Es ging auf den Abend zu, und in der Villa herrschte reges Stimmengewirr. Außer Qiu Lingshan waren alle anderen bereits eingetroffen. Wu Chengtian hielt sich an Qiu Lingshans Auftrag und berichtete den Anwesenden während des Essens von dieser Angelegenheit.

Wegen dieser plötzlichen Nachricht verstummte die zuvor so lebhafte Stimmung alsbald. Die gefährliche Situation beim Überfall des Eisenkleid-Sekts und jener Leute um He Dantou war allen noch in lebhaftester Erinnerung; hätte Lin Dongfang nicht so unvermittelt eingegriffen und die Lage gerettet, wäre der Ausgang wahrlich schwer vorherzusagen gewesen. Und nun tauchte urplötzlich wieder eine Schar rätselhafter Meister unbekannter Herkunft auf – wer wusste schon, ob sie nicht wieder hinter ihnen allen her waren?

»Davon habe ich tatsächlich auch schon gehört«, meldete sich plötzlich Yu Bing zu Wort. »Gestern war auch der Eis-Palast deswegen eine Zeit lang in Aufruhr und hat bei befreundeten Sekten eigens Erkundigungen eingezogen.«

»Oh? Und was ist da nun wirklich los?«, fragten die anderen eilig.

»Die konkreten Informationen decken sich im Wesentlichen mit denen des Büros für geheimnisvolle Ermittlungen. Das Einzige, was derzeit feststeht: Es bewegen sich tatsächlich nicht wenige fremde Kultivierende allerorten herum, ihrer Stärke nach zu urteilen zumindest Existenzen auf der Ebene des Altertums. Sie gehören jedoch keinem der allgemein bekannten altzeitlichen Sekten an. Alle vermuten, dass es sich womöglich um eine weltabgeschiedene altzeitliche Sekte handelt, von der wir bislang schlicht nichts wussten«, sagte Yu Bing.

»Das ist durchaus möglich. Schließlich hat auch der Eisenkleid-Sekt sich früher kaum in die Angelegenheiten der Außenwelt eingemischt, und nur wenige wussten von ihm. Hätten wir nicht wegen des letzten Zusammenstoßes davon erfahren, wie hätten wir je ahnen sollen, dass der Eisenkleid-Sekt über derartige Tiefe verfügt?«, nickte Wu Chengtian.

»Aber wenn es eine weltabgeschiedene altzeitliche Sekte ist, warum wird sie dann ausgerechnet jetzt überall aktiv? Ist etwa etwas Großes im Gange?«, fragte Zhao Qitan verwirrt.

Auch die anderen runzelten die Stirn. Jede altzeitliche Sekte hatte ihre eigenen Regeln, und insbesondere jene weltabgeschiedenen Sekten beschränkten ihren Schülern den Zutritt zur weltlichen Welt zumeist aufs Strengste. Dass nun plötzlich so viele fremde Kultivierende auftauchten, ließ sich unmöglich ohne einen gewaltigen Umschwung erklären.

»Lasst uns später jeder auf seine Weise versuchen, weitere Informationen zu sammeln. Wie dem auch sei, diesmal müssen wir unsere Wachsamkeit erhöhen. Vorsorge ist schließlich besser als Nachsicht«, schlug Wu Chengtian vor.

Alle nickten zustimmend. Wei Zhao hatte ihnen die ohnmächtigen Frauen anvertraut, und sie durften sein Vertrauen nicht enttäuschen. Der Überfall des Eisenkleid-Sekts und He Dantous hatte ihnen bereits einen gehörigen Schrecken eingejagt. Diesmal durfte es keinerlei Fehler geben.

»Wenn dem so ist, dann in besonderen Zeiten mit besonderen Mitteln. Ich schlage vor, dass wir ab heute wieder in Zweiergruppen agieren – ein Mensch mehr bedeutet ein Stück mehr Beistand. Und alle müssen dafür sorgen, dass ihre Handys stets eingeschaltet bleiben. So können wir uns in jeder Lage sofort verständigen«, nickte Yu Bing.

»Ja, verstanden.« Alle nickten bereitwillig. Denn es ging jetzt nicht nur um diese fremden Kultivierenden unbekannter Herkunft – auch bei Bruder Dafeng hieß es, das Zentrum schmiede irgendeinen Plan. Man musste auf der Hut sein.

»Wenn Wei Zhao doch nur hier wäre«, seufzte Xu Shilan plötzlich.

»Ja, wer weiß, wie es ihm jetzt wohl ergeht. Vor zwei Jahren kam zwar ein Brief, doch seither ist jede Spur von ihm verschwunden«, seufzte auch Cheng Yiyi.

»Ich habe schon etliche Briefe geschrieben und warte nur darauf, dass dieser Kurier des Zentrums wieder auftaucht. Inzwischen setzen sie bereits Staub an«, schmollte Sun Jingyan.

»Du bist nicht die Einzige, die heimlich Briefe schreibt. Wir alle haben einen ganz schönen Stapel angesammelt. Schade nur, dass dieser Kurier des Zentrums einfach unergründlich ist – sonst müssten wir nicht so vergeblich warten«, lächelte Wu Chengtian bitter. Er versah derzeit den Posten des Hausverwalters, hatte mit jedem viel zu tun, und so mancher der Anwesenden hatte einen dicken Stapel Briefe beiseitegelegt und wartete nur darauf, dass der Kurier des Zentrums vorbeikam.

»Wenn er einmal zugestellt hat, gibt es keinen Grund, warum es kein zweites Mal gehen sollte. So lange ist es her, und noch immer keine Nachricht – meint ihr nicht auch, dass mit Anführer Wei Zhao etwas passiert sein könnte?«, sorgte sich der Dicke Lai.

»Was redest du da? Du Unglücksrabe!«, fuhren ihm alle wie auf Kommando über den Mund.

»Pfui, pfui, pfui! Was schlecht ist, bleibe fern, was gut ist, nahe heran!«, schlug sich der Dicke Lai eilig selbst auf den Mund. Dann tröstete er sich: »Mit Anführer Wei Zhaos Stärke kommt er überall zurecht, und im letzten Brief war auch alles in Ordnung – wie sollte ihm da etwas zugestoßen sein? Meiner Ansicht nach liegt das Problem ganz gewiss beim Kurier des Zentrums. Sonst hätte unser Anführer längst geschrieben.«

»Ach je! Sollte unser letzter Brief etwa nie in die Hände von Bruder Wei Zhao gelangt sein?«, rief Ying Ziyu plötzlich in heller Aufregung.

»Das …« Nun wurden auch die anderen unruhig. Bei ihnen handelte es sich nicht um Empfangsbestätigungen – sie hatten die Briefe einfach abgeschickt, doch ob sie Wei Zhao tatsächlich erreicht hatten, wusste niemand.

Bislang hatten sie es einfach für selbstverständlich gehalten, dass die Briefe Wei Zhao erreichen würden. Wenn man nun aber bedachte, dass so lange keine Nachricht von ihm gekommen war, so hatte Wei Zhao ihre Briefe womöglich überhaupt nicht erhalten. Deshalb also hatte er nicht geantwortet.

»Hoffentlich ist es nicht so. Leider können wir nicht von uns aus nach der Wolkenstufeninsel schreiben, und auch vom Kurier des Zentrums erhalten wir keine verlässlichen Nachrichten. Jetzt bleibt uns einzig und allein das Warten«, lächelte Wu Chengtian bitter.

»In seinem letzten Brief hat Bruder Wei Zhao nur Tianchan und Xueli erwähnt, und von den anderen wissen wir nichts. Ach, ich vermisse Chen Xi ein wenig«, wurde Ying Ziyu einmal auf seltene Weise schwermütig.

Damals war Chen Xi unter dem Namen Tianxi zusammen mit Tianchan und Tiandie vom Fünf-Gestirn-Tor auf die Wolkenstufeninsel gegangen, doch nach dem, was aus Wei Zhaos Brief hervorging, musste sie sich dort von Tianchan getrennt haben. So lange war nun vergangen, und wer wusste schon, ob es ihr gelungen war, sich wieder mit Wei Zhao zu vereinen.

»Sei unbesorgt, der Himmel sorgt für die Frommen. Anführer Wei Zhao wird sie gewiss finden. Vielleicht klopft er morgen früh an deine Tür, noch ehe du aufgewacht bist«, tröstete Wu Chengtian sie.

»Ja.« Ying Ziyu nickte nachdrücklich und blinzelte Wu Chengtian zu: »Du einsamer kleiner Kobold – ich hätte früher nicht gedacht, dass du so gut darin bist, andere zu trösten!«

»Einsamer kleiner Kobold?« Alle erstarrten wie auf Kommando und blickten Wu Chengtian mit seltsamen Mienen an; wie aus einem Munde fragten sie: »Was soll das für ein Spruch sein?«

»Nichts … gar nichts …«, wedelte Wu Chengtian, dessen altes Gesicht jählings rot anlief, hastig mit den Händen, warf Ying Ziyu, die sich kichernd die Hand vor den Mund hielt, einen erbitterten Blick zu – da hatte er sich alle Mühe gegeben, sie zu trösten, und dieses Mädchen war einfach zu böse!

Die anderen gerieten in ein fröhliches Durcheinander. Sie ahnten nicht, dass Wu Chengtians Trost, dem er selbst kaum Hoffnung beigemessen hatte, schon bald Wirklichkeit werden sollte. Seit Aotianzhou seine Hilfe zugesagt hatte, war Wei Zhao in den letzten Tagen von glühender Sehnsucht nach der Heimat erfüllt; selbst im Tian-dan-Pavillon vermochte er sich nicht mehr auf sein Training zu konzentrieren und wartete nur noch auf Aotianzhous Nachricht.