저녁 무렵이 다가오자 별장 안은 사람들로 북적였다. 구릉산만 빼고 나머지는 모두 도착해 있었다. 오승천은 구릉산의 부탁을 기억하고 있다가 자리에서 이 일을 모두에게 알렸다.

뜻밖의 소식에 한창 뜨겁던 분위기가 순식간에 가라앉았다. 지난번 철의종과 하탄두 일당이 습격해 왔던 아찔한 장면이 아직도 눈앞에 생생한 데다, 임동방이 갑자기 나타나 구해 주지 않았더라면 결과가 어찌 되었을지 정말 장담할 수 없었다. 그런데 이제 또 정체를 알 수 없는 신비한 고수들이 나타났으니, 이번에도 자신들을 노린 게 아닐까 하는 생각이 들지 않을 수 없었다.

»그 일은 사실 나도 풍문으로 들었어. 어제 빙궁도 그 일 때문에 잠시 긴장했고, 친분이 있는 문파에 따로 연락해 소식을 캐물었더라고.« 우빙이 갑자기 입을 열었다.

»오? 그래서 대체 어떻게 된 일인데?« 사람들이 서둘러 물었다.

»구체적인 정보는 신비조사국 쪽과 크게 다르지 않아. 지금 확실한 건, 적지 않은 낯선 수련자들이 곳곳을 돌아다니고 있다는 사실뿐이야. 실력으로 판단하건대 적어도 상고급 존재들이 분명한데, 우리가 아는 어느 상고 문파에도 속하지 않아. 다들 짐작하기를 아마 세상에 모습을 드러내지 않던 상고 문파일 거라고 해. 다만 우리가 그동안 몰랐을 뿐이지.« 우빙이 말했다.

»그럴 만한 가능성이 있지. 철의종 같은 경우도 예전엔 바깥일과 거의 얽히지 않아서 아는 사람이 별로 없었잖아. 우리도 지난번 충돌이 없었더라면 철의종에 그런 저력이 있다는 걸 어찌 알았겠어?« 오승천이 고개를 끄덕이며 말했다.

»하지만 숨어 지내던 상고 문파라면 이번엔 왜 갑자기 곳곳에서 움직이는 거지? 무슨 큰일이라도 벌어진 건가?« 조기단이 의아해하며 말했다.

사람들 역시 모두 얼굴을 찌푸렸다. 상고 문파라면 저마다 나름의 규율이 있었고, 특히 세상에 모습을 드러내지 않던 문파들은 대체로 문하 제자들의 속세 출입을 엄격히 제한했다. 그런데 이번에 낯선 수련자들이 갑자기 이렇게 많이 나타났으니, 무슨 큰 변고가 일어나지 않았다고 보기는 어려웠다.

»모두 돌아가서 각자 방법을 짜서 소식을 알아봐 주게. 어쨌든 이번에는 반드시 경계를 강화해야 해. 유비무환이니까.« 오승천이 제안했다.

사람들은 잇따라 고개를 끄덕였다. 위소가 혼수상태에 빠진 여인들을 이들에게 맡기고 부탁했으니, 그 믿음을 저버릴 수는 없었다. 지난번 철의종과 하탄두의 기습만으로도 아직도 등골이 오싹한 판이었다. 이번에는 절대로 어떤 실수도 있어서는 안 되었다.

»그렇다면 비상시엔 비상한 대응을 해야지. 오늘부터 다시 두 사람씩 한 조로 움직이는 걸 제안하네. 한 사람이 더 있으면 그만큼 서로 돌볼 수 있으니까. 그리고 모두 휴대전화를 항상 켜 두게. 무슨 일이 생기든 즉시 연락할 수 있도록.« 우빙이 고개를 끄덕이며 말했다.

»응, 알겠네.« 사람들은 흔쾌히 고개를 끄덕였다. 지금은 정체불명의 낯선 수련자들뿐 아니라 대풍 형 쪽에서도 센터에서 무언가 계획을 꾸미고 있다고 했으니, 경계하지 않을 수 없었다.

»위소가 있었으면 좋았을 텐데.« 허시람이 문득 한숨을 내쉬었다.

»그러게, 지금 어떻게 지내는지도 모르겠어. 이 년 전에 편지 한 통이 왔을 뿐인데 그 뒤로는 소식이 전혀 없잖아.« 정의의도 따라 한숨을 쉬며 말했다.

»나는 벌써 편지를 여러 통이나 써 뒀어. 센터 특송이 다시 오기만을 기다리고 있는데, 지금은 먼지만 쌓였지.« 손정연이 입을 삐죽이며 말했다.

»몰래 편지 쓴 사람이 너 하나만은 아니야. 다들 꽤나 모아 뒀지. 안타깝게도 그 센터 특송이라는 게 도무지 속을 알 수 없으니, 그렇지 않았다면 우리가 이렇게 맨손으로 기다리고 있지는 않았겠지.« 오승천이 쓴웃음을 지으며 말했다. 그는 지금 관가 역할을 맡고 있어서 누구와도 접촉이 적지 않았고, 여기 앉은不少人 상당수는 두툼한 편지 뭉치를 쌓아 두고 센터 특송이 문을 두드리기만을 기다리고 있었다.

»한 번 보낼 수 있었으면 두 번째도 못 보낼 이유가 없지. 이렇게 오래도록 소식이 없는 걸 보면, 위소 두목한테 무슨 일이 생긴 건 아닐까?« 뇌뚱보가 걱정스레 말했다.

»무슨 소리야? 재수 없는 소리!« 사람들이 일제히 그를 노려보았다.

»퉤퉤퉤! 나쁜 건 안 되고 좋은 것만 되라!« 뇌뚱보는 서둘러 제 입을 쳤다. 그러고는 스스로를 위로하듯 말했다. »위소 두목의 실력이라면 어디 가서든 잘 어울려 먹을 테고, 지난번 편지에서도 다들 잘 지내고 있었으니, 무슨 일이 생길 리가 있나. 내 생각엔 분명 센터 특송 쪽에 무슨 문제가 생긴 거야. 그렇지 않았다면 두목이 진작 편지를 보냈겠지.«

»아이쿠! 혹시 우리가 지난번에 쓴 편지들이 위소 오빠 손에 하나도 닿지 못한 건 아닐까?« 응자어가 갑자기 화들짝 놀라며 말했다.

»그, 그건……« 사람들도 순간 덩달아 긴장하기 시작했다. 그들이 보낸 것은 수신 확인 회신이 아니라 그저 보내기만 한 것이었고, 과연 위소에게 전달되었는지는 알 수 없었다.

그들은 앞서 위소에게 닿을 수 있을 거라고 당연하게 여겼을 뿐이었다. 그런데 이제 생각해 보니 이렇게 오래도록 위소의 편지가 없다는 것은, 어쩌면 위소가 그들의 편지를 아예 받지 못했기 때문일지도 몰랐다. 그래서 답장이 없었던 것이다.

»그러지 않았으면 좋겠는데, 안타깝게도 우리 쪽에서는 운계도로 먼저 편지를 보낼 수가 없고, 센터 특송 쪽에서도 정확한 소식을 얻을 수 없으니, 지금 할 수 있는 일이라곤 기다리는 것뿐이야.« 오승천이 쓴웃음을 지으며 말했다.

»위소 오빠가 지난번 편지에서는 천선과 설리밖에 언급하지 않았어. 다른 사람들은 어떻게 지내는지도 모르겠고, 아, 진희가 좀 보고 싶네.« 응자어가 오랜만에 우울한 기색을 보였다.

그때 진희는 천희라는 가명으로 오요문의 천선, 천접과 함께 운계도로 올라갔다. 하지만 위소의 편지에 담긴 소식으로 미루어 보건대, 그녀는 올라간 뒤 천선과 헤어진 듯했다. 이렇게 오랜 시간이 흘렀으니 위소와 무사히 만났는지도 알 수 없었다.

»걱정 마. 좋은 사람에겐 하늘이 복을 내리는 법이야. 위소 두목이 분명히 그들을 찾을 거야. 어쩌면 내일 아침 네가 아직 잠에서 깨기도 전에 위소 두목이 네 문을 두드릴지도 모르지.« 오승천이 위로했다.

»응.« 응자어가 힘껏 고개를 끄덕이다가 오승천을 향해 눈을 깜박였다. »외로운 요정님, 예전엔 몰랐는데, 남 위로하는 솜씨가 꽤 있으시네요!«

»외로운 요정님?« 사람들이 일제히 멈칫하며 괴상하다는 표정으로 오승천을 바라보고는 입을 모아 물었다. »그게 무슨 밈이야?«

»아, 아무것도…… 아무것도 아니야……« 오승천은 얼굴이 새빨개져서 연신 손을 내저었다. 입을 가리고 몰래 웃는 응자어를 독한 눈초리로 노려보았다. 애써 좋은 마음으로 위로해 줬더니, 이 계집아이는 정말 못됐구나!

일동은 한바탕 떠들썩하게 웃고 떠들었다. 그들은 오승천의 이 별 기대 없는 위로가 곧 현실이 되리라는 것을 알지 못했다. 오전주가 도와주겠다고 약속한 뒤로 위소는 며칠째 마음이 이미 집으로 달려가 있어, 천단각에서조차 마음을 가라앉혀 수련할 수 없었다. 오직 오전주의 소식만을 기다리고 있을 뿐이었다.

기다리는 동안 위소는 북도에 있는 한정의와 동주에 있는 왕심연에게도 따로 편지를 써서, 자신이 한동안 속세로 돌아간다고 알렸다. 안타깝게도 그 둘 다 중도에 없었기에 함께 돌아갈 수 없었다. 다음 화에 계속.