夕暮れが近づくと、別荘の中は人声で沸き返っていた。邱凌珊（きゅうりょうさん）を除く全員がすでに揃っており、呉承天（ごしょうてん）は邱凌珊の言付けを忘れず、席上でそのことを皆に伝えた。

突然の知らせに、和やかだった空気が一瞬にして静まり返った。前回、鉄衣宗（てついそう）や何弾頭（かだんとう）たちが襲ってきた危険な光景はまだ目の前に焼き付いている。林東方（りんとうほう）が突然現れて救ってくれなければ、どうなっていたか本当に分からなかった。それなのに今また、素性の知れぬ謎の手練れの一団が現れたという。これもまた自分たちを狙ってくるのではないかと、誰が断言できよう。

「そのことなら、実は私も少し耳にしているわ。昨日、氷宮（ひょうきゅう）でもこの件でざわついて、馴染みの門派にわざわざ話を聞きに行ったほどよ」と、雨氷（うひょう）が突然口を開いた。

「おお？　それで、いったいどういう状況なんだ？」皆が慌てて尋ねた。

「具体的な情報は神秘調査局のところと大差ないわ。今はっきりしているのは、確かにかなりの数の見知らぬ修行者がそこかしこを動き回っているということ。実力から判断すれば、少なくとも上古の層の存在ね。でも、みんなが知っているどの上古門派にも属していない。おそらくはどこかの隠世の上古門派だろうと、みんな推測しているの。ただ、これまで私たちが知らなかっただけのことよ」と雨氷は語った。

「その可能性はあるな。何しろ鉄衣宗のようなところは昔はめったに外のことに首を突っ込まなかったし、知る人も多くなかった。前回の衝突がなければ、鉄衣宗にあんな底力があるなんて、我々だって知る由もなかっただろう」と呉承天は頷いた。

「だが、隠世の上古門派だとして、なぜ今回に限って突然あちこちで動き出したんだ？　何か大きなことが起きているのか？」と趙奇壇（ちょうきたん）が首をかしげた。

皆も眉をひそめた。どの上古門派にもそれぞれの掟があり、とりわけ隠世の門派は、門下の弟子が俗世へ出入りするのを厳しく制限するのが基本だ。今回これほど多くの見知らぬ修行者が突然現れたとなれば、何か大変事が起きていないはずがない。

「とりあえず、それぞれ帰ってから情報収集の手を考えよう。いずれにせよ、今回は警戒を強めねばならん。備えあれば憂いなし、だからな」と呉承天が提案した。

皆が次々に頷く。衛昭（えいしょう）は昏睡状態のままの女たちを彼らに託したのだ。衛昭の信頼を裏切るわけにはいかない。前回の鉄衣宗と何弾頭の奇襲だけでも、彼らは今なおぞっとしている。今回こそ、いかなる失態もあってはならないのだ。

「それなら、非常時には非常な対応を。今日からは二人一組に戻すことを提案するわ。一人増えれば安心も増える。それに、全員が携帯をいつでも電源の入った状態にしておくこと。どんなことが起きても、すぐに連絡を取り合えるようにね」と雨氷が頷いて言った。

「うん、分かった」皆が快く頷いた。今はこれらの素性不明の修行者だけではない。大豊兄（だいほうにい）のところでも、中心が何やら計画を練っていると言っていた。警戒せざるを得ない。

「衛昭がいてくれたらなあ」と、許詩嵐（きょしらん）が突然ため息をついた。

「そうね。今どうしているのかしら。二年前に手紙が一通来たきり、今ではまったく音沙汰がないわ」と程依依（ていいえ）も続けてため息をつく。

「私はもう何通も書いたわよ。あの中心速達がまた来るのを待っているだけ。もうほこりが積もっちゃったわ」と孫静妍（そんせいけん）が口をとがらせた。

「こっそり手紙を書いているのは君だけじゃないさ。みんなかなり溜め込んでる。だが、この中心速達ってのがどうにも底が知れなくてな。でなければ、こんなにただ待つなんてことにはならんよ」と呉承天は苦笑した。彼は今や執事役を担っていて、誰ともそれなりに付き合いがある。ここにいる者の多くは分厚い手紙の束をためて、中心速達が来るのを待っているのだ。

「一度送れたんだから、二度送れない道理はないだろう。こんなに長く音沙汰がないとなると、衛昭の頭領、何かあったんじゃないか？」と頼胖子（らいぱんず）が心配そうに言った。

「何を言ってるんだ？　縁起でもない！」皆が一斉に彼を睨みつけた。

「ペッペッペ！　悪いことは当たらず、良いことだけ当たれ！」頼胖子は慌てて自分の口を叩き、そして自分を慰めるように言った。「衛昭の頭領の実力ならどこへ行ってもやっていける。前の手紙でもみんな元気だった。どうして事故なんか起きるものか。俺に言わせりゃ、きっと中心速達のほうに何か問題が起きたんだ。でなければ、頭領がとっくに手紙を寄越しているはずだ。」

「あっ！　まさか、この前書いた手紙が衛昭お兄ちゃんの手に届いていなかったりして？」と、応子魚（おうしぎょ）が急に大げさに声を上げた。

「それは……」皆もたちまち緊張した。こちらは受領の返信を求めたわけではなく、ただ送っただけだ。だが本当に衛昭の手に届いたのかどうかは分からない。

これまでは当然のように衛昭の手に届くと思い込んでいた。今思えば、こんなに長く衛昭からの便りがないのだから、もしかすると衛昭は彼らの手紙をそもそも受け取っておらず、だから返事もしなかったのかもしれない。

「そうでないことを願うばかりだ。残念ながら、こちらから雲階島（うんかいとう）に手紙を出すことはできないし、中心速達のほうでも正確な情報は得られない。今できるのは待つことだけだ」と呉承天は苦笑した。

「衛昭お兄ちゃんの前の手紙には天嬋（てんせん）と雪梨（せつり）のことしか書いてなかった。他の人たちがどうしているのかも分からない。ああ、陳曦（ちんぎ）にちょっと会いたくなったな」と、応子魚は珍しく憂鬱な顔をした。

かつて陳曦は天曦（てんぎ）と名を変え、五曜門（ごようもん）の天嬋や天蝶（てんちょう）とともに雲階島へ渡った。だが衛昭の手紙の内容からすると、島に上がった後、天嬋とははぐれてしまったらしい。これだけ時間が経った今、無事に衛昭と落ち合えたのかどうか、見当もつかない。

「安心しろ。善人は天が守る。衛昭の頭領ならきっと二人を見つけるさ。ひょっとしたら明日の朝、お前がまだ寝ているうちに、衛昭の頭領が戸を叩きに来るかもしれんぞ」と呉承天は慰めた。

「うん」と応子魚は大きく頷き、呉承天に向かってぱちりとウインクした。「寂しがり屋の小妖精め、これまで気づかなかったけど、なかなか人を慰めるのが上手じゃないの！」

「寂しがり屋の小妖精？」皆が一斉にぽかんとし、奇妙な表情で呉承天を見つめ、口を揃えて尋ねた。「そのネタ、何？」

「な……何でもない……」呉承天はたちまち顔を真っ赤にして手をしきりに振り、口を押さえてくすくす笑う応子魚をぎろりと睨んだ。せっかく親切心で慰めてやったのに、この小娘は人が悪すぎる！

皆がどっと盛り上がった。彼らは知る由もない——呉承天のこの、さほど期待も込めていなかった慰めが、まもなく現実になろうとしていることを。奥田州（おくでんしゅう）が手助けを約束してからというもの、衛昭はこの数日、帰心矢のごとくで、天丹閣（てんたんかく）にいても心を落ち着けて修行することさえできず、ただひたすら奥田州の知らせを待ちわびていた。

待つかたわら、衛昭は北島の韓静宜（かんせいぎ）と、それに東洲の王心妍（おうしんけん）にもわざわざ手紙を書き、しばらく世俗界へ戻ると伝えた。残念ながら二人とも中島（ちゅうとう）にはおらず、さもなければ一緒に帰れたのだが。　つづく