラスホテルに着くと、楊策はそのまま戻った。思うに、彼らも自分が去ったあと、支援者に連絡を取るのか、あるいは誰かと会うのかを見たかったのだろう。だが楊策がそのままホテルへ戻るのを見て、門の前にいた者たちも、楊策が再び出て誰かと接触するのを見ることはなかった。だから彼らも安心したのだった。

楊策は今日、本当に試合に参加しに来たのであって、何か陰謀を企てているわけではない、と。

まさにそれゆえ、スミスとクラースはあっさりと張浜と張解放を賭場へ連れてきたのだった。

そうでなければ、彼らも楊策が強力な援軍を呼んで、強硬な手段でこの二人を賭場から連れ去るのではないかと恐れていたのだ。

朝食を済ませ、楊策は時間を確かめた。七時を過ぎており、約束の九時まで一時間あまりある。そこで楊策は王眉を帰らせると、ホテルを出てタクシーを拾い、サウスシヴィへ向かった。サウスシヴィの賭場に着くと、楊決桓は余光で、賭場からほど近い小さな広場で、洒落た格好をしてサングラスをかけた若者がジュースを飲みながら、隣のこれまた同じく洒落た少女といちゃついているのが見えた。楊策がタクシーから降りるのを見て、その若者は手にしたジュースのパックをかすかに揺らしてみせた。

楊策は無表情に手で髪を整え、自分が彼を見たと合図した。だが楊岑彬のこの仕草はごく当たり前のことだった。タクシーから降りた者は、多くが習慣的に髪を整えるものだ。

その若者がもちろん王鵬であり、そばにいる者がおそらく彼の助っ人なのだろう。楊詠瑾には見覚えがあった。おそらく彼がアフリカで新たに引き入れた者だ。

楊策は以前、女性メンバーを何人か引き入れるよう提案したことがあった。そうすれば陳疏棠たちのそばに配置して身辺警護をさせやすいからだ。だがその後ヴィクトリアが現れ、楊策はしばらくヴィクトリアを使うことにして、女性メンバーのことは楊朔玄もそれ以上問わなかった。

楊策は足早にサウスシヴィの賭場へ入った。入口にいたスミスの部下が楊策を見つけ、歩み寄ってきた。「お客様、スミス様はすでにオフィスでお待ちです」楊策は無表情に頷き、その男について昨日の長い廊下を抜け、スミスの警備部マネージャー室へとやって来た。「こんこんこん——」スミスの部下が扉をノックすると、中からスミスの声がした。「どうぞ！」扉を押し開けると、部下はうやうやしく言った。「スミス様、お客様がお見えになりました」

「うむ、行っていい」スミスは部下に手を振り、下がるよう合図した。

楊策はオフィスに入り、スミスを、そして昨日のクラースもそこにいるのを見た。

「俺の友人は？」楊策は彼らに挨拶もせず、まっすぐ張浜と張解放の行方を尋ねた。

スミスもクラースも気に留めなかった。スミスが言った。「お客様のご友人は上の階にいます。まもなく上がれば、すぐに会えますよ」

「上へ？ここで賭けるのではないのか？」楊臨岳は淡々と問い返した。「もちろん上の最上級貴賓室です。ここはこんなに狭い、どうやって賭けるのですか」

スミスは笑った。

「上の階？最上級貴賓室？」楊聞儒は眉をひそめた。「俺たち数人だけか？」

「ええ」スミスは頷いた。

「申し訳ありませんが、それは受け入れられません」楊稷言は首を振った。「上の階の最高級貴賓室の周りには、他の客など一人もいない。すべてそちらの人間だ。そちらの動機が純粋でないと疑う理由がある。この要求は受け入れられません」

スミスは少したじろいだ。しかし楊硯舟の言い分ももっともだ。このカジノは自分の縄張りであり、しかも楊策をたった一人で上の階の貴賓室へ行かせようというのだ。楊決桓が案じるのも当然で、自分が彼の立場なら同じように考えるだろう。

とはいえ、スミスは決定権を持つ者ではない。彼はすがるようにクラースを見やった。

1859-1860章

1859。先入観。「ふふ、我々に他意はありません。ただ静かで快適な場所を探したいだけです」クラースは笑った。「ですが、ご心配ももっともです」

「それなら、ここにしよう。ここがいい」楊臨岳は淡々と言った。

「もちろん、ここは賭け事には向いていません。では、一階ロビーの個室へ行きませんか？」そう言って、クラースは楊策の誤解を恐れて付け加えた。「外は客ばかりです。これならご心配ないでしょう？」

そう言いはしたが、クラースの胸中では冷笑が湧いていた。一階の人混みの中なら我々が手を出せないとでも思っているのか？このカジノの個室はどれも超防音だ。中で何をしようが、どんな声を上げようが、外にはまったく聞こえない。

楊策は少しためらってから、うなずいた。「よし、では一階の個室で」

楊策とてあっさり承諾してはいけない。あまりにあっさり承諾すれば、スミスやクラースに勘づかれる。金牛の者たちはカジノに潜伏しており、普通の観光客の身分では上の階の貴賓室には近づくことなど不可能だ。だからこそ、一階ロビー近くの個室が最良の選択なのだ。

楊策が警備主任室で勝負しようと言ったのも、耳目をくらませるためのその場しのぎにすぎない。ここで賭け事をするとなれば、クラースが承諾しないのは明白だからだ。ここには専用の賭け台すらなく、作りや雰囲気も賭け事には向いていない。

彼らはすでに、楊策が昨日はまっすぐホテルへ戻り、その後もホテルを出ず、誰とも接触していないことを確認していた。だからこそ、彼らは楊詠瑾が何か小細工を弄するかもしれないと断じたのだ。

そのうえ彼らはもともと楊詠瑾に対し後ろめたい気持ちがあった。先入観から少なからずやましさを抱いていたところへ、楊硯舟がその心理を言い当てたものだから、彼らは深く考えることもなく楊決桓の見解に賛同したのだ。強く主張すれば、楊策に余計な考えを起こさせる恐れもあったからだ。

だが、楊稷言は一つのことを確信した。クラースがやましく思っている、と。もし彼がいくらかでも弁解したり、あくまで主張を曲げなかったりすれば、楊策とて余計なことを考えることはなかっただろう。

クラースはまだ気づいていない。自分で石を持ち上げて自分の足を打ち、すでに楊策に警戒心を抱かせてしまったことに。しかも彼の目論見はなかなかよく練られていたが、残念ながら楊策はずっと前から万全の準備を整えていたのだ。

スミスはクラースの決断を聞くと、受話器を取ってある番号を回し、いくつか指示を出した。大意は、勝負の場所を一階ロビーの三号個室に変更し、張浜と張解放を三号室へ連れて行けというものだった。

電話を終えると、スミスは楊珩に笑いかけた。「これでよろしいでしょう？いえ、ご心配はもっともですが、我々のカジノの信用は非常に厚いのですよ」楊臨岳は淡く笑った。その表情は冷たかった。

楊瀾煦は心中で冷笑した。信用が厚い？信用が厚ければクラースが人を拘束するのを手助けなどしないだろう。これのどこが信用が厚いというのか？こんな嘘を誰が信じるものか。

「では参りましょう。お客様、お名前は何とおっしゃいますか？」クラースは友好的に楊策を見た。

「楊策だ」楊瀾煦は心中で皮肉った。