»Mon troisième frère ? Vous voulez dire que…« Wei Zhao ne put cacher sa surprise. Il avait seulement supposé qu'Aoda Ba et Aoda Zhou appartenaient à la même famille, sans jamais imaginer que leurs liens fussent si étroits.

»En effet, Aoda Ba et moi sommes frères de père mais pas de mère. Je suis le deuxième, il est le troisième ; seulement, il a quelques démêlés avec la famille et ne parle donc jamais de nous à quiconque.« Aoda Zhou acquiesça, puis joignit les mains en signe de remerciement : »À vrai dire, je dois une fière chandelle au jeune héros Lin : sans votre remarque, j'ignorerais encore qu'il est venu sur l'Île centrale. Voilà des années que nous ne nous sommes pas revus, lui et moi.«

»Je vois. Avec un homme de votre trempe et un personnage comme le capitaine qui sillonne les mers, votre famille est vraiment hors du commun«, s'exclama Wei Zhao avec admiration.

»Hors du commun, c'est beaucoup dire ; nous ne sommes qu'une simple famille de rang Ji«, répondit Aoda Zhou en souriant.

»Une famille de rang Ji ?« Wei Zhao resta interdit ; c'était la première fois qu'il entendait ce terme. Décidément, les forces de l'Île centrale du palier céleste n'étaient pas aussi simples et limpides qu'elles le paraissaient au grand jour.

Sur les îles du palier nuageux, sans avoir atteint un niveau de puissance suffisant, on n'avait généralement aucun moyen de connaître ces rapports de force dissimulés sous la surface. Or Wei Zhao était désormais un expert du début du Xuan Sheng, et sa force réelle égalait celle des géants de la période Kai Shan ; le moment était venu pour lui de comprendre ces choses, faute de quoi, dans l'ignorance la plus totale, il risquait de provoquer un cataclysme.

Aoda Zhou, désireux de se concilier les bonnes grâces de Wei Zhao, avait saisi l'occasion pour aborder le sujet ; il comptait bien lui donner quelques explications détaillées, ce qui constituerait un service non négligeable, dont Wei Zhao lui saurait forcément gré.

Pourtant, avant qu'il n'ouvrît la bouche, des pas résonnèrent soudain au-dehors, et un garde entra précipitamment pour annoncer : »Le vice-maître de l'île Wu demande à vous voir avec ses gens !«

»Le vice-maître de l'île Wu ? Que vient-il faire ici ?« Aoda Zhou fut quelque peu surpris ; entendant le vacarme au-dehors, il comprit que ses gardes ne pourraient sans doute pas les retenir et fit un geste de la main : »Laissez-les entrer.«

Un instant plus tard, Wu Miao et sa suite pénétrèrent dans la salle. Wei Zhao, à cette vue, resta un moment saisi : ils étaient nombreux à accompagner Wu Miao, et tous des visages familiers. Zheng Dongsheng, Nan Tian Jiguang et Tong Yangxi étaient venus aussi.

Le seul absent était Zheng Dongjue ; après tout, ses liens avec le Pavillon de la Pilule renommée ne pouvaient être divulgués à la légère, sous peine de compromettre sa position au Pavillon du Dan Tian.

Wei Zhao fut un peu décontenancé de voir ces gens ; eux-mêmes furent tout aussi décontenancés de le trouver là. Ils se dévisagèrent longtemps, les yeux dans les yeux. Finalement, ce fut Aoda Zhou qui rompit la glace : »Vice-maître de l'île Wu, qu'y a-t-il donc pour que vous veniez tous dans la salle du maître de la première île ?«

»Maître de l'île Aoda, je viens d'apprendre que la réponse du Continent oriental est arrivée ; j'ai donc prévenu le maître Zheng pour qu'il vienne en prendre connaissance«, déclara Wu Miao avec une déférence de surface.

»Vraiment ? Et que répond donc le Continent oriental ?« Aoda Zhou lança aux visiteurs un regard où perçait un sourire équivoque.

»Nous ne l'avons pas encore ouverte ; ce n'est qu'en décachetant la réponse devant le maître de l'île Aoda qu'elle aura valeur de preuve, de peur que certains ne prétendent que maître Zheng a falsifié la lettre.« Le ton de Zheng Dongsheng était mi-figue mi-raisin ; il se tourna vers Wei Zhao : »Cette lettre décide justement du sort du Pavillon du Dan Tian céleste. Que tu puisses l'entendre sur place est une chance, au moins ne mourras-tu pas sans savoir pourquoi.«

»Ah, alors je ferais bien de prêter l'oreille.« Wei Zhao et Aoda Zhou échangèrent un regard. Bien qu'il ignorât les détails, ces deux phrases lui suffisaient à deviner l'essentiel : voyant qu'Aoda Zhou refusait de l'aider à en finir avec lui, ces gens avaient eu l'audace de se tourner vers le Continent oriental. La bête ne renonçait décidément pas.

Zheng Dongsheng et les autres ricanèrent en chœur : à l'article de la mort, le gaillard jouait encore la comédie ; il ne savait vraiment pas à quoi il s'exposait. Même Zheng Dongsheng ne croyait pas que le Continent oriental sanctionnerait réellement l'Île centrale au point de mettre Aoda Zhou, cet intérimaire, dans l'embarras ; quoi qu'il en fût, Wei Zhao et le Pavillon du Dan Tian céleste étaient perdus sans rémission. Cela ne faisait aucun doute.

»Puisque les choses en sont arrivées là, cessons de lambiner, ouvrez-la donc«, dit Aoda Zhou d'un ton désinvolte, tout en continuant à boire avec Wei Zhao.

»Fort bien !« Zheng Dongsheng lança aux deux hommes un regard triomphant et reçut des mains de Wu Miao la réponse du Continent oriental, qui contenait deux lettres. L'une émanait de Zhuang Yifan, président de l'Alliance des académies du palier jaune ; l'autre, de Ling Yuanqing, directeur de l'Académie de l'Étoile du matin.

»Permettez que je vous lise d'abord la réponse du président Zhuang«, dit Zheng Dongsheng, le cœur gonflé d'une fierté peu commune. Que Zhuang Yifan lui eût répondu en personne le laissait presque sans voix : c'était un personnage de première grandeur, et qu'était le maître de l'Île centrale devant Zhuang Yifan ? Sans compter qu'Aoda Zhou n'était, nominalement, qu'un maître par intérim.

Sous les yeux de tous, il déplia la missive : elle ne portait qu'une seule ligne, fort courte. Zheng Dongsheng se dit que, décidément, c'était bien là l'usage des grands personnages : répondre à de pareilles affaires avec une concision limpide, sans doute sans même accorder la moindre importance à l'Île centrale.

Après s'être éclairci la voix avec affectation, Zheng Dongsheng se mit à lire la réponse de Zhuang Yifan : »Le président Zhuang dit dans sa lettre : ‹ Va te faire foutre… ›«

Parvenu à ce point, Zheng Dongsheng fut le premier à rester bouche bée ; sa mine triomphante vira aussitôt au rouge écarlate. Qu'est-ce que c'était que cette histoire ?

Wu Miao et les siens se dévisagèrent, abasourdis ; Wei Zhao, lui, faillit éclater de rire sur place. Cette réponse de Zhuang Yifan avait un sacré caractère.

»‹ Va te faire foutre › ? Maître Zheng pourrait-il nous expliquer ce que signifient ces mots du président Zhuang ?« demanda Aoda Zhou en dévisageant Zheng Dongsheng d'un air goguenard.

»C'est que…« Zheng Dongsheng ne parvenait plus à garder contenance ; il ignorait pourquoi Zhuang Yifan l'avait ainsi insulté. Après un long silence gêné, il ne put que se justifier tant bien que mal : »À en juger par le temps, les épreuves de la Voie des grands hommes viennent tout juste de s'achever ; le président Zhuang est sûrement occupé par le classement des académies. En un moment aussi chargé, nous l'importunons encore avec de pareilles broutilles, il n'a forcément guère apprécié. Et puis, le président Zhuang a toujours aimé le badinage, son langage est plutôt libre…«

»Voilà donc ce qu'on appelle le badinage ; c'est la première fois que je l'entends, et j'aurai aujourd'hui appris quelque chose«, glissa Wei Zhao avec un sourire équivoque.

»Le badinage du président Zhuang a beaucoup de caractère ; il semble que maître Zheng soit vraiment en bons termes avec lui, sinon il n'emploierait pas de pareilles tournures«, déclara Aoda Zhou d'un air parfaitement sérieux.

À ces railleries, les autres, Wu Miao en tête, affichaient tous une mine étrange ; ils se dévisageaient sans savoir que dire, un sombre pressentiment au cœur : à voir la tournure des choses, ça sentait plutôt mauvais !

Zheng Dongsheng resta un long moment muet ;