Zhang Bin pourrait-il vraiment rester avec elle ? L’autre ne la considérait sans doute que comme une simple compagne de jeu. Cette fois, en téléphonant à Zhang Bin pour le faire venir, Wang Mei ne comptait pas non plus qu’il prenne fait et cause pour elle.

Mais elle n’aurait jamais cru que Zhang Bin réagirait avec une telle violence en apprenant que Liu Jihao l’avait frappée.

Zhang Bin bouillait de colère, la poitrine haletante, respirant avec peine ; mais à l’idée qu’il ne fallait pas s’attirer d’ennuis, il dut ravaler sa rage et se rassit lentement : » Dix millions, vous ne trouvez pas que vous exagérez ? Croyez-vous vraiment que Huang Yan me donnera dix millions ? »

» Hé, je ne sais pas si elle vous les donnera, mais si votre ami va les lui demander, ça devrait marcher, non ? La famille de Huang Yan n’est pas à dix millions près. » Voyant que Zhang Bin commençait à fléchir, Liu Jihao exulta : » Et puis, cette reconnaissance de dette est encore entre mes mains. Je vous le dis : pour l’instant, discutons gentiment ; si vous sortez l’argent, tout s’arrête là. Sinon, je porte plainte, et vous serez dans votre tort. »

Une reconnaissance de dette rédigée sous la contrainte d’usuriers n’aurait sans doute guère de valeur juridique si l’affaire arrivait devant un tribunal ; mais Liu Jihao était convaincu que Zhang Bin, ce provincial, ne connaissait certainement pas les lois locales de Macao, et il ne craignait donc pas d’être démasqué après l’avoir berné.

Zhang Bin savait que si une telle affaire était portée devant un tribunal de Chine continentale, l’autre partie aurait bien peu de chances de gagner ; mais ici, il ignorait vraiment les dispositions légales applicables.

Qu’il sorte dix millions était pratiquement irréaliste : Zhang Bin n’avait pas une telle somme. Quant à s’adresser à Yang Juehuan, Zhang Bin ne connaissait pas sa fortune réelle ; il savait que Liu Yan avait versé de grosses sommes à Yang Puqi, mais cet argent avait été investi dans la nouvelle société de joaillerie, et Yang Ce ne devait pas avoir beaucoup de liquidités en main.

Emprunter de l’argent à Yang Ce, Zhang Bin pouvait encore s’y résoudre, compte tenu de leurs relations ; mais demander à Yang Ce d’aller réclamer de l’argent à Huang Yan, cela, quoi qu’on dise, il n’aurait jamais pu le faire.

» Alors, vous avez décidé ? Qu’est-ce qu’on fait ? » Voyant que Zhang Bin se taisait, Liu Jihao s’impatienta et dit d’un visage sombre : » Je vous donne deux choix : un, vous appelez votre ami et il trouve le moyen de réunir l’argent. Deux, je vous livre à ces gens, et ce qu’ils feront de vous ne me regarde plus. »

Liu Jihao désigna les gaillards qui pratiquaient l’usure à ses côtés.

Zhang Bin n’avait aucun moyen de s’en sortir ; après bien des hésitations, il décida de tout raconter à Yang Ce : quoi qu’il arrive, en discuter valait mieux.

» Je vais passer un coup de fil dehors. » Ce disant, Zhang Bin se leva et se dirigea vers la porte.

» Surveillez-le, ne laissez pas ce gars s’échapper. » Liu Jihao craignait que Zhang Bin ne saisisse ce prétexte pour fuir ; il ne croyait pas que Wang Mei exerçât la moindre attirance sur Zhang Bin, et il ne pouvait croire que celui-ci acceptât de payer dix millions pour la seule Wang Mei.

Et pourtant, c’était bien là le projet de Zhang Bin — sinon, que lui importait que Wang Mei vive ou meure ? Arrivé à la porte, Zhang Bin trouva les quatre gaillards de l’usure postés à ses côtés, l’œil rivé sur lui, de peur qu’il ne s’enfuie.

Zhang Bin composa le numéro de Yang Juehuan ; peu après, Yang Ce décrocha.

» Chef, j’ai des ennuis. » Zhang Bin alla droit au but : vu ses relations avec Yang, il n’y avait pas lieu de tourner autour du pot.

» Qu’est-ce qui se passe ? » Yang Ce attendait un appel de Shu Ya, allongé sur son lit, regardant distraitement la télévision ; en entendant les paroles de Zhang Bin, il sursauta.

» Le petit ami de Wang Mei a découvert ce qui se passe entre nous, il me réclame dix millions ; je ne sais plus quoi faire. » Zhang Bin serra les dents.

» Dix millions ? » Yang Minlan fut quelque peu surpris du chiffre : il n’aurait pas imaginé que le petit ami de Wang Mei réclamerait une somme pareille ; mais pour Yang Ce, cet argent n’était rien.

» Chef, je sais que je vous cause des ennuis… Pourriez-vous m’aider à emprunter cette somme ? Je travaillerai pour vous toute ma vie. » Zhang Bin savait que Yang Shuoxuan était dans l’embarras ; il bafouilla longtemps avant de lâcher ces mots.

» Travailler pour moi ? » Yang Ce eut un rire sec, mais il trouvait étrange que Zhang Bin acceptât de dépenser dix millions pour Wang Mei. » Tu es sûr de vouloir lui donner dix millions ? »

» Oui… C’est l’usure que Wang Mei avait contractée à l’époque, son petit ami l’a remboursée à sa place. » Zhang Bin eut un sourire amer : » Même si j’ignore s’il y a des combines là-dessous, moi, pour Wang Mei… »

» Ça suffit, inutile d’en dire plus. Où es-tu ? » Parvenu à ce point, Yang Xutang avait compris que ce que Zhang Bin lui avait confié auparavant n’était pas dit à la légère : il était vraiment tombé amoureux. Même si Yang Minlan n’avait pas une bonne impression de Wang Mei, puisque Zhang Bin l’aimait, il n’interviendrait pas. Cette fois, Zhang Bin devait avoir réellement éprouvé des sentiments, sans quoi il n’aurait pas commis un acte aussi déraisonnable.

Cela semblait peu raisonnable, mais lui-même, autrefois, n’avait-il pas agi de même ? À cause du départ de Su Ya, combien de sottises avait-il commises ! Jeter des fortunes aux enchères pour acheter une bague semblable — même si, ensuite, il s’était avéré que cette bague était bien celle qu’il avait offerte à Su Ya, sur le moment il l’ignorait tout autant.

Zhang Bin indiqua un lieu ; Yang Ce raccrocha et s’y rendit en hâte.

Lorsque Yang Ce apparut au café, Zhang Bin baissa la tête, gêné ; mais les yeux de Liu Jihao s’illuminèrent. Que Yang Ce fût venu prouvait que l’affaire avait toutes les chances d’aboutir.

Sinon, Yang Shuoxuan ne serait pas venu.

Yang Ce s’assit calmement aux côtés de Zhang Bin, jeta un regard à Wang Mei, le visage couvert de bleus, et fronça les sourcils. Il était vrai qu’il n’avait aucune sympathie pour Wang Mei, mais Yang Shuoxuan avait en horreur ceux qui frappaient les femmes.

Il tapota l’épaule de Zhang Bin pour le rassurer, puis s’adressa d’un ton uni à Liu Jihao, en face : » Dix millions, c’est bien cela ? Et ensuite, vous n’aurez plus rien à voir avec elle, avec Wang Mei ? »

» Oui. » Liu Jihao, réprimant son émotion, hocha la tête : il n’aurait jamais cru que les choses iraient si vite.

» Bien, alors comme vous voulez. » Yang Ce regarda Liu Jihao, puis reprit : » Un chèque, ça ira ? »

» Oui… oui… » Liu Jihao ne put contenir son excitation ; il aurait voulu pousser deux grands cris. Les pertes de sa société ne se montaient qu’à un peu plus de six millions : non seulement il les comblerait, mais il lui resterait encore une jolie somme. Il en perdit presque la tête : » Cette Huang Yan est vraiment généreuse ! Dix millions demandés, dix millions donnés, ha ha ha ! Mon vieux, tu es fort ! »

» Huang Yan ? » Yang Ce resta un instant interdit, puis devina vaguement de quoi il parlait ; il ne jugea pas utile de le contredire. À ses yeux, dire un mot de plus à un tel individu était une perte de cellules.

Yang Ce sortit de sa poche un chéquier, y inscrivit négligemment le montant, puis signa d’un nom étrange.

C’était un chéquier de l’Union de Banques Suisses ; Yang Ce y possédait un compte, certes pas son compte principal, où il n’y avait que quelques centaines de millions de dollars. Le nom du titulaire était également un pseudonyme, mais peu importait : la banque ne reconnaissait que le chéquier propre au client et sa signature.

» Vous me donnez même le chéquier… Quel as ! » Liu Jihao regarda Yang Ce avec stupéfaction, bouche bée. Il n’avait cessé de croire que l’argent de Yang Juehuan venait de Huang Yan.