「だが今はお前の甥が権を握り、先日お前は仙人グループから蹴り出されたそうじゃないか。このリゾートはお前が自分で買い取ったことも、俺が知らぬと思うなよ。今日ここを立ち去れば、何の問題もない。今後は互いにそれぞれの場所を占めて、干渉し合わない。だが余計なことに首を突っ込むなら、へへ……」

姚三炮は実のところ、隋躍民という地元リゾートホテルの総経理と縁を結ぶのもあまり気が進まなかった。何しろこのリゾートホテルがここにあってこそ、自分のあの灰色産業もそれに寄生して存在できるのだ！

そうでなければ、たかだか一つの村の人間だけで、どうしてあんなに多くの者が外へ出て遊び惚けられる？どうしてあんなに多くの者が店を開ける？自分はどこで用心棒代を取るというのか？

だが、もしこの隋躍民が無理やり自分たちの仕事を妨害するなら、もう顔を潰してやり合うしかない。どうせ姚三炮は隋躍民がリゾートホテルを持ち去れるとも思っていないし、このリゾートホテルはここに建っている以上、簡単に取り壊せるものでもない。

「姚三炮、一言忠告しておく。分をわきまえているなら、さっさとここを立ち去れ。さもなければ、後で出てくる大物に手を出せる相手ではないと、俺が注意しなかったなんて言うなよ」隋躍民が強気でいられるのは、張噴白が自分のすぐ後ろにいて、もうすぐ出てくるのを知っているからだ。張噴白がここにいれば、隋躍民が姚三炮など怖がるものか！

「大物？どんな大物だ？お前の隋躍民に、そんな大物の後ろ盾ができるものか？まさか、死んだお前の兄貴じゃあるまいな？」姚三炮は隋躍民の言葉を聞いて大笑いした。「もしお前の死んだ兄貴が生きていたら、いくらか顔を立ててやらんこともないが、お前の甥っ子の小僧のことはもう言うまでもない。あの小僧など、俺は問題にもしていない」

「誰かと思えば、こんなに威張っているのは姚三炮か？どうした、自分の村で村の顔役をやるのに飽きて、外へ出てぶらつきたくなったか？」張噴白の声が響いた。先ほど隋躍民がどうやって姚三炮と衝突したのかは見ていなかったが、姚三炮が楊策の選んだ人物である以上、張噴白が当然庇ってやらねばならない。

そのうえ、張噴白は以前からこの姚三炮が気に入らなかった。こいつはやり方があまりに傲慢で、昔、郭金彪がいた頃は大人しくしていたのに、自分が吉頓市の縄張りを引き継ぎ、ヤクザな商売をやめて真っ当な商売を始めると、姚三炮は自分を舐めていると思って、図に乗り始めたのだ。

「おやおや、何か大物かと思えば、張噴白じゃないか！」姚三炮は張噴白が歩いてくるのを見て、たちまち軽蔑した口調で言った。張噴白が姚三炮を気に入らないように、姚三炮とて張噴白を気に入らなかったのだ。

張噴白は吉頓市で、まるで大きな山のように姚三炮の頭にのしかかり、彼を這い上がらせなかった。この山村の中では自分は名目上の顔役だが、張噴白は吉頓市の顔役であり、自分の村は吉頓市の一つの村にすぎない。その差はまさに天と地ほどだ！

姚三炮は以前から張噴白に取って代わりたいと思っていた。お前はもう真っ当な商売に就いているというのに、いつまでも顔役の看板を掲げていてどうする？これでは便所の壺を占めておきながら用を足さないようなものではないか？

以前、姚三炮は張噴白の勢力を恐れて、そう大したこともできず、表面ではやはりおどおどして、張噴白をとても尊敬している素振りを見せていた。

しかし今日は違う。今日はそばに石北の馮四彪がいる。これは拳皇級の人物だ。いくら張噴白の手下が強くても、馮四彪の前では一撃に耐えられまい。

張噴白は姚三炮のあまりに傲慢な言葉を聞いて、顔の筋肉がぴくりと引きつった。姚三炮がこれほど大胆で、平気で自分の名を呼び捨てにし、しかも軽蔑の色をあらわにするとは思わなかったのだ。

以前から、張噴白は姚三炮が自分をあまり恐れていないことは知っていたが、それでも面子の上では恭しい態度を見せていたので、張噴白も姚三炮をどうこうしようとは思わなかった。

「姚三炮、最近少し調子に乗りすぎてはいないか？」張噴白は眉をひそめて

姚三炮を一瞥し、問いただした。

姚三炮はしかし不気味な笑みを浮かべ、馮四彪の肩を軽く叩いた。「四弟、この男はお前に任せた」

馮四彪はうなずいて一歩前に進み、張噴白を見て尋ねた。「三哥、これがあの武林の達人か？」

「違う、ただの気取り屋にすぎん。吉頓市でいくつか場末の店を開いただけで、いい気になって、俺たち西星村まで来て威張り散らしている！」姚三炮が言った。「四弟、少し思い知らせてやれ！」

「問題ない」馮四彪はうなずいた。「武術の達人でも何でもないなら、俺も

お前とぐずぐず話す必要はない！」

そう言って、馮四彪は張噴白に向かって踏み出した。張噴白もかつては喧嘩の達人だった。馮四彪がただならぬ気配を漂わせているのを見て、たちまち顔色を変えた。まさか姚三炮が今日、自分に手を出させるとは思わなかったのだ。この姚三炮は何か豪胆でも飲んだのか、それとも何か後ろ盾があるのか？この四弟とは何者なのか？

しかし張噴白が考えを巡らせる間もなく、馮四彪の拳が唸りを上げて襲いかかってきた。張噴白が身をかわそうとした瞬間、驚いたことに相手の拳の速さはあまりにも速く、反応する間もなく、その拳は張噴白の鼻っ柱に叩き込まれた。たちまち血が流れ、張噴白は一拳で地面に倒されて気を失った。

張噴白は喧嘩が強くても、さすがに長らく手を出していなかった。ましてやプロの拳闘家の相手になるはずもない。張噴白の部下の強子が、張噴白の様子を見ようとした矢先、猛烈な速さで拳が飛んでくるのに気づいた。それが意識を失う前の最後の感覚だった。

姚三炮が連れてきた子分たちは、皆、崇拝の眼差しで馮四彪を見つめた。これは秒殺だ！正真正銘の秒殺だ！彼らが普段喧嘩するときは、たいてい多人数で一人を囲んで殴り、半日騒いでも倒せるかどうかも分からない。ところがこの馮四彪ときたら、一拳で張噴白とその部下を片付けてしまったのだ！

たちまち、馮四彪の姿は神のような存在となった！何しろ相手は張噴白だ。かつて彼らが非常に恐れていた人物を、馮四彪はためらうことなく打ち倒してしまったのだ！

一読b. 私は彼の師匠だ

「四哥、すげえ、これこそ速度と力の完璧な融合ってやつですか？」と、

一人の手下が興奮して尋ねた。

「これくらい、何ほどのこともない！」馮四彪はしかし、いかにも奥深げに手を振った。「ただの

小魚と小エビにすぎん。俺の実力の一割も使っていない」

「えっ！一割も使わずにこんなに強いんですか？」手下が驚きの声を上げた。

「後で、あの武林の達人が来たら、俺は実力の五割以上を出してやる。その時、お前たちはよく見ておけ。あれこそが力と速度の完璧な融合だ！」馮四彪が言った。

隋躍民は、姚三炮がここまで傲慢になり、張噴白すら眼中に置かなくなっているとは思わなかった。隋躍民は硯に忠誠を示したいと焦ってはいたが、命まで捨てるわけにはいかない。馮四彪が張噴白を打ち倒した後、彼は足早に別荘の建物の方へと走り出した……

「三哥……あの野郎が逃げました……」馮四彪は隋躍民の背中を見て、姚三炮に

言った。

「うむ、行かせておけ。あの何とかいう武林の達人に通報しに行ったのだ。見たところ、この張噴白と隋躍民はおそらくあの小僧と一伙なのだろう！」姚三炮も馬鹿ではない。隋躍民が自分の車を壊すのを止めたことから、すでにこの者たちの関係を推測していた。

だが、姚三炮は何も心配していなかった。今日はどうせ毒を食らわば皿までで、すでに張噴白を倒した以上、他の者も同じことだ。あの武林の達人が降りてきたら、馮四彪に打ち倒して懲らしめさせれば、それで一気に吉頓市での自分の地位も固まる。

「大変だ……楊哥、事件です！」xxxsw.net手打ち更新！隋躍民は這うようにして楊決桓の部屋の前に駆けつけ、後ろに誰も追ってこないのを確認して、ようやくほっと息をついた。まさか姚三炮が今日ここへ来て騒ぎを起こし、しかも張噴白すら眼中に置かないとは、明らかに用意周到なのが分かる。

楊栩棠は激しいドアを叩く音と隋躍民の大声に、怪しみながら部屋のドアを開け、少し取り乱した隋躍民を見て尋ねた。「どうしたの？」

「楊哥、大変です！一大事です！」隋躍民が言った。「姚三炮が一団を連れて

騒ぎを起こしに来たんです！」

「姚三炮？姚三炮とは何者だ？」楊策はそんな名前を聞いたことがなかった。

「姚三炮はこの西星山の西星村の顔役で、手下を何人か抱えて、この一帯で威張っています。ですが、以前は私に厄介をかけてきたことはありませんでした！」隋躍民は一息に言った。「ところが今日はどうしたことか、何人かを連れてリゾートホテルに来て、まっすぐあなたのBMWの前に来て、車を壊そうとしたんです。私が下りて外に出たとき、ちょうど見えたので、慌てて止めに行きました。でも姚三炮は私に顔を立ててくれませんでした。その後、白哥が出て行ったんですが、姚三炮は四弟と呼ばれる

男に命じて、一拳で張噴白とその部下を打ち倒してしまいました。それで私は急いで二階へ上がってあなたに知らせに来たんです！」

隋躍民は慌ててはいたが、言葉の運びはむしろ簡潔そのもので、要領を得ていた。楊策はすぐに彼の言わんとすることを理解した。大まかに言えば、姚三炮という男が乱暴を働きに来たということで、発端はやはり自分の車を壊すことだった。

姚三炮……だが、自分はそんな男と知り合った覚えなど一度もないぞ？

「姚三炮……そいつと張大炮はどういう関係だ？」楊策はふと、以前の焼肉屋の張大炮を思い出した。自分が知っている名前に「炮」の字がつくのは、この張大炮しかいない。

「張大炮？あいつは姚三炮の義兄弟で、姚三炮は三人目の弟です」隋躍民は張大炮という人物を知っていたので、とっさにそう口にした。

「ほう？義兄弟か」楊策は得心したようにうなずいた。「それなら合点がいく。

連中が何をしに来たのか、分かったぞ」

楊策は、あの焼肉屋の主人がまだ諦めていなかったとは思わなかった。しかも張大炮が例の義兄弟の姚三炮を動かし、仕返しに来ようというので、まず自分の車を壊そうとしたらしい。

ただ運が悪いことに、それを隋躍民と張噴白に見られてしまった。その結果、張噴白は災難に遭い、隋躍民はこうして駆け上がって知らせに来たのだった。

おそらく、あの姚三炮がわざと隋躍民だけを上へ逃がしたのだろう。自分のところへ知らせに来させ、自分を下の階へおびき出そうという魂胆だ。

「行こう。お前と一緒に下りてみる」楊策は腰を上げて言った。

「楊策……僕も行きたい！」荊嶼は、ことの起こりがやはり張大炮にあると聞いて、

面白半分に加わりたくなった。

「なら、一緒に行くか」楊朔玄は張大炮や姚三炮のことをまったく気に留めていなかったので、荊嶼が一緒に行くと申し出たときも、あっさりと承知した。

「楊さん、相手の中に一人とても強い奴がいて、一発で白さんとその付き人を殴り倒したんです。それに大勢を引き連れて来ています。これは……いかがいたしましょう」隋躍民は少々不安げに尋ねた。

「いい、そのまま下りよう」楊策は隋躍民の言葉を遮った。隋躍民の意図はおそらく、楊策にまず階を下りるのを控えさせ、人を呼んでから、少し待って下りるようにさせたいということだろう。

隋躍民は楊策が意見を変えないのを見て、それ以上は何も言わず、硯や荊嶼とともに階を

下りていった。

楊策が別荘の玄関に姿を現したとき、前後の窓ガラスが粉々に割られたＢＭＷが目に入った。もちろん荊嶼のあの一台だ。車体の骨格が頑丈だったせいか、割れたのはガラスだけで、これほど短い時間では、ほかに深刻な損傷も出ていなかった。

「三弟、四弟、あいつだ！」張大炮が一目で楊策と荊嶼を見分けた。

「あの小僧だ！」

「四弟――任せたぞ！」姚三炮は本物が現れたと知り、馮四彪の

肩をぽんと叩いて言った。

馮四彪はうなずくと、大げさに数歩踏み出して楊決桓のほうへ歩いていった。「腕が立つそうだな？武林の達人だと？一人で何人も相手にできるのか？へへ、小僧、今日は思い知らせてやる。速度と力の完璧な融合とは何かを！」

楊策は馮四彪の様子を見て、眉をひそめた。この男には見覚えがある、確かに会ったことがあるはずだ……待てよ……

「お前、馮四彪という名前だな？」楊策は馮四彪の問いには答えず、逆にそう問い返した。

（欠番）

馮四彪は、目の前の小僧が自分の名前を言い当てたとは思わず、たちまち面食らった。「どうしておれの名を知っている？」

「お前には弟が一人いて、肥膘というんだな？」楊策は問い続けた。

「お……お前は一体何者だ？」馮四彪の名を言い当てること自体は、さほど珍しいことではない。馮四彪が地下ボクシング場で拳を交わしていたころ、彼の試合を見た者は少なくなく、顔見知りがいてもおかしくはない。だが、弟の名まで言い当てるとなれば、話は別だ！

「もう完治していたとはな」楊策は馮四彪を見つめ、淡々と言った。「わしの

弟子がお前を植物人間にしてしまったと思っていたのだが」

楊策は馮四彪の驚愕の表情を見て、彼の正体をすっかり確信した。この馮四彪こそ、かつて于向徳の部下である肥膘が呼び寄せ、侯臨と拳を交えさせた南方地下拳王であり、侯臨にその場で一瞬にして仕留められた男だったのだ。

楊策は以前、この人物を仔細に調べたことがあったので、よく覚えていた。

「お前の弟子……お前の弟子とは誰だ？」馮四彪は楊決桓のその一言を聞いて、ますます動揺した。

胸の内に、不吉な予感がどっと涌き起こった。

「侯臨だ、覚えていないのか？」楊珩はにらみつけるように馮四彪を見た。「まさか、記憶を失ったんじゃあるまいな？」

（欠番）

「お……お前は侯臨の師匠なのか？」馮四彪はその名を聞いたとたん、顔色がくしゃりと歪んだ。侯臨――それは彼の胸の内に永遠に残る痛みだ！

あの実力は、自分が対抗できるものではなかった。相手に一瞬で仕留められたことは、馮四彪に大きな心の影を落とした。この半年の療養を経ても、ついに絶頂の実力を取り戻せなかったのは、この影と無関係ではない！

言うなれば、侯臨という三文字は、すでに馮四彪の心魔となっていたのだ。

馮四彪が思いもしなかったのは、目の前のこの人物が侯臨の師匠だったことだ。もちろん、馮四彪とてそう簡単に言いくるめられる男ではない。しかしこの一件はあまりにも秘められたことで、姚三炮すら知らなかったのだ。当事者でなければ、いったい誰がそんなことを知りえよう？

（欠番）

一八〇九　達人対決？

楊策が自分の名を言い当て、しかも侯臨の名まで知っているとなれば、馮四彪も信じないわけにはいかなかった。心の中では疑念もあったが、そこを賭けに出るわけにもいかない。万一この男が本当に侯臨の師匠だったなら、今回の自分は死んでしまうではないか？

そう考えると、馮四彪はここは長居すべきでないと悟った。侯臨の繰り出す速さは身にしみて味わっている。楊策に手を出させるわけにはいかない！そこで馮四彪は何気ないふりをして、突然くるりと背を向けると、一目散に逃げ出した。両脚はまるで風火輪でも履いたかのごとく、その速さは想像を絶するもので、まさに風のような男――ヒュッヒュッと一、二百メートルを駆け抜けた。

言うなれば、侯臨という三文字は、彼にとってすでに緊縛呪となってしまい、一つの心の魔と化していた。彼はもはやこの奇妙な循環から抜け出せず、夜中にはしばしば夢の中から飛び起きることすらあった。侯臨のあの信じがたい速さと力が、彼を何度も何度も眠りの中から打ち叩き起こすのだ。それはすでに夢魔となっていた。

それどころか、馮四彪は日常生活の中で「侯臨」という三文字のうちのどれか一つを耳にしただけで、体中がむずむずして不快になり、全身が震え出すことさえあった。蛇に噛まれた者は十年、縄を見ても怯える——馮四彪とはまさにそういう人間だった。

だからこの時、彼にできる唯一のことは逃げることだった。遠くへ逃げれば逃げるほどよい！彼の目には、目の前のこの男がたとえ本物の侯臨の師匠でなくとも、少なくとも間違いなく侯臨と関係があるに違いないと映っていた。でなければ、こんなにも隠微な事情を知っているはずがないのだから！

当時、彼は于向徳の手下である肥膘に招かれてやって来た。このことを知っている者は多くはなかった。負傷した後、彼はしばらくの間、完全に姿を消していた。最近になってようやく傷が癒え、再び世に出たばかりだ。これほど隠微なことを、目の前のこの小僧はどうして知っているというのか？

だから馮四彪は、あるかもしれないと信じるほうを選び、ないとは言い切れないと考えた。三十六計逃げるに如かず——それゆえあれほど猛烈な速さで走り出したのだった。

楊策は馮四彪の先ほどの威張りくさった様子を見て、何か必殺の技でもあるのかと思っていた。ところが、まばたきする間もないうちに、彼はロケットよりも速く走り去っていったではないか。楊策はたちまち呆然としてしまった。

同じく呆然としていたのは、張大炮と姚三炮、そして姚三炮の一党の手下たちだった。皆が顔を見合わせた。いったい馮四彪は何という芝居を打っているのか？

「まさか、これが達人同士の対決というものか？速さと力の完璧な融合？」

一人の手下が驚愕の声を上げた。「速さは本当にすごい！だが……力はどこにあるんだ？」

「当たり前だろ、力がなければどうしてこんなに速く走れるんだ！」

もう一人の手下が、何もかも分かっているような顔で言った。

「おお……なるほど、さすがだ、やはりそうだったのか。これが速さと力の完璧な融合

というものか！」最初に問いかけた手下は、はたと膝を打ったように言った。

「そうだな、速い、実に速い！」他の者たちも感嘆した。「だが、どうして攻撃をしかけない

んだ？なぜ逆方向へ走るんだ？」

「それは我々には分からないな。高人のやることには常に奥行きがあるのだろう？あるいは彼の技が余りに精妙すぎて、放つ前に一定の助走距離が必要なのかもしれん。だから技の準備をしているのではなかろうか？」一人の手下が知ったかぶりで言った。

「道理だ！」他の手下たちもそれを聞いて、たいそう納得したように頷いた。「きっとそうに違いない。高人はやはり高人だな……」

「だが、どうして遠くへ行くほど離れていくんだ？こ、これは……もう距離は十分だろう？まだ止まらないのか？」馮四彪が遠ざかり、百メートルも二百メートルも走り去ったのを見て、一人の手下がようやく怪訝そうに問いかけた。

「うーむ……」皆はそれを聞いて、確かにそうだと思った。しかし、これはいくら何でも遠すぎるのではないか？

馮四彪はいったい何を考えているのか？

最初のうち、張大炮も姚三炮も、あの愚かな手下たちと同じ考えだった。馮四彪の速さと力の完璧な融合の演武を眺めていたのだ。先ほど馮四彪が張噴白と小強子を一瞬で倒したその手並みと速さは、皆の心を深く震撼させていた。