La serrure avait été ouverte par Yang Ce juste après l'appel téléphonique ; aussi, lorsque Xuanming Zong poussa la porte de l'extérieur, celle-ci s'ouvrit-elle aussitôt.

» Mademoiselle, vous m'avez fait demander ? » Voyant qu'il y avait quelqu'un d'autre dans la chambre, Xuanming Zong changea son appellation : le » Lele » familier devint » Mademoiselle ».

En bonne logique, il était un aîné pour Huang Yan ; Xuanming Zong travaillait pour le père de Huang Yan depuis fort longtemps, et jusqu'à aujourd'hui encore, il était donc normal qu'il l'appelât » Lele ». Mais en présence d'un étranger, une telle familiarité pouvait prêter à rire et le faire passer pour un vieux prétentieux ; aussi, devant les tiers, Xuanming Zong s'adressait-il à Huang Yan avec déférence, en l'appelant » Mademoiselle ».

» Oui, c'est lui qui a des questions à te poser ; pour le reste, discutez entre vous. » Sur ces mots, Huang Yan se dirigea vers le bureau, alluma l'écran de l'ordinateur et se mit à jouer, comme si de rien n'était.

» Bonjour, vous êtes bien Monsieur Zhang ? Je m'appelle Yang, Yang Ce. » Yang Ce tendit la main en souriant, et Xuanming Zong la serra.

À force de gérer un casino aussi important, Xuanming Zong avait acquis un œil infaillible. À son entrée, il n'avait encore rien remarqué, mais à présent il comprenait mieux la relation entre Yang Ce et Huang Yan : ces deux-là étaient certainement très proches, du genre amants.

S'il en était si sûr, c'est qu'il y avait des raisons. Premièrement, l'aisance avec laquelle Huang Yan se comportait devant Yang Ce : avec une simple connaissance, elle n'aurait pas laissé son invité en plan pour aller jouer à l'ordinateur.

Deuxièmement, après l'entrée de Xuanming Zong, Huang Yan n'avait nullement pris la peine de lui présenter Yang Ce, le laissant s'entretenir directement avec lui. Un tel traitement n'était réservé qu'à des gens très proches.

Troisièmement, et c'était le point le plus important : dès son entrée, Xuanming Zong avait perçu une odeur inhabituelle, cette odeur particulière qui subsiste après les ébats d'un homme et d'une femme. Comment un homme de son expérience aurait-il pu ne pas la sentir ?

Et à voir le visage de Huang Yan, où flottait encore une rougeur qui ne s'était pas dissipée, Xuanming Zong fut encore plus convaincu : le jeune homme devant lui était celui que Mademoiselle avait dans le cœur.

Si Xuanming Zong avait pu se maintenir si longtemps dans les entreprises de la famille Huang, c'est que son art de lire les visages était sans égal. Aussi, une fois devinée l'identité de Yang Ce, se montra-t-il d'une prudence extrême envers ce futur gendre de la famille Huang.

Si capable fût-il, Xuanming Zong n'était jamais qu'un employé de la famille Huang ; or le père de Huang Yan ne s'occupait plus guère des affaires de l'entreprise, et celles-ci finiraient à coup sûr par passer aux mains de la jeune génération.

Bien que la plupart des affaires de la famille Huang fussent gérées par le frère aîné de Huang Yan, Xuanming Zong savait que le vieil homme ne confierait pas tout son patrimoine à son fils aîné. Il remettrait une petite part des activités périphériques à son deuxième fils et à sa fille cadette, sa préférée.

Huang Yan pourrait même recevoir une part de l'héritage presque égale à celle de son aîné, car Xuanming Zong connaissait trop bien le tempérament du vieil homme : une enfant survenue sur le tard, il en était forcément fou. Même s'il confiait la gestion au fils aîné, les actions laissées à Huang Yan ne seraient sûrement pas négligeables.

Quant au casino de Macao, à vrai dire, en raison du travail de Huang Yan, c'était elle que les membres de la famille Huang fréquentaient le plus ; il y avait donc quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce casino lui revînt.

Huang Yan demeurait une jeune fille, et les affaires ne l'intéressaient guère ; celui qui aurait le dernier mot serait donc ce jeune homme devant lui.

» Bonjour, Monsieur Yang. Quel Monsieur Zhang ? Ha ha, nous ne sommes pas en affaires ; Lele m'appelle Oncle Zhang, appelez-moi donc ainsi vous aussi. » Ayant deviné l'identité de Yang Ce, Xuanming Zong abandonna sa mine grave : en pareille circonstance, une relation familiale un peu familière était plus utile que tout le reste.

» Entendu, je vous appellerai donc Oncle Zhang. Et vous n'avez pas besoin de m'appeler Monsieur Yang, appelez-moi simplement Yang Ce », dit Yang Ce avec un sourire.

» Entendu, je t'appellerai Yang Ce. » Le Xuanmingzong ne tenait pas à ce que leurs relations restent trop distantes ; cela faisait bien son affaire : » Yang Ce, qu'est-ce qui t'amène ? Ne faisons pas de façons entre nous, dis-moi directement ce que tu veux. »

» Voilà : j'aimerais en savoir plus sur Zheng Shaopeng. » Yang Ce alla droit au but.

» Zheng Shaopeng ? C'est notre directeur conseil au casino, » dit Xuanmingzong. » Sur quel aspect veux-tu des informations ? »

En parlant, Xuanmingzong glissa exprès » notre casino » au lieu de » le casino Huawei « , en insistant sur le » notre « .

» Par exemple, quand cette personne est-elle entrée au casino, et quel métier faisait-elle avant ? » donna Yang Ce en exemple.

» Comment ? Il y a un différend entre vous ? » Xuanmingzong sourit en l'entendant. » Si c'est le cas, je n'ai qu'à le renvoyer ; avec la renommée du casino Huawei, les bons conseillers ne manquent pas. »

» Non, ce n'est pas cela. Il n'y a aucun grief personnel entre nous ; seulement, j'ai déjà vu cet homme trempé dans une autre affaire peu reluisante, et je soupçonne fort sa moralité d'être douteuse. » Yang Ce secoua la tête.

» Je vois. » Xuanmingzong hocha la tête. » En réalité, lorsque nous engageons un conseiller, nous regardons surtout son talent ; comme on dit, aux héros on ne demande pas d'où ils viennent. Dans le monde du jeu plus qu'ailleurs, l'origine de ces as est souvent un secret, et il ne nous appartient pas de trop les questionner. Cela dit, j'ai bien la date de son arrivée au casino : c'était il y a huit ans. »

» À l'époque, il était déjà célèbre ? » Yang Ce ne s'attendait pas à ce que Zheng Shaopeng soit au casino Huawei depuis huit ans. Avait-il donc des visées sur l'établissement ?

» Non. Il était venu postuler comme croupier, pas comme conseiller. » reprit Xuanmingzong. » Les exigences pour un croupier ne sont pas élevées : il suffit de connaître le jeu et d'avoir la main sûre. Zheng Shaopeng a passé un examen sommaire et s'est mis à travailler au casino.

Ensuite, grâce à sa vitesse de main remarquable, il est monté rapidement : chef de table, directeur conseil adjoint, directeur conseil, et ce jusqu'à aujourd'hui. »

Un parcours professionnel des plus banals ; Yang Ce secoua la tête : rien de particulier.

» Est-il au casino en ce moment ? » demanda Yang Yanchuan.

» Oui. Quand le casino est ouvert, sauf congé ou affaire urgente, il y reste tout le temps, » dit Xuanmingzong.

» Il était en congé ces derniers jours ? » demanda Yang Yanchuan.

» Oui, il vient de reprendre après quelques jours de congé, » répondit Xuanmingzong.

» Bien. Prépare-moi une salle, je veux voir ce Zheng Shaopeng en tête-à-tête. » dit Yang Yanzhou. » Et qu'il n'y ait aucun dispositif de surveillance dans la pièce. »

» Sois tranquille, aucun problème ; sur notre propre terrain, c'est nous qui commandons. » Pour la seconde fois, Xuanmingzong employa le mot » notre « .

Zheng Shaopeng ignorait pourquoi le directeur Zhang le convoquait, et qui plus est, non pas dans son bureau, mais dans une autre salle. Bien que surpris, il laissa promptement ce qu'il faisait et s'y rendit.

Il n'y avait personne dans la pièce, hormis la secrétaire du directeur Zhang. Voyant arriver Zheng Shaopeng, elle se leva et lui dit : » Monsieur le conseiller, veuillez patienter un instant ici ; le directeur Zhang ne va pas tarder. »

» Entendu. » Zheng Shaopeng hocha la tête ; bien qu'un peu perplexe, il ne pouvait interroger la secrétaire du directeur.