»좋아, 좋아. 오 아저씨, 이제 완전히 명작 드라마 전문가가 다 되셨네요. 앞으로 이런 일은 아저씨한테 물어보면 틀림없겠어요!« 응자어가 한껏 칭찬하며 말했다.

»오 영감님이다, 오 아저씨다…… 이름 좀 제대로 불러 줄 수 없겠나? 아무리 그래도 동갑내기인데, 오 형님 한마디 하는 게 그렇게 죽을 일인가?« 오승천이 어이없다는 듯 말했다.

그 말을 들은 응자어는 홀연히 군것질거리를 내려놓고 단정히 앉아 그를 똑바로 바라보며 진지하게 고개를 끄덕였다. »네, 죽을 일이에요.«

»……« 오승천은 이번에야말로 정말 할 말을 잃었다. 코를 집어쥐고 체념할 수밖에 없었던 그는 화제를 돌렸다. »오늘은 어쩐 일로 돌아왔나? 벌써 주말인가?«

학교가 여기서 멀지 않긴 했지만, 응자어는 평소에는 여전히 학교 기숙사에 살았고 주말과 공휴일에만 돌아왔다. 어차피 지금은 위소가 없으니 날마다 돌아와 봤자 재미도 없었다.

»오 아저씨, 화성에서 오셨나 봐요? 내일이 국경절인 것도 모르세요?« 응자어가 신기하다는 듯 말했다.

»아? 그러면 오늘이 말일이라는 말이잖아?« 오승천은 깜짝 놀라 더는 텔레비전을 볼 겨를도 없이 급히 일어나 밖으로 나갔다. »당장 장 보러 가야겠다. 위층은 네가 좀 봐 줘, 30분마다 한 번씩 올라가서 확인하는 거 잊지 말고.«

»알았어요, 오 관가님. 걱정 말고 장 보러 다녀오세요.« 응자어가 귀찮다는 듯 손을 연신 내저었다.

오승천은 이제 완연히 신세대 경백이 되어 있었다. 여기 크고 작은 일은 모두 그가 나서서 처리했고, 심지어 장을 보고 밥을 짓는 일까지 몸소 도맡았으며, 그 때문에 한때 요리 학원에까지 등록했던 터라 지금은 솜씨가 제법이었다. 그의 은퇴 생활이 참으로 지독할 만큼 무료하다고밖에 할 수 없었다.

관례대로 매달 말일은 이들이 함께 모이는 날이었다. 응자어를 제외하고도 오늘 밤에는 구릉산, 허시람, 정의의, 손정연이 모두 오고, 그 밖에 뇌뚱보, 강효파, 우빙, 한소박, 조기단 같은 핵심 부하들도 한 사람 빠짐없이 나란히 올 터였다.

평소 주말에도 이들 중 일부는 찾아오곤 했다. 하지만 모두 각지에 흩어져 살고 있고, 하나같이 오승천처럼 일찍 은퇴해 전업 관가 노릇을 하러 달려온 것도 아니라서 저마다 할 일이 있었다. 매주 주말에 다 모일 수는 없었지만, 말일만큼은 결코 어김없었다. 모두 일이 있더라도 미리 조정하거나 아예 밀어 버렸다. 이것은 이들만의 중요한 모임이었으니까.

이런 날이면 오승천이 분주해졌다. 이렇게 많은 사람이 모이는 터라 먹고 마실 것만 준비해도 대공사였다. 시장에 갈 때마다 차 한 대를 가득 싣고 돌아와야 했으니, 사정을 모르는 이는 그가 장사치라도 하는 줄 알았다. 단지에 새 경비원이 들어올 때마다 그는 심문을 받았지만, 이제는 그마저도 익숙해져 있었다.

오승천은 시장에서 물건을 닥치는 대로 쓸어 담고, 이것저것 골라내고 값을 깎아 내리며, 오십 년을 시장에서 산 아줌마의 풍모를 그대로 보여 주었다. 그의 실력과 가문을 생각하면 예전에는 상상조차 할 수 없었던 모습이었으나, 지금 그는 그 속에서 즐거움을 느끼고 있었다. 시간은 과연 모든 것을 바꿔 놓는구나 싶었다.

오승천이 한창 신나게 분주하고 있는데, 갑자기 휴대전화가 울렸다. 발신자가 구릉산임을 확인한 그는 서둘러 전화를 받았다. »형수님, 전화 잘하셨습니다. 저녁에 드시고 싶은 것 있으면 얼마든지 말씀하세요. 지금 시장에 있거든요. 돌아가면 이 기회는 놓칠 겁니다?«

전화를 받은 구릉산이 웃으며 미안한 듯 말했다. »미안해요. 이쪽에 긴급 임무가 생겨서 오늘 밤은 아마 못 갈 것 같아요. 모두한테 미안하다고 전해 주세요.«

오승천은 이제 위소 일행의 대관가였다. 누구든 볼일이 있으면 그에게 보고해야 했고, 누군가의 상황을 알고 싶어도 그에게 물으면 그만이었다. 그야말로 속속들이 꿰고 있었다.

»긴급 임무라고요?« 오승천은 적잖이 의아해졌다. 이상하다는 듯 물었다. »형수님, 지금 신비조사국 부국장이신데, 무슨 중요한 임무길래 형수님이 직접 나서십니까? 매달 말일 모임이 있는 건 다들 아는 일이고, 풍 국장님 쪽에서도 형수님한테 일을 맡기지는 않으셨을 텐데요?«

»원래는 그랬어요. 그런데 이번 임무가 매우 특수해서 지금 신비조사국 전체가 긴급 소집된 상태예요. 일이 결코 작지 않아요.« 구릉산의 어조가 다소 무거워졌다.

»설마 또 어느 세가나 문파가 무슨 소란을 피운 건가요?« 오승천이 흠칫했다. 위소가 속세의 크고 작은 세가와 문파를 통합한 이후, 신비조사국은 이제 하늘을 찌를 듯 위세를 떨쳤으니 웬만해서는 감히 건드릴 자가 없었다. 저력 깊은 상고 세가조차 관리에 따라야 했지만, 위소가 떠난 지 삼 년이 지난 지금 누군가 슬슬 꿈틀거리기 시작하는 것도 이상할 것은 없었다.

»그건 아닌 것 같아요. 이번에 우리가 입수한 정보에 따르면, 출처를 알 수 없는 수련자들이 속세에 갑자기 나타났는데, 실력이 모두 가히 헤아리기 어려운 수준이래요. 하지만 구체적으로 어떤 내력과 배경인지, 갑자기 나타나 무엇을 하려는 것인지는 아직 알 수 없어요. 다만 다른 가문과 문파들도 어렴풋이 풍문을 들은 터라, 이들이 정말로 소란을 피운다면 큰 혼란이 일어날 게 뻔하니 반드시 조심하며 경계해야 해요.« 구릉산이 말했다.

»세가나 문파 사람들이 아니라면, 혹시 홍색소라나 중심에서 보낸 사람들일까요?« 오승천이 눈살을 찌푸리며 말했다.

숨은 고수 한두 명이 나타나는 것은 이상할 게 없었다. 그러나 출처를 알 수 없는 고수들이 한 무리 갑자기 나타났다면 이는 실로 조심해서 경계할 일이었다. 평범한 세가나 문파에는 그럴 실력이 없고, 게다가 크고 작은 세가들은 대부분 신비조사국의 관리 아래 있었다. 그가 아는 세력 가운데 남은 것은 홍색소라나 중심뿐이었다.

»아까 대풍 오빠에게 물어봤는데, 그쪽에는 아직 소식이 없는 모양이에요. 제가 보기에는 이번 일은 그쪽이 아닌 것 같아요.« 구릉산은 잠시 말을 멈췄다가 다시 말했다. »그런데 대풍 오빠 말에 따르면, 요즘 중심 쪽에서 확실히 무슨 계획을 꾸미고 있는 것 같대요. 다만 지금 그는 독을 만드는 일만 맡고 있어서 다른 쪽은 아직 접할 수가 없다고 해요.«

»하지만 중심이 아니라면 대체 누구란 말입니까?« 오승천이 의아해하며 말했다. 이런 일이라면 중심이 의심받는 것이 당연했다. 확인만 될 수 있다면 적어도 그에 맞춰 대비라도 할 수 있을 터인데, 이들이 중심에서 온 것도 아니고 신원과 내력조차 파악할 수 없다면 정말 곤란한 노릇이었다.

»그게 바로 우리가 지금 절실히 알아내야 할 부분이에요. 신비조사국 전체가 각 방면의 정보를 모으고 있으니 어쩌면 실마리를 분석해 낼 수 있을지도 몰라요. 자, 이제 그만 이야기할게요. 곧 회의가 시작돼요. 이 소식을 다들한테 알려 주고, 당분간 모두 조심하며 경계하라고 해 주세요. 어쨌든 조심해서 나쁠 것은 없으니까요.« 구릉산이 당부했다. (다음 화에 계속)

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