» Merci à toi. » Yang Ce contint tant bien que mal son émotion et prit le petit coffret ; il brûlait de l'ouvrir sur-le-champ, mais, gêné par la présence d'un étranger, il dut y renoncer et le rangea soigneusement contre sa poitrine, comme s'il craignait de l'abîmer.

» Il n'y a pas de quoi. » Zhang Zhishen eut un sourire bonhomme : » Quelle coïncidence, je ne pensais pas te rencontrer ainsi, hé hé. Mais, monsieur Yang, tu es vraiment fort : cette caméra n'a pas échappé à ton œil. »

» Je suis simplement un peu minutieux. » Yang Ce fit un geste de la main : » Pourquoi m'appelles-tu soudain ‹ monsieur Yang › ? Cela sonne drôlement bizarre. »

» Tu es l'ami de Mlle Lan, il est naturel que je te témoigne du respect. Et puis… » Arrivé là, Zhang Zhishen parut hésiter, se tut un moment, puis reprit : » Monsieur Yang, tu ne regardes pas ce que Mlle Lan t'a donné ? »

» Ah, ça ? Je le regarderai en rentrant. » Yang Ce s'étonnait : moi, je ne suis pas pressé ; pourquoi l'es-tu plus que moi ? » J'ai encore quelques affaires aujourd'hui ; un autre jour, je t'invite à dîner. »

Cela dit, Yang Ce attendit que Zhang Zhishen prît congé ; le congé était on ne peut plus clair, pourtant Zhang Zhishen restait planté devant lui, sans bouger, sans un mot d'adieu.

Yang Ce en fut un peu décontenancé : son invitation à partir était pourtant manifeste, pourquoi Zhang Zhishen ne réagissait-il pas ? Il dut ajouter : » Eh bien, restons-en là ; je m'en vais le premier. »

Voyant Yang Ce sur le point de partir, Zhang Zhishen parut embarrassé ; après avoir longuement hésité, il dit : » Monsieur Yang, où allez-vous ? Laissez-moi vous accompagner. »

» M'accompagner ? » Yang Ce resta un instant interdit : » Ce n'est pas la peine, frère Zhang. Je sais que tu es plein de zèle, mais j'ai vraiment des choses à faire, je ne peux pas t'emmener. On dînera ensemble un autre jour, d'accord ? »

» Ce n'est pas cela, monsieur Yang. Si vous jetiez d'abord un coup d'œil à ce que Mlle Lan vous a donné ? Il y a aussi une lettre qu'elle vous a écrite. » dit Zhang Zhishen en hésitant.

Yang Ce s'étonna : ma femme m'écrit une lettre d'amour, quand je la lirai, en quoi cela te regarde-t-il ? Pourquoi te montres-tu plus impatient que moi ? Qu'est-ce que ce Zhang Zhishen a donc ? Serait-ce une duperie ?

Voyant l'expression étrange de Yang Ce, Zhang Zhishen dut s'expliquer : » Monsieur Yang, en fait, si vous lisez la lettre de Mlle Lan, vous comprendrez : c'est elle qui m'a envoyé pour être votre garde du corps. »

» Quoi ? » Yang Ce ouvrit la bouche de stupeur et regarda Zhang Zhishen avec incrédulité : » Tu dis que tu es le garde du corps que Lan Ling m'a trouvé ? »

Zhang Zhishen hocha la tête, le visage fendu d'un large sourire : » Monsieur Yang, je suis bien le garde du corps que Mlle Lan a envoyé pour assurer votre sécurité. Mon nom de code est 007. »

» 007 ? » Yang Ce faillit s'évanouir : » Bon sang, James Bond ! »

» Pas James Bond, » fit Zhang Zhishen en secouant la tête, » je suis le 007 made in China. »

Une nuée de traits noirs envahit le front de Yang Ce : cette Lan Ling, où était-elle allée dénicher un pareil phénomène pour lui servir de garde du corps ? N'y avait-il pas erreur ? Il dit, un peu résigné : » Dites-moi, monsieur 007, à me voir ainsi, je ne devrais pas avoir besoin de votre protection, si ? »

Zhang Zhishen eut un sourire amer : » Monsieur Yang, c'est Mlle Lan qui m'envoie ; elle m'a dit de vous suivre, il faut donc que je vous suive. Ne me mettez pas dans l'embarras ; jetez un œil à la lettre qu'elle vous a écrite, vous comprendrez. »

» Elle te dit de me suivre, et tu obéis si docilement ? » Yang Ce était impuissant : » C'est ta mère, ou quoi ? »

Mais, sitôt dit, il le regretta : si elle est ta mère, je deviens ton père. Si j'avais un fils comme toi, j'en mourrais de rage. Toi, tu es un cas ; ta petite amie aussi est un cas.

» Euh, on peut le dire ainsi. » À ces mots de Yang Ce, Zhang Zhishen, loin de s'offusquer, hocha gravement la tête, comme si c'était l'évidence même.

» Quoi ? Qu'est-ce que tu dis ? » Yang Ce écarquilla les yeux et faillit perdre l'équilibre et s'asseoir par terre.

» Mlle Lan, en réalité… » Arrivé là, Zhang Zhishen jeta un regard à Jing Yu, qui se tenait auprès de Yang Ce, et ne poursuivit pas.

» Xiaolu, retourne d'abord à la voiture m'attendre un moment. » Yang Ce ne cachait pas grand-chose à Jing Yu, mais certaines choses ne devaient pas lui être révélées, surtout ce qui touchait à Lan Ling, et notamment tout ce qui concernait la pose de charmes et autres secrets : Yang Ce ne souhaitait pas que davantage de gens en fussent informés.

Jing Yu ne dit rien ; bien que curieuse, elle savait que Yang Ce et Zhang Zhishen avaient sûrement à s'entretenir de choses secrètes. Yang Ce ne lui cachait presque rien, sauf en cet instant ; elle comprit donc que cela devait être propre à Yang Ce, et, ne voulant pas jouer les trouble-fêtes, elle hocha la tête et se dirigea d'un pas rapide vers la voiture de Yang Ce, garée devant le poste de police.

Une fois Jing Yu éloignée, Zhang Zhishen reprit : » En fait, je suis le septième disciple de Mlle Lan ; Mlle Lan est mon maître. Maître, maître, c'est-à-dire que le maître est comme un père ; mais Mlle Lan est une femme, alors dire qu'elle est ma mère n'est pas exagéré. »

» Ah ! » La stupeur de Yang Ce, aujourd'hui, dépassait toute mesure : Lan Ling avait donc des disciples, et à ce qu'il semblait, pas qu'un peu ! Ce gaillard était le septième, ce qui signifiait que Lan Ling en avait au moins sept. Pas étonnant que son nom de code fût 007 !

» Voyez, monsieur Yang, je ne puis désobéir aux ordres de mon maître ; alors, ne me mettez pas dans l'embarras, prenez-moi avec vous. » dit Zhang Zhishen d'un air pitoyable.

» Prenez-moi avec vous… » Quand Yang Ce entendit ces trois mots sortir de la bouche de Zhang Zhishen, un frisson d'horreur le parcourut, sa peau se couvrit de chair de poule. S'il laissait vraiment ce gaillard le suivre, chaque jour lui apporterait sa provision de farces.

» Voyons, je n'ai pas besoin de ta protection ; si on se battait, toi et moi ? Si tu me bats, j'accepte que tu restes ; si tu perds, tu rentres bien vite chez toi. » Yang Ce chercha longtemps sans trouver de raison de refuser ; force lui fut de parler ainsi.

» Monsieur Yang, je ne ferais certes pas le poids contre vous. » Zhang Zhishen secoua la tête avec un sourire amer.

» Et c'est toi qui me protèges ? » Yang Ce regarda Zhang Zhishen, interloqué.

» Mon fort, c'est la pose de charmes, » Zhang Zhishen abandonna soudain son air enjoué et reprit un visage grave : » Le maître a dit qu'il pourrait y avoir ici des gens qui vous veulent du mal, et que ces gens sont experts en charmes. Craignant pour votre sécurité, le maître nous a envoyés, ma petite amie et moi, pour vous protéger. Le maître a dit que, bien que votre corps puisse repousser la plupart des charmes, certains charmes redoutables restent impossibles à contrer. »

Des charmes… Yang Ce comprit soudain. Ainsi donc ! En repensant à cet homme que Shuying avait envoyé jadis pour lui jeter un charme, Yang Ce fut saisi d'effroi. Oui : pour ce qui est du combat, les gens ordinaires ne faisaient pas le poids contre lui ; et même s'il rencontrait plus fort que lui, il pouvait toujours se défendre. Seule cette science des charmes lui était étrangère, et il n'avait aucun moyen ordinaire d'y faire face.

À cette pensée, Yang Ce comprit la sollicitude de Lan Ling : cette gamine, à mille lieues de là, ne l'oubliait pas un instant. Ce qui surprenait Yang Ce, cependant, c'est qu'en ces quelques mois, à peine quatre, la petite Ling avait fait des progrès fulgurants : elle était déjà maître à son tour !

» Ta petite amie est aussi une disciple de Lan Ling ? » Yang Ce jeta un regard à la compagne de Zhang Zhishen et demanda.