»Voilà qui explique tout : quelqu'un a eu l'infamie de se faire passer pour le maître de l'honorable Qing Danzi, alors que son maître a quitté ce monde depuis bien des années. Le plus courroucé ne peut être que maître Qing Danzi en personne, et qu'il ait rédigé cette lettre est donc parfaitement normal.« Zheng Dongsheng persistait à se justifier, sans toujours rien apprendre de ses erreurs ; il lut la missive à haute voix, devant tout le monde : »Zheng Dongsheng, tu as osé calomnier mon maître vénéré ; je te révoque. Désormais, l'Académie de l'Étoile du Matin ne t'offrira plus aucun asile, et tu n'as pas à revenir !«

Silence. La salle numéro un sombra d'un coup dans un silence étrange. Zheng Dongsheng était médusé, Wu Miao et ses compagnons l'étaient tout autant, tandis qu'Aoda Zhou s'efforçait péniblement de contenir son rire : en sa qualité de maître de l'île par intérim, s'il éclatait de rire devant tous en un pareil moment, cela manquerait quelque peu de sérieux.

Pff ! Wei Zhao, lui, n'avait pas ces scrupules ; il cracha aussitôt sa gorgée de vin, jeta un regard à Zheng Dongsheng pétrifié et dit à Aoda Zhou : »Ce personnage n'aurait-il pas pour véritable métier d'être humoriste ? Ne serait-ce pas vous qui l'avez invité pour égayer le banquet ?«

»Je n'ai pas dépensé une seule pierre spirituelle«, répondit Aoda Zhou en réprimant son sourire.

»Gratuitement ? Ainsi donc voilà un vieil artiste à la fois vertueux et talentueux ! Vraiment, toutes mes admirations !« Wei Zhao exprima son respect avec le plus grand sérieux.

Pff ! Cette fois, Aoda Zhou finit par éclater de rire à son tour ; il n'aurait jamais imaginé que ce Wei Zhao fût si facétieux. Vertueux et talentueux, où diable avait-il été chercher cela ?

Le visage de Zheng Dongsheng était devenu noir comme le fond d'un chaudron. Il n'avait plus la moindre envie de répliquer aux railleries de Wei Zhao ; sa tête était entièrement occupée par la phrase de Qing Danzi. Qu'est-ce que c'était que cette histoire ? Wei Zhao était donc réellement le maître de Qing Danzi ?!

À ce stade, si Zheng Dongsheng ne comprenait toujours pas, s'il ne réalisait pas encore qu'il venait de heurter un mur d'acier, c'est qu'il était vraiment sot à n'en plus finir. Ils étaient tous deux alchimistes de haut rang, lui n'était que du septième grade, tandis que Wei Zhao était le maître de Qing Danzi ; il ne valait même pas le disciple de ce dernier. Quel gâchis que toute cette affaire !

La phrase de Qing Danzi étant ainsi lâchée, cela signifiait que Zheng Dongsheng ne pourrait plus jamais retourner à l'Académie de l'Étoile du Matin. Il fallait savoir que l'alchimiste en chef jouissait d'une autorité absolue sur les autres alchimistes de l'académie ; puisque Qing Danzi lui ordonnait de déguerpir, Ling Yuanqing ne dirait assurément pas un mot de travers.

Même si Zheng Dongsheng était un alchimiste du septième grade, capable de faire son chemin dans n'importe quelle académie de rang Jaune du Dongzhou, du moment que Qing Danzi ne le portait pas dans son cœur, l'Académie de l'Étoile du Matin n'avait pas d'autre choix. Si l'on avait désobéi aux intentions de Qing Danzi pour le protéger de force, les deux hommes se seraient entravés mutuellement, et plus personne n'aurait pu alchimiser en paix.

C'est pourquoi, dans toute académie du Dongzhou, l'alchimiste en chef avait le dernier mot : celui qu'il voulait voir partir devait partir, sans la moindre place pour la négociation. L'académie ne pouvait protéger que le plus puissant.

Zheng Dongsheng se sentait à présent frappé par la foudre, et bien qu'aucun cataclysme ne se fût abattu sur lui, tout son être était comme foudroyé ; son énergie et sa superbe d'antan s'étaient entièrement envolées, remplacées par une grisaille morne.

Certes, en sa qualité d'alchimiste du septième grade, Zheng Dongsheng ne manquerait nulle part de quoi manger ; mais le problème était qu'il avait bâti son œuvre à l'Académie de l'Étoile du Matin durant tant d'années, que toutes ses relations et ses assises s'y trouvaient. Aujourd'hui, une seule phrase de Qing Danzi réduisait à néant tous ses efforts ; ailleurs, il lui faudrait tout recommencer de zéro. Qui donc aurait pu l'accepter ?

Qui plus est, en repensant à présent à la grossièreté de Zhuang Yifan, il comprenait qu'elle n'exprimait nullement un dédain trompeur pour les ennuis, mais traduisait bel et bien la même attitude que celle de Qing Danzi !

Cela équivalait à ce qu'il fût non seulement chassé de l'Académie de l'Étoile du Matin, mais encore qu'il se fût aliéné le président de l'Alliance, alors au faîte de sa gloire. Que les autres académies de rang Jaune consentissent ou non à l'accueillir à l'avenir demeurait une inconnue, et son avenir s'annonçait entièrement obscur.

»Maître Zheng…« Wu Miao se frotta les mains, cherchant à le consoler de quelques mots, mais sans savoir comment s'y prendre. Quant à Nantian Jiguang et Tong Yangxi, ils échangèrent un regard et préférèrent garder le silence : en ce lieu, ils n'avaient de toute façon pas voix au chapitre.

Zheng Dongsheng ne lui répondit pas. Il lança un regard dépité à Aoda Zhou et à Wei Zhao ; en cet instant, il aurait voulu disparaître sous terre, ne sachant même plus quoi dire pour sauver les apparences. Le visage gris, il tourna les talons et partit.

Wu Miao et les autres se hâtèrent de le suivre. Une fois sortis de la salle du maître de l'île numéro un, Wu Miao pressa le pas et demanda : »Maître Zheng, que faisons-nous maintenant ?«

»Que veux-tu qu'on fasse ? De la salade !« répliqua Zheng Dongsheng d'un ton maussade.

»Hein ?« Wu Miao et ses compagnons se regardèrent, interdits.

»La partie est perdue d'avance ; à nous seuls, nous ne pouvons plus rien contre Wei Zhao et le Pavillon du Dan Tian, et moi, je ne peux même plus me sauver moi-même. Je ne puis rester davantage sur l'Île centrale. Il me faut regagner au plus vite le Dongzhou pour arranger les choses, sauver ce qui peut l'être.« Zheng Dongsheng soupira.

Cette fois, il était venu sur l'Île centrale plein d'assurance et de superbe, et Wu Miao et les autres l'avaient couvert d'éloges ; puis, en un clin d'œil, tout s'était terminé dans cette débâcle honteuse, chassé comme un chien perdu. La vie est vraiment faite de rencontres imprévisibles.

»Quoi ? Vous rentrez au Dongzhou ?« Le visage de Wu Miao changea aussitôt : il comptait encore sur Zheng Dongsheng pour alchimiser pour lui ; si celui-ci rentrait ainsi au Dongzhou, à qui s'adresserait-il ensuite ? Il ne pouvait tout de même pas aller demander de l'aide à Wei Zhao ?

»Ton affaire, on en reparlera plus tard ; dans l'état où je suis, je ne puis de toute façon pas alchimiser.« Zheng Dongsheng eut un sourire amer, puis, sans plus d'explications, il s'éloigna précipitamment. Quoi qu'il en fût, il n'avait vraiment plus le front de rester en ce lieu de l'Île centrale.

Wu Miao et les autres se regardèrent, muets. Cette fois, non seulement Zheng Dongsheng avait subi de lourdes pertes, mais eux-mêmes n'y gagnaient guère : la Porte des Remèdes Célèbres n'avait pas réussi à éliminer le Pavillon du Dan Tian ; lorsque ce dernier se serait encore renforcé à l'avenir, leurs affaires en pâtiraient nécessairement. Et Wu Miao, pour avoir offensé Aoda Zhou en cette affaire, n'aurait certes pas la vie facile par la suite.

Quant à Nantian Jiguang, qui n'avait songé qu'à s'élever en flattant Wu Miao, le poste de vice-maître de l'île par intérim que celui-ci lui avait promis demeurait plus lointain que jamais : après tout, Wu Miao lui-même ne pouvait plus se sauver, et pour un simple vice-maître permanent, vouloir propulser quelqu'un dans de telles circonstances présentait une difficulté aisément imaginable. Dès qu'Aoda Zhou interviendrait pour opposer son veto, l'affaire tomberait à l'eau.