Mehr als dreißig Mal sind wissenschaftliche Expeditionen ins Herz des Shennongjia vorgedrungen, haben modernste Geräte aller Art eingesetzt und sogar mehrere kostbare Menschenleben geopfert – und doch ist es bis heute niemandem gelungen, das Ganze wirklich zu erfassen. Welches Geheimnis dort in der Tiefe verborgen liegt, weiß niemand.

Mit anderen Worten: Dies ist eine der wenigen noch unbekannten Stätten dieser Welt.

Doch mitten in dieser unbekannten Tiefe erhebt sich hoch und erhaben ein mächtiges Sekttor; die prunkvollen, feierlichen Bauwerke verschmelzen mit den sie umgebenden Urwäldern und Bergen zu einem Ganzen, ohne den geringsten Bruch – als wären diese Gebäude von jeher ein Meisterwerk der Natur selbst, aus der Ferne betrachtet wie aus einem Guss, untrennbar miteinander verbunden.

Innerhalb des Tores liegt ein freier Platz, auf dem sich eine Schar aufrechter, tatkräftiger Jünger und Jüngerinnen versammelt hat; ganz vorn steht ein Greis mit weißem Bart und hält eine Ansprache.

»Die Prüfungszeit der Jünger der Uralten Sekte, die nur alle tausend Jahre stattfindet, beginnt von heute an offiziell. Alle Jünger der Uralten Sekte, die die Bedingungen erfüllen, müssen hinaus in die Welt der Sterblichen ziehen, um sich zu bewähren. Merkt euch: Niemand von euch darf etwas tun, das den Gesetzen der sterblichen Welt zuwiderläuft, und ohne Anlass darf keiner von euch von sich aus Unruhe stiften oder Streit vom Zaun brechen. Wer dagegen verstößt, wird schwer bestraft«, sprach der Greis mit strengem Ernst.

»Ja!«, antwortete die Schar der Jünger wie aus einem Munde.

»Für diese Bewährung werden wir die hervorragenden Jünger mit einer Doppel- oder höherwertigen Geisteswurzel auswählen, die in die Uralte Sekte im Shennongjia zurückkehren dürfen. Ihr habt nur ein einziges Jahr Zeit; ist diese Frist überschritten, schließt sich der Uralte Pfad von selbst, und wer nicht zurückkehren kann, muss auf das nächste Jahrtausend warten. Habt ihr alle verstanden?«, fuhr der Greis mit ernster Miene fort.

»Ja!«, antworteten die Jünger abermals.

Unter diesen Menschen fanden sich Männer und Frauen, Alte und Junge, alle gleichermaßen. Hätte Wei Zhao diese Szene gesehen, wäre er gewiss höchst erstaunt gewesen, denn ihre Kräfte übertrafen allesamt die Vollendung der Himmelsstufe – diese Leute … waren tatsächlich allesamt Meister der Himmelswegstufe!

In der Welt der Sterblichen, in einer Villa im Viertel Xue-Shang.

Wenn man die Tage zusammenzählte, so waren seit Wei Zhaos Fortgang von hier volle drei Jahre vergangen. Selbst Ying Ziyu war inzwischen Studentin im dritten Studienjahr. Als sie nach dem Unterricht zur Villa zurückkehrte, erblickte sie schon von Weitem Wu Chengtian, der gelangweilt auf einer Liege am Tor lag.

»Herr Wu, unser Pförtner. Sag mal, muss dein Leben denn wirklich so eintönig sein? Jedes Mal sehe ich dich am Tor liegen und am Handy spielen – wenn das so weitergeht, wirst du wirklich noch zum Pförtner Wu!«, konnte Ying Ziyu sich beim Anblick von Wu Chengtians träger Art einen spöttischen Kommentar nicht verkneifen.

»Was soll ich denn sonst tun, außer am Handy zu spielen? Ich muss ja nicht zur Schule wie du, und sonst habe ich auch nichts zu tun …«, erwiderte Wu Chengtian, ohne den Kopf zu heben, und spielte weiter an seinem Handy.

Das war die reine Wahrheit; sein Leben in diesen drei Jahren folgte im Grunde genau diesem Rhythmus. Er fand keinerlei Leidenschaft mehr, fühlte sich wie ein alter Mann, der schon früh in den Ruhestand getreten war – ein himmelweiter Unterschied zu den einstigen Jahren, in denen die Leidenschaft gebrannt hatte.

Doch das war nur allzu verständlich: Er war mittlerweile in der Vollendung der Himmelsstufe angelangt und damit eine unbesiegbare Existenz in der Welt der Sterblichen. Außer dass er in der Villa über Wei Zhaos holde Gefährtinnen wachte, fand er schlicht und ergreifend nichts mehr, womit er sich beschäftigen konnte. An dieses Rentnerdasein hatte Wu Chengtian sich längst gewöhnt.

»Du hast es wirklich gut – so viel Muße!«, sagte Ying Ziyu, streckte die Zunge heraus und spähte neugierig herüber. Sogleich rief sie überrascht: »Wie, du spielst auch dieses Spiel? Bei uns in der Klasse spielen es jede Menge Mitschüler, ich dachte schon, nur wir jungen Leute würden es spielen – und jetzt stellt sich heraus, dass sogar ein älterer Onkel wie du ›Schulschönheit 3D‹ auf dem Handy zockt!«

»Wieso bin ich denn gleich ein älterer Onkel geworden?«, zeigte Wu Chengtian ein tief gekränktes Gesicht.

»Etwa nicht? Komm, zeig mir mal deine ID. Ich lass alle meine Mitschüler deine Freundschaftsanfrage annehmen, damit du alter Herr nicht so einsam und verlassen allein vor dich hinkämpfen musst.« Damit schnappte Ying Ziyu sich das Handy und warf einen Blick darauf – da wurde ihr Gesichtsausdruck jäh seltsam: »Einsamer kleiner Elfenkobold? Und dann noch ein weiblicher Charakter?«

»Äh …«, Wu Chengtian errötete bis über beide Ohren und erklärte kleinlaut: »Denk dir bloß nichts Falsches dabei, ich spiele nur deshalb einen weiblichen Charakter, weil das bequemer ist – man findet leichter Freunde und kann sich an stärkere Spieler hängen, das ist alles, ich meine nichts weiter damit …«

»Keine Erklärungen! Erklären ist Vertuschen, Vertuschen ist die Wahrheit – ich habe dein wahres Wesen längst durchschaut. Du bist einfach ein seltsamer alter Onkel mit einem Zwitter-Account!«, rief Ying Ziyu, warf ihm das Handy zurück und flüchtete kreischend wie von einem Gespenst gejagt ins Wohnzimmer.

Wu Chengtian war sprachlos. Es war doch bloß ein Zwitter-Account – er stahl nicht und raubte nicht. Wieso war er auf einmal ein seltsamer alter Onkel?

»He, du hast es doch selbst gesagt – vergiss nicht, deine Mitschüler sollen mich als Freund hinzufügen!«, rief Wu Chengtian, stand auf und lief ihr ins Wohnzimmer nach, um sie daran zu erinnern. Doch kaum drehte er den Kopf, sah er, wie Ying Ziyu einen riesigen Berg von Snacks herbeischleppte und den Couchtisch gnadenlos zu einem kleinen Hügel auftürmte. Erschrocken fuhr er zusammen: »Was soll das? Nur weil du einen Zwitter-Account gesehen hast? Muss das denn sein, dich dermaßen vollzufressen und aufzugeben, nur weil dein Weltbild zusammengebrochen ist?«

»Pah, was ist schon so ein läppischer Zwitter-Account! Ich habe mich früher schließlich auch in zwielichtigen Kreisen herumgetrieben – glaub bloß nicht, ich wäre ein unbedarftes kleines Mädchen, das die Welt nicht kennt!«, blitzte Ying Ziyu ihn an.

»In zwielichtigen Kreisen herumgetrieben? Das war bei dir doch reines Kinderkasperletheater – was für Kreise denn bitte?«, musste Wu Chengtian bei diesen Worten lachen: »Dein Bruder Wu wurde damals auch die Eiserne Hand Wu genannt und war in der ganzen Jianghu unbesiegt!«

Er wusste, wie es gewesen war, bevor Wei Zhao Ying Ziyu gefunden hatte: ein echtes kleines Raufboldmädchen, das erst, nachdem Wei Zhao sie unter seine Obhut genommen hatte, allmählich brav und gesittet wurde – wobei sie hin und wieder durchaus noch ihre widerspenstige Ader zeigte. Natürlich behandelten sie alle Ying Ziyu wie ihr eigenes kleines Schwesterchen und verwöhnten sie; sie fanden daran nichts Schlechtes, im Gegenteil, sie empfanden ihre Geradlinigkeit als liebenswert.

»Pah, und dann bist du auf Bruder Wei Zhao getroffen und wurdest zur nutzlosen Hand Wu! Ich rede jetzt nicht weiter mit dir – ich muss heute diese Serie zu Ende schauen, stör mich also nicht!«, sagte Ying Ziyu, umklammerte ihren Snackberg und schaltete voller Ungeduld den Fernseher ein.