»Der dritte Bruder? Meint Ihr etwa …«, fragte Wei Zhao verwundert. Er hatte lediglich vermutet, dass Aotian Ba und Aotian Zhou derselben Familie entstammten, doch dass die beiden einander so nahe standen, hätte er nicht gedacht.

»Genau. Aotian Ba und ich sind leibliche Brüder von derselben Mutter, nur mit verschiedenen Vätern – ich bin der Zweitgeborene, er der Dritte. Er hat sich allerdings mit der Familie ein wenig überworfen und spricht deshalb nie von ihr.« Aotian Zhou nickte und verneigte sich dankend: »Da wir gerade davon sprechen, sollte ich Euch wirklich von Herzen danken, junger Held Lin. Hättet Ihr mich nicht darauf hingewiesen, wüsste ich gar nicht, dass er auf die Mittelinsel gekommen ist. Ich habe meinen Bruder seit etlichen Jahren nicht mehr gesehen.«

»So verhält es sich also. Mit einem so erhabenen Meister wie Euch und einem Mann wie dem Flottenkapitän, der die Meere nach allen Richtungen durchkreuzt, ist Eure Familie wahrlich alles andere als unbedeutend«, lobte Wei Zhao.

»Von unbedeutend kann keine Rede sein – wir sind lediglich ein Mitglied der Rangfamilien«, erwiderte Aotian Zhou lächelnd.

»Rangfamilien?« Wei Zhao stutzte. Diesen Begriff hörte er zum ersten Mal, und es schien, als seien die Mächte auf der Mittelinsel der Himmelsstufe tatsächlich bei Weitem nicht so einfach und überschaubar, wie es an der Oberfläche den Anschein hatte.

Auf der Wolkenstufeninsel erfuhr man für gewöhnlich nichts von diesen verborgenen Machtgefügen unter der Wasseroberfläche, solange man nicht eine ausreichende Stufe an Stärke erreicht hatte. Wei Zhao aber war mittlerweile ein Könner der frühen Mystischen Stufe, seine tatsächliche Kampfkraft kam gar einem Großmeister der Bergeöffnungsstufe gleich – es war an der Zeit, dass er über diese Dinge Bescheid wusste. Denn wer völlig unwissend blieb, mochte sich womöglich gewaltigen Ärger einhandeln.

Aotian Zhou war darauf bedacht, sich mit Wei Zhao gut zu stellen. Da das Gespräch ohnehin darauf gekommen war, gedachte er, ihm alles ausführlich zu erklären. Das mochte, klein wie groß, als Gefälligkeit zählen, und Wei Zhao würde ihm gewiss dafür dankbar sein.

Doch bevor er den Mund öffnen konnte, erklang von draußen plötzlich eine Folge von Schritten, und im nächsten Augenblick kam ein Wächter hereingeeilt, um Meldung zu erstatten: »Vizeinselherr Wu ist mit einigen Leuten gekommen und bittet um Audienz!«

»Vizeinselherr Wu? Was will er denn hier?« Aotian Zhou war ein wenig verwundert. Als er das laute Stimmengewirr draußen vernahm, wusste er, dass die Wächter allein sie vermutlich nicht aufhalten konnten, und winkte ab: »Lasst sie herein.«

Kurze Zeit später traten Wu Miao und die Seinen ein. Wei Zhao war bei ihrem Anblick ganz verblüfft – es waren nicht wenige, die mit ihm hereinkamen, und darunter lauter vertraute alte Gesichter. Zheng Dongsheng, Nan Tianjiguang und Tong Yangxi waren alle erschienen.

Einzig Zheng Dongjue fehlte. Schließlich durfte seine Verbindung zum Namen-Heilmittel-Tor nicht leichthin ans Licht kommen, das hätte seine Stellung in der Dan-Halle beeinträchtigt.

Wei Zhao war beim Anblick dieser Leute einigermaßen baff, und sie waren ebenso baff, als sie Wei Zhao anwesend sahen. Eine ganze Weile starrten sie einander mit weit aufgerissenen Augen an, ohne ein Wort zu finden. Schließlich war es Aotian Zhou, der die verfahrene Lage auflöste und fragte: »Vizeinselherr Wu, gibt es einen Grund, dass Ihr meine Erste Inselherrnhalle aufsucht?«

»Inselherr Aotian, ich habe soeben erfahren, dass die Antwort vom Ostkontinent eingetroffen ist, und habe daher Meister Zheng benachrichtigt, damit er herkommt und die Antwort aus dem Ostkontinent einsehe«, sagte Wu Miao mit äußerlicher Ehrerbietung.

»Ach, und wie hat der Ostkontinent denn geantwortet?« Aotian Zhou sah die Versammelten mit einem halb lächelnden, halb spöttischen Blick an.

»Wir haben sie noch alle nicht gesehen. Erst wenn wir die Antwort in Anwesenheit von Inselherr Aotian öffnen, hat sie Beweiskraft – damit niemand glaubt, Zheng habe den Brief gefälscht.« Zheng Dongshengs Tonfall war unheilvoll, dann wandte er sich an Wei Zhao: »Passenderweise betrifft dieser Brief unmittelbar das Schicksal des Tiandan-Pavillons. Dass du ihn an Ort und Stelle hören darfst, ist dein Glück – so stirbst du wenigstens nicht, ohne zu wissen, warum.«

»Oh, dann muss ich wohl wirklich die Ohren spitzen.« Wei Zhao und Aotian Zhou tauschten einen Blick. Zwar kannte er die Hintergründe nicht, doch allein aus diesen zwei Sätzen hatte er das Wesentliche erraten: Da diese Leute sahen, dass Aotian Zhou ihnen nicht half, gegen ihn vorzugehen, hatten sie es offenbar auf den Ostkontinent abgesehen. Wahrlich, die Diebe gaben ihr Vorhaben nicht auf.

Zheng Dongsheng und die anderen lächelten gleichzeitig höhnisch. Noch angesichts des Todes spielte er seine Rolle – dieser Bursche wusste wirklich nicht, was gut für ihn war. Obwohl selbst Zheng Dongsheng nicht glaubte, dass der Ostkontinent deshalb tatsächlich die Mittelinsel maßregeln und Aotian Zhou, den stellvertretenden Inselherrn, bloßstellen würde, so war doch Wei Zhao samt dem Tiandan-Pavillon zweifellos dem Tode geweiht. Daran bestand nicht der geringste Zweifel.

»Da die Sache nun schon so weit gediehen ist, dann lasst uns nicht länger zögern – öffnet sie und seht nach«, sagte Aotian Zhou beiläufig, während er weiterhin mit Wei Zhao dem Trunk zusprach.

»Gut!« Zheng Dongsheng warf den beiden einen selbstgefälligen Blick zu und nahm aus Wu Miaos Hand die Antwort des Ostkontinents entgegen – darin befanden sich zwei Schreiben. Eines stammte von Zhuang Yifan, dem Vorsitzenden des Akademieverbunds der Gelben Stufe, das andere von Ling Yuanqing, dem Leiter der Morgenstern-Akademie.

»Zheng wird euch zuerst das Antwortschreiben des Vorsitzenden Zhuang vorlesen.« Zheng Dongsheng war ungemein stolz – dass Zhuang Yifan ihm persönlich geantwortet hatte, schmeichelte ihm ein wenig und machte ihn fast sprachlos. Das war wahrlich eine bedeutende Persönlichkeit; was vermochte der Inselherr der Mittelinsel schon vor Zhuang Yifan zu bedeuten? Geschweige denn, dass Aotian Zhou nominell nur ein stellvertretender Inselherr war.

Vor aller Augen entfaltete er das Papier, und darauf stand tatsächlich nur eine einzige kurze Zeile. Zheng Dongsheng dachte bei sich, es sei eben eine große Persönlichkeit – ihre Antwort auf solche Dinge sei schlicht und klar, und vermutlich habe er die Mittelinsel von vornherein gar nicht ernst genommen.

Er räusperte sich betont, dann begann Zheng Dongsheng, Zhuang Yifans Antwort vorzulesen: »Der Vorsitzende Zhuang schreibt in dem Brief: Scher dich zum Teufel …«

Beim Lesen dieser Stelle war Zheng Dongsheng selbst der erste, der erstarrte. Sein zuvor so selbstgefälliges Gesicht lief jäh rot an – was um alles in der Welt ging hier vor?!

Wu Miao und die anderen blickten einander verblüfft an, während Wei Zhao beinahe auf der Stelle losgeprustet wäre. Diese Antwort Zhuang Yifans hatte wahrlich Charakter.

»Scher dich zum Teufel? Könnte Meister Zheng uns vielleicht erklären, was der Vorsitzende Zhuang damit meint?« Aotian Zhou sah Zheng Dongsheng mit spöttischer Miene an.

»Das …« Zheng Dongsheng vermochte sein Gesicht kaum noch zu wahren. Er wusste nicht, warum Zhuang Yifan ihn beschimpfte, und nach langem Stocken konnte er sich nur mit einer Notlüge herausreden: »Rechnet man die Zeit, so müsste derzeit gerade die Prüfung auf dem Weg der Großmeister eben zu Ende gegangen sein. Der Vorsitzende Zhuang ist gewiss mit der Rangordnung der großen Akademien beschäftigt. Dass wir ihn in so geschäftiger Zeit mit einer solchen Kleinigkeit belästigen, dürfte ihm wohl kaum gefallen – und der Vorsitzende Zhuang neigt ohnehin zu Scherzen und drückt sich recht locker aus …«

»Ach, das nennt man also Scherz? Das höre ich zum ersten Mal – heute habe ich wirklich etwas dazugelernt«, sagte Wei Zhao mit halb lächelndem, halb spöttischem Gesicht.