À plusieurs dizaines de reprises, des expéditions scientifiques ont pénétré au cœur du Shennongjia, mobilisant les équipements les plus perfectionnés et payant même de plusieurs vies précieuses ; pourtant, nul n'a jamais pu en révéler la véritable physionomie, et ce que recèlent ses profondeurs, personne ne le sait.

Autrement dit, c'est l'un des rares territoires inconnus qui subsistent au monde.

Or, au plus profond de cette terre inexplorée se dresse une imposante porte de montagne : le vaste ensemble architectural, majestueux et solennel, se fond dans la forêt primitive alentour sans la moindre dissonance, comme si ces bâtiments étaient l'œuvre même de la nature, ciselés par la main géniale du Créateur ; vus de loin, ils semblent nés du sol, formant un tout organique avec leur environnement.

En deçà de la porte s'étend une esplanade où se tient à présent une troupe de disciples, hommes et femmes, l'allure altière ; à leur tête, un vieillard à barbe blanche leur adresse ses instructions.

»Les épreuves des disciples de la secte de l'Antiquité, qui n'ont lieu qu'une fois tous les mille ans, commencent officiellement aujourd'hui. Tous les disciples de la secte qui remplissent les conditions doivent se rendre dans le monde profane pour y être éprouvés. Retenez-le : aucun d'entre vous n'a le droit d'enfreindre les lois du monde profane, et il vous est absolument interdit de chercher noise sans motif. Les contrevenants seront châtiés avec la plus grande sévérité.«

»Oui !« répondirent les disciples d'une seule voix.

»Pour cette épreuve, nous ramènerons au Shennongjia, au sein de la secte de l'Antiquité, les disciples d'élite possédant une racine spirituelle double ou supérieure. Vous n'aurez qu'une année ; passé ce délai, le passage de l'Antiquité se refermera de lui-même, et ceux qui ne seront pas revenus devront attendre le millénaire suivant. Tout le monde a-t-il bien compris ?« reprit le vieillard d'un ton grave.

»Oui !« répondirent-ils de nouveau.

Dans cette foule se mêlaient hommes et femmes, jeunes et vieux : si Wei Zhao avait assisté à la scène, il en eût été fort surpris, car tous dépassaient le stade du grand accomplissement du rang céleste. Ces gens… étaient tous des experts du stade de la Voie céleste !

Monde profane, villa du quartier résidentiel des lettres et du commerce.

À compter les jours, trois années entières s'étaient écoulées depuis le départ de Wei Zhao ; Ying Ziyu elle-même était désormais étudiante en troisième année. Rentrée au villa après les cours, elle aperçut de loin Wu Chengtian, nonchalamment vautré sur la chaise longue devant l'entrée.

»Vieux Wu, le portier ! Tu ne pourrais pas varier un peu ton existence ? Chaque fois que je rentre, je te vois affalé devant la porte, le nez sur ton téléphone ; à ce train-là, tu vas vraiment finir en vieux portier Wu !« lança Ying Ziyu, incapable de retenir sa remarque devant une pareille indolence.

»Qu'est-ce que je pourrais faire d'autre à part jouer avec mon téléphone ? Je n'ai pas d'école à aller, moi, et je n'ai rien d'autre à faire…« répondit Wu Chengtian sans même lever la tête, les yeux rivés sur son écran.

C'était la pure vérité : depuis trois ans, sa vie suivait ce rythme. Plus la moindre passion, l'impression d'être un vieillard jouissant d'une retraite anticipée, à cent lieues des années ardentes d'autrefois.

Rien là que de très normal, du reste : il était à présent au grand accomplissement du rang céleste, invincible dans le monde profane. Hormis monter la garde auprès des belles amies de Wei Zhao dans la villa, il n'avait strictement rien à faire, et il s'était depuis longtemps accoutumé à cette existence de retraité.

»Tu es vraiment désœuvré !« Ying Ziyu tira la langue, se pencha pour jeter un coup d'œil et s'écria, stupéfaite : »Comment, tu joues à ce jeu toi aussi ? Plein de camarades de ma classe y jouent ; je croyais que c'était réservé aux jeunes, et voilà que ce vieux croulant s'adonne aussi à _Beauté de campus 3D_ sur son portable !«

»Comment ça, un vieux croulant ?« La mine de Wu Chengtian se fit tout à fait peinée.

»N'est-ce pas la vérité ? Allez, montre-moi ton identifiant. Je dirai à mes camarades de t'ajouter en ami, pour que ce vieil homme ne reste pas tout seul à livrer bataille.« Ce disant, Ying Ziyu lui arracha le téléphone, y jeta un coup d'œil, et son visage prit aussitôt une expression des plus singulières : »Petite fée solitaire ? Et en plus, un compte féminin ?«

»Euh…« Wu Chengtian rougit jusqu'aux oreilles et hasarda d'une voix timide : »Ne va pas t'imaginer des choses, hein ! Si j'ai pris un compte féminin, c'est simplement parce que c'est plus commode pour jouer, plus facile de se faire des amis et de s'appuyer sur les gros bras ; rien d'autre, je t'assure…«

»Pas d'explication ! Qui s'explique se justifie, qui se justifie avoue, et l'aveu est la preuve. J'ai percé ta nature à jour : tu n'es qu'un vieux maniaque qui joue avec un compte travesti !« Ying Ziyu lui rejeta aussitôt le téléphone et s'enfuit en hurlant comme si elle avait vu le diable.

Wu Chengtian resta sans voix : ce n'était qu'un compte travesti, après tout, il ne volait ni n'extorquait rien. En quoi cela faisait-il de lui un vieux maniaque ?

»Hé ! C'est toi qui l'as proposé, n'oublie pas de dire à tes camarades de m'ajouter !« Wu Chengtian se leva et la suivit dans le salon pour le lui rappeler ; mais à peine s'était-il retourné qu'il la vit arriver avec une montagne de snacks, dont elle avait littéralement enseveli la table basse. Il en fut tout effrayé : »Qu'est-ce qui te prend ? Ce n'est qu'un compte travesti, tout de même ! Tu vas te goinfrer et te laisser aller à ce point, ta vision du monde s'est effondrée ?«

»Peuh ! Un misérable compte travesti, quelle importance ? En mon temps, moi aussi j'ai traîné dans la rue ; tu me prends vraiment pour une oie blanche ?« Ying Ziyu lui lança un regard noir.

»Traîné dans la rue ? Ce n'était que des jeux d'enfants, tu parles d'une vie de rue !« Wu Chengtian ne put s'empêcher de rire : »Ton frère Wu, en son temps, on l'appelait la Main de Fer, et il était invincible dans tout le monde des arts martiaux !«

Il n'ignorait rien de la situation d'Ying Ziyu avant que Wei Zhao ne la retrouve : une véritable petite délinquante, qui ne s'était assagie qu'une fois placée sous sa tutelle ; il lui arrivait encore, de temps à autre, de faire la capricieuse. Mais tous la choyaient comme leur petite sœur, loin d'y voir un défaut : ils la trouvaient au contraire franche et adorable.

»Bah ! Et puis tu as rencontré frère Wei Zhao, et tu es devenu la Main Morte ! Trêve de bavardages, il faut que je finisse cette série aujourd'hui, alors ne me dérange pas !« Portant sa montagne de snacks, Ying Ziyu se hâta d'allumer la télévision.

»Cette série ? Tu veux parler de _Le Garde du corps rapproché de la beauté de campus_, sur iQiyi ? Je l'ai déjà finie depuis longtemps ; elle est plutôt bonne, d'ailleurs. Tu ne trouves pas que l'expérience du héros ressemble beaucoup à celle de Wei Zhao ?« Wu Chengtian s'assit en gloussant de l'autre côté du canapé et, du même geste, chipa un paquet de chips des mains de Ying Ziyu. Sa vie était d'un ennui mortel, alors il ne voyait pas d'inconvénient à la regarder une seconde fois.

»Pas du tout, non ! Le héros n'est qu'un affamé de chair fraîche, comment le comparer à frère Wei Zhao ?« Ying Ziyu lui décocha un regard courroucé.

»Alors pourquoi tu la regardes ?« s'étonna Wu Chengtian.

»Je la regarde pour frère Wei Zhao, pour qu'il en tire la leçon et ne finisse pas comme ce héros, à perdre la tête et les jambes dès qu'il voit une femme ; la belle honte !« répondit Ying Ziyu, la bouche pleine de snacks, d'une voix étouffée.

Wu Chengtian en resta de nouveau sans voix : la logique des femmes était vraiment incompréhensible, et celle de cette gamine espiègle d'Ying Ziyu plus encore ; il ne parvenait absolument pas à suivre son rythme.