»삼제? 그 말씀은 설마……« 위소는 적잖이 의아해졌다. 그는 오전패와 오전주가 같은 가문 출신이리라고 짐작했을 뿐, 두 사람의 관계가 이토록 가까울 줄은 생각지도 못했다.

»그렇다네. 오전패와 나는 이복형제로, 내가 둘째고 그 녀석이 셋째일세. 다만 그 녀석이 가문과 좀 틀어져서 남들에게 가문 이야기를 꺼내지 않았을 뿐이지.« 오전주가 고개를 끄덕이며 두 손을 맞잡아 예를 표했다. »그러고 보니 임소협께 정말 감사를 표해야겠군. 그대가 일러 주지 않았다면 그 녀석이 중도에 왔다는 것도 몰랐을 테니. 나는 그 녀석과 몇 해째 얼굴을 못 보았네.«

»그러시군요. 대인 같은 고수가 있고 또 함장처럼 대해를 종횡하는 인물이 있다니, 댁의 가문은 정말 만만치 않습니다.« 위소가 감탄했다.

»만만치 않다기보다는, 그저 급세가의 일원일 뿐일세.« 오전주가 웃었다.

»급세가라고요?« 위소는 흠칫했다. 그런 말은 처음 들어 보았다. 보아하니 천계 중도의 세력 구도는 과연 겉으로 드러난 것처럼 단순명료하지는 않은 모양이었다.

이 운계도에서는 충분한 실력의 경지에 이르지 못하면, 이처럼 수면 아래 숨은 세력 구도를 알 길이 없는 법이었다. 그런데 위소는 이제 현승 초기의 실력자이고, 진정한 실력은 개산기의 거두에 견줄 만하니, 이미 이런 것들을 알아야 할 때가 된 것이다. 그렇지 않고 아무것도 모른 채 있다가는 어쩌면 하늘을 찌르는 큰 화를 불러들일지도 모를 일이었다.

오전주는 위소와 친분을 맺을 생각이었으므로, 마침 말이 나온 김에 잘 일러 줄 작정이었다. 이것도 크지 않게나마 인정 하나를 베푸는 셈이니, 위소 역시 그에게 고마워할 터였다.

그러나 그가 입을 열기도 전에, 밖에서 갑자기 발소리가 들려왔다. 이내 수위가 황급히 들어와 아뢰었다. »오 부도주가 사람들을 데리고 뵙기를 청합니다!«

»오 부도주? 그가 무슨 일로?« 오전주는 다소 의아해하며 밖의 소란스러운 소리를 들었다. 이 수위들만으로는 막아내기 어렵겠다 싶어 손을 저었다. »들여보내게.«

잠시 후. 오묘 일행이 들어왔다. 위소는 그 모습에 오히려 흠칫했다. 함께 들어온 사람이 적지 않았고, 더구나 모두 익숙한 얼굴들이었다. 정동승, 남천극광, 동앙흡이 모두 와 있었다.

유일하게 모습을 드러내지 않은 이는 정동결이었다. 그와 명약문의 관계는 함부로 드러낼 수 없는 것이었으니, 자칫하면 단당에서의 그의 지위에 영향을 미칠 터였다.

위소는 이들을 보고 얼떨떨했고, 이들도 위소가 있는 것을 보고 마찬가지로 얼떨떨했다. 서로 눈만 껌뻑이며 어리둥절해한 지 한참. 결국 오전주가 침묵을 깨고 물었다. »오 부도주, 자네들이 나의 호도주 청사에 무슨 일로 온 것인가?«

»오전 도주, 방금 동주 쪽에서 회신이 도착했다는 것을 알게 되어 정 대사께 알렸습니다. 그분이 와서 동주의 회답을 보시도록 하려는 것이지요.« 오묘가 겉으로는 공손하게 말했다.

»그런가? 그럼 동주에서는 어떻게 회답했나?« 오전주가 빙그레 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 몇 사람을 훑어보았다.

»저희도 아직 보지 못했습니다. 오전 도주 앞에서 회신을 뜯어야 설득력이 있지요. 누군가 정 모가 편지를 위조했다고 여기지 않도록 말입니다.« 정동승의 어조는 음양을 오갔고, 이내 위소를 보며 말했다. »마침 이 편지는 천단각의 운명과 직결되지요. 그대가 이 자리에서 직접 듣게 되니 그것도 복이라 하겠습니다. 적어도 까닭도 모른 채 죽지는 않을 테니까요.«

»오, 그렇다면 정말 귀를 씻고 들어야겠군요.« 위소와 오전주는 서로 눈을 마주쳤다. 그는 자초지종은 알지 못했지만, 이 두어 마디만 듣고도 대강 짐작이 갔다. 이자들은 오전주가 자신을 치는 데 가담하지 않는 것을 보고는, 뜻밖에도 동주 쪽으로 꾀를 부린 모양이었다. 정말이지 죽을 때까지 도적의 마음을 버리지 못하는군.

정동승 일행은 일제히 냉소했다. 죽음이 눈앞에 닥쳤는데도 아직 연기를 하고 있으니, 이 녀석은 정말 죽을 줄을 모르는구나. 비록 정동승 자신조차 동주가 정말 이 일로 중도를 제재하여 오전주라는 대리 도주를 난처하게 만들리라고는 생각하지 않았지만, 그렇더라도 위소와 천단각은 이제 반드시 죽는다. 이 점에는 의문의 여지가 없었다.

»말이 그 경지까지 나왔으니 더 꾸물거릴 것 없지. 펼쳐서 보게.« 오전주는 위소와 계속 술잔을 기울이면서, 대수롭지 않다는 듯 가볍게 말했다.

»좋습니다!« 정동승은 득의양양하게 두 사람을 흘겨보고는 오묘의 손에서 동주 회신을 건네받았다. 그 안에는 두 통의 편지가 들어 있었다. 하나는 황계학원 연맹 회장 장일범이 보낸 것이고, 다른 하나는 신성학원 원장 능원청이 보낸 것이었다.

»정 모가 먼저 장 회장의 회신을 여러분께 읽어 드리겠습니다.« 정동승의 마음속은 이루 말할 수 없이 득의양양했다. 장일범이 친히 그에게 회신을 보내다니, 이는 다소 그를 몸둘 바를 모르게 했다. 그야말로 진짜 대인물이 아닌가. 중도 도주라 한들 장일범 앞에서 무엇을 대수롭게 여길 수 있겠는가. 더구나 오전주는 명목상으로도 고작 대리 도주에 지나지 않지 않는가.

사람들의 눈이 지켜보는 가운데 편지를 펼쳤는데, 그 위에는 뜻밖에도 짧디짧은 한 줄의 글자뿐이었다. 정동승은 마음속으로 역시 대인물은 다르군, 이런 일에 대한 회답조차 간결명료하니, 아마 중도를 애초에 눈에 담지도 않았을 거라 여겼다.

일부러 목을 가다듬고 나서, 정동승은 그제야 장일범의 회답을 낭독하기 시작했다. »장 회장께서 편지에 이르기를, 엿이나 처먹으라는……«

여기까지 읽고, 정동승 자신이 첫 번째로 얼어붙었다. 본래 득의양양하던 얼굴이 순식간에 새빨개졌다. 이게 대체 무슨 상황이란 말인가?!

오묘 일행은 그 말을 듣고 서로 얼굴만 마주 보았고, 위소는 하마터면 그 자리에서 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 장일범의 이 회답은 참으로 개성이 넘치구나.

»엿이나 처먹으라고? 정 대사, 이게 무슨 뜻인지 좀 설명해 주시겠습니까?« 오전주가 조소 섞인 얼굴로 정동승을 보며 말했다.

»이……« 정동승은 얼굴을 추스르지 못했다. 그는 장일범이 왜 자신을 욕했는지 알 수 없었다. 한참 말문이 막혔다가 겨우 자기 합리화를 늘어놓았다. »시간을 따져 보면 지금쯤은 거두지로 시련이 막 끝났을 무렵입니다. 장 회장께서는 분명 여러 학원의 순위 문제로 바쁘실 텐데, 그렇게 바쁘신 분께 저희가 이런 사소한 일로 폐를 끼쳤으니 분명 그리 기쁘지 않으실 겁니다. 게다가 장 회장께서는 본래 익살을 좋아하시고 말씀이 다소 자유분방하신 분이니……«

»그런 것을 익살이라고 하는군요. 저는 처음 들어 봅니다. 오늘 참으로 견문을 넓혔습니다.« 위소가 빙그레 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 한마디 했다.

»장 회장께서는 익살조차 개성이 넘치시는군요. 보아하니 정 대사와의 관계가 과연 나쁘지 않은 모양입니다. 그렇지 않고서야 이런 단어와 문장을 쓰실 리가 없지요.« 오전주가 시치미를 뚝 떼고 말했다.

두 사람의 조소를 듣자, 오묘를 비롯한 다른 이들은 저마다 괴상한 얼굴로 서로를 마주 보며 무어라 말해야 할지 몰랐다. 모두 마음속에 불길한 예감이 들었다. 이 형세가 뭔가 심상치 않은데!

정동승은 한참 말문이 막혔고

, 얼굴빛이 푸르락붉으락 하면서도 억지로 모든 것을 손안에 쥐고 있다는 표정을 지어내며, 코웃음을 치고 말했다. »장 회장께서 비록 명확히 말씀하지는 않으셨지만, 그 뜻은 분명 능 원장에게도 전달되었을 겁니다. 일을 대체 어떻게 처리할지, 보면 알게 되겠지요.« (미완, 계속됩니다.)