「いいねいいね、呉のおじさんもすっかり神ドラマの達人になったな。これからはこういうことはおじさんに聞けば間違いなしだ！」

「呉のおじさんだの呉のおじさま（おやじ）だの、もう少し普通に呼べないのか。どうせ同じ世代なんだから、呉のにいさんと呼んだくらいで死にはしないだろう？」

応子魚はそれを聞くと、突然おやつを置いて姿勢を正し、真顔で彼を見つめてうなずいた。「死ぬ。」

「……」呉承天はもう何と言っていいか分からなくなり、鼻をつまんで諦めるしかなかった。そして話題を変える。「今日はどうして帰ってきたんだ、もう週末なのか？」

学校はここから遠くないが、応子魚は普段は学校の寮に住んでいて、週末と祝日だけ帰ってくる。何しろ今は衛昭がいないので、毎日帰ってきてもつまらないのだ。

「呉のおじさんは火星から来たんじゃないか、明日が国慶節だって知らないのか？」応子魚は驚いた顔で言った。

「え？　じゃあ今日は月末ってことか？」呉承天ははっとし、テレビどころではなくなって慌てて立ち上がり、外へ出ようとした。「急いで買い出しに行かなくちゃ。上の階、お前見ててくれよ、三十分おきに様子を見に行くんだぞ。」

「分かったわよ、呉執事。安心して買い物に行ってらっしゃい。」応子魚は面倒くさそうに手を振った。

呉承天は今やすっかり新世代の慶伯になっていた。ここでの大小のことは彼が取り仕切り、買い出しに料理まで自ら手がけている。そのためわざわざ料理教室に通ったこともあり、今ではなかなかの腕前である。彼のこの隠居生活は、よほど極まって退屈なのだとしか言いようがない。

慣例により、毎月の月末は彼ら一同が集まる日だ。応子魚のほかにも、今夜は邱凌珊、許詩嵐、程依依、孫静妍が来る。さらに頼の胖子、康暁波、雨氷、韓小珀、趙奇壇といった中核の弟分たちも一人残らず顔を揃える。

普段の週末にも、彼らの一部はやって来る。だが皆それぞれ各地に散らばり、呉承天のように早々と隠居して専業の執事になった者ばかりではない。それぞれに忙しい用事を抱えているので、毎週末全員が揃うことは不可能だ。しかし月末のこの一度だけは断固として動かない。用事があっても前もって調整するか、いっそ取りやめてしまう。これは彼ら一同にとって大事な集まりなのだ。

この日が来れば呉承天は大忙しだ。これだけの人数が集まれば、食事の段取りだけでも大仕事である。市場へ行くたびに一台分の荷を引いて帰ってくるので、知らない人は彼が買い出しを商う露天の行商人かと思うほどだ。団地に新しい警備員が入るたびに職務質問を受けるが、彼はもう慣れっこになっている。

呉承天は市場で片っ端から買い漁り、あれこれ吟味しては値段を切り下げる。まさに何十年も市場に浸ってきたおばさんの貫禄である。彼の実力と家柄からすれば、こんな姿になるなど元は想像もできなかったが、今はそれを楽しんでいる。時間とは本当にすべてを変えてしまうものだ。

呉承天が忙しく立ち回っていると、突然携帯が鳴った。着信表示を見ると邱凌珊なので、慌てて出る。「義姉さん、いいところに電話くれたな。晩に何が食べたいか、遠慮なく注文してくれ。今市場にいるんだ。帰ってからじゃもう機会はないぞ。」

邱凌珊は電話の向こうで笑い、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、こっちに緊急任務が入って、今夜はそちらに行けそうにないの。皆によろしく伝えてね。」

呉承天は今やすっかり衛昭たちの大執事である。誰であれ用事があれば彼に報告し、誰の状況を知りたければ彼に聞けばいい。間違いなく把握している。

「緊急任務？」呉承天は思わず怪訝な声を上げた。「おかしいな。義姉さんは今や神秘調査局の副局長だぞ。どんな重要な任務で義姉さん自ら出陣しなきゃならんのだ？　月末の集まりは皆が知っていることだし、馮局長なら義姉さんに用事を言いつけたりはしないだろう？」

「本来はそうなのよ。でも今回は任務がとても特殊で、神秘調査局全体が今、緊急招集をかけているの。ただ事じゃないわ。」邱凌珊の口調はどこか重々しかった。

「まさかどこかの世家や門派がまた面倒を起こしたのか？」呉承天は一瞬たじろいだ。衛昭が俗世の大小の世家や門派を糾合してからというもの、神秘調査局はいまや日の出の勢いで、普通は誰も逆らおうなどとは思わない。たとえ底の深い上古の世家でも管理に従わねばならない。だが衛昭が去って三年、誰かが動き出そうとするのも無理はない。

「たぶん違うわ。今回、正体不明の修行者たちが俗世に突然現れたという知らせが入ったの。いずれも実力は計り知れないらしいけれど、具体的に何者でどんな背景があり、何をしようとしているのかは今のところ分かっていないの。ただ、他の家族や門派にもいくらか噂が届いていて、もしこの者たちが本当に騒ぎを起こすなら、大きな混乱になることは避けられないから、厳重に警戒しなければならないの。」

「世家や門派の者でないなら、赤い法螺か中心の差し金かもしれないな？」呉承天は眉をひそめた。

一人二人の世捨て人の名手が現れるのは珍しくない。だが正体不明の名手がどっと現れたとなれば、確かにしっかりと警戒せねばなるまい。並の世家や門派にそんな力はなく、しかも多かれ少なかれ神秘調査局の監督下にある。彼の知る勢力となれば、赤い法螺か中心しか残らない。

「さっき大豊兄さんにも聞いてみたの。彼のところには今のところ知らせは来ていないそうよ。私の推測では、今回は彼らではないと思う。でも大豊兄さんの話では、このところ中心のほうで何やら計画を練っているらしいの。ただ彼は今、毒の精製だけを担っていて、他のことにはまだ触れられないそうよ。」

「だが中心でないなら、一体誰だ？」呉承天は訝しんだ。こうしたことでは中心が疑わしいのは間違いない。もし確定できれば、少なくとも的を絞った警戒ができる。だがこの者たちが中心の出でなく、その身元や来歴さえ分からないとなれば、本当に対処のしようがない。

「それが今、私たちが何としても知りたいことなの。神秘調査局が総力を挙げて各方面の情報を集めているから、何か手がかりが見えてくるかもしれない。じゃあ、長話はやめておくわ。すぐ会議だから、この件は皆に伝えておいて。しばらくは皆に気をつけるように言って、とにかく用心して損はないから。」邱凌珊はそう念を押した。（続く）

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