かつて科学調査隊が数十回にわたって神農架の奥地へ分け入り、あらゆる先端装備を持ち込み、さらには幾人もの尊い命まで犠牲にしたが、それでもなお全容を究明することは叶わず、その最深部にいったい何が隠されているのか、知る者は誰もいない。

言い換えれば、ここは世界でも数少ない未知の地なのだ。

しかしその未知の地の奥深くに、なんと巍々たる山門がそびえ立っている。壮大で厳かな建築群は周囲の原始の山林と一体になり、少しの違和感もなく、まるでこれらの建物こそが大自然の神業が生み出した造形であるかのようだ。遠くから眺めれば浑然と一体をなし、気脈を通わせている。

山門の内側は広場になっており、そこには今、気勢あふれる男女の弟子たちが立ち並び、その最前列では白鬚の老者が訓示を垂れている。

「千年に一度の太古門派の弟子修行、本日より正式に開始する。条件を満たす太古門派の弟子は全員、俗世へ赴いて修行せねばならぬ。心せよ、そなたたちのうち誰一人として俗世の法に背く行いをしてはならず、事がなければ決して自ら騒ぎを起こしてはならぬ。背く者には厳罰を科す」と白鬚の老者は厳かに言った。

「はっ！」弟子たちは声をそろえて応じた。

「今度の修行では、我らは二系以上の霊根を持つ優秀な弟子を選び、神農架の太古門派へと戻す。そなたたちに与えられるのはわずか一年、この時を過ぎれば太古の通道は自ずと閉ざされる。戻れぬ者は次の千年を待つほかない。皆、心得たか」と白鬚の老者は顔を引き締めて言った。

「はっ！」弟子たちは再び声をそろえて応じた。

この者たちの中には老若男女が揃っている。もし衛昭がこの光景を見たなら、きっと大いに驚いたに違いない。彼らの実力はことごとく天階大円満を超えており、この者たちは……なんと全員が天道期の手練れなのだ！

俗世、学商住宅街の別荘。

日にちを数えれば、衛昭がここを去ってからもう丸三年が過ぎていた。応子魚もすでに大学三年生である。授業を終えて別荘へ戻ると、遠くから見えたのは、退屈しきって入口の寝椅子にだらりと横たわる呉承天の姿だった。

「門番の呉おじさん。ねえ、その生活、もう少しどうにかならないの？　毎回門のところで寝転がってスマホいじってるのを見るたびに思うんだけど、このままじゃ本当に門番の呉おじさんになっちゃうよ！」応子魚は呉承天のその懶惰な様子を見て、思わず口を突いて出た。

「スマホいじる以外に何があるっていうんだ？　お前みたいに学校へ通うわけでもなし、ほかにやることもないんだよ……」呉承天は顔も上げずにスマホをいじり続けた。

これは紛れもない本音で、この三年の彼の暮らしはおおむねこういう調子だった。情熱のかけらも見つからず、まるで老人のように早々と退職生活を送っている。かつて情熱に燃えた日々とはまるで似ても似つかぬものだ。

だがこれも当然のことである。彼は今や天階大円満、俗世において敵なしと言ってよい存在だ。別荘で衛昭の紅顔の知己たちを見守る以外に、やることは見つからない。この退職生活にも、呉承天はとうに慣れきっていた。

「ほんと暇そうだね！」応子魚は舌を出し、身を乗り出してちらりと画面を覗き込み、たちまち驚いて声を上げた。「えっ、おじさんもこのゲームやってるの？　うちのクラスでもたくさんの友達がやってるやつだよ。若い人しかやらないのかと思ってたのに、まさか年増のおじさんまで『校花3d』のスマホゲームをやってるなんて！」

「俺がどうして年増のおじさんなんだよ」呉承天の表情はひどく傷ついたものになった。

「違うの？　ほら、あたしにid見せてよ。クラスのみんなにも友達申請させてあげるから、年寄りがひとりぽっちで孤独に戦わなくて済むようにね」と応子魚は言いながらスマホを奪い取って一瞥し、その表情がたちまち奇妙なものに変わった。「寂しき小妖精？　しかも女キャラ？」

「えっ……」呉承天は老いた顔を赤らめ、弱々しく弁解した。「変なふうに取るなよ、女キャラのほうが遊びやすくて、友達申請もしやすくて、強い人に頼りやすいってだけの話で、ほかに意味はないんだからな……」

「言い訳しないで、言い訳は隠し事、隠し事は事実。あたしにはもうおじさんの本質が見えてるもん。おじさんはオカマキャラを使う変なおじさんなんだ！」応子魚はすぐさまスマホを呉承天へ投げ返すと、化け物でも見たかのように叫びながら居間へと逃げ込んだ。

呉承天は言葉もなかった。ただオカマキャラを使っているだけではないか。盗みも奪いもしていないのに、どうして変なおじさんになるんだ？

「おい、自分で言ったんだぞ、クラスの友達に俺を友達申請させるのを忘れるなよ」呉承天は立ち上がって居間へと追いかけ、そう念を押したが、振り向くや応子魚が山ほどのお菓子を抱えてきて、ローテーブルの上をことごとく山盛りにしているのが目に入り、驚いて飛び上がった。「何だってんだ？　オカマキャラを見たぐらいで、そこまでやけ食いして自暴自棄になるのか。人生観が崩壊したのか？」

「ふん、たかがオカマキャラが何よ。昔はあたしも不良やってたんだから、あたしを世間知らずの小娘だとでも思ってるの！」応子魚は彼を白い目で睨んだ。

「不良やってた？　お前のはただの子供のままごとだろ、どの口が不良なんて言うんだ」呉承天は思わず笑い出した。「お前の呉兄ちゃんだって、その昔は呉鉄手と号して、江湖を打ち破って敵なしだったんだぞ！」

彼は応子魚が衛昭に見つけられる前の様子を知っている。まさしく小さなスケバンそのもので、衛昭に監督されるようになってからようやく大人しくなったのだ。とはいえ今でも時折わがままを振りかざすことはある。もちろん彼らはそんな応子魚を妹のように可愛がっているので、悪いこととは思わず、むしろ率直で愛らしいとさえ感じていた。

「へっ、それで衛昭お兄ちゃんに会った途端、呉廃手になっちゃったんでしょ！　この話はやめて、あたし今日そのドラマを見終えるから、邪魔しないでよ！」応子魚はお菓子の山を抱えたまま、待ちきれずにテレビをつけた。

「そのドラマ？　iQIYIでやってる『校花の近身護衛』のことか、俺はもうとっくに見終わったぞ。なかなか面白かった。中の主人公の経験が衛昭の頭目とそっくりだとは思わないか？」呉承天はにやにや笑いながらソファの反対側に腰を下ろし、ついでに応子魚の手からポテトチップスを一袋もらった。今の彼は生活が退屈で仕方がないので、二度見するのも構わなかった。

「全然似てないでしょ、あの中の主人公ったらただの助平なんだから、衛昭お兄ちゃんと比べられるわけないじゃない」応子魚は不満げに彼をにらみつけた。

「それなのに見るのか？」呉承天は不思議そうに言った。

「あたしは衛昭お兄ちゃんのために見てるの。あれを反面教師にして、あの主人公みたいに女を見るとすぐ足が動かなくなるボンクラにならないようにって、みっともないんだから！」応子魚は口いっぱいにお菓子を頬張り、くぐもった声で言った。

呉承天はまたも言葉を失った。女の論理は本当に理解できない。まして応子魚のような小賢しくて生意気な小娘ともなれば、その調子にまったくついていけないのだ。

「そういえば、このシーズン1ってもう全部放送終わったよね。シーズン2がいつ始まるかって言ってた？」応子魚は足を組みながら何げなく尋ねた。（続く）

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