한때 수십 차례에 걸쳐 과학탐사대가 선농가 깊은 곳으로 들어가 각종 첨단 장비를 동원했고, 심지어 값진 목숨 몇 개까지 바쳤다. 그러나 지금까지도 전체 모습을 제대로 밝혀내지 못했으며, 그 깊은 곳에 도대체 어떤 은밀함이 묻혀 있는지 아는 이가 없다.

다시 말해, 이곳은 세상에서 몇 되지 않는 미지의 땅이다.

그런데 바로 이 미지의 땅 깊은 곳에 우뚝 솟은 산문이 서 있다. 웅장하고 장엄한 건축군이 주변 원시 산림과 한데 어우러져 조금의 이질감도 없이, 마치 이 건축물들이 본래부터 대자연의 신묘한 조화로 빚어진 듯 멀리서 보면 혼연일체를 이루고 가지와 뿌리를 함께하고 있다.

산문 안쪽은 공터인데, 이때 기세당당한 남녀 제자들이 서 있고 그 맨 앞에는 백발 노인이 훈시를 하고 있다.

»천 년에 한 번 있는 태고문파 제자 수련이 오늘부터 정식으로 시작된다. 조건에 맞는 태고문파 제자는 모두 속세로 가서 수련해야 한다. 명심하라. 너희 중 누구도 속세의 법을 어기는 일을 해서는 안 되며, 일이 없는데도 먼저 말썽을 일으켜서는 절대 안 된다. 어기는 자는 엄중히 처벌할 것이다.« 백발 노인이 엄숙하게 말했다.

»예!« 제자들이 일제히 응했다.

»이번 수련에서 우리는 이계 이상의 영근을 지닌 우수한 제자를 선발해 선농가 태고문파로 데려갈 것이다. 너희에게 주어진 시간은 꼭 일 년이다. 이 시간을 넘기면 태고 통로는 자동으로 닫히고, 돌아오지 못한 자는 다음 천 년을 기다려야 한다. 다들 알겠나?« 백발 노인이 정색하며 말했다.

»예!« 제자들이 다시 한 번 응했다.

이들 가운데는 남녀노소가 두루 갖추어져 있다. 만약 위소가 이 광경을 보았다면 분명 몹시 놀랐을 것이다. 이들의 실력이 모두 천계 대원만을 넘어섰기 때문이다. 이 사람들은…… 무려 모두 천도기의 고수들이었다!

속세, 학상 소구 빌라.

날짜를 세어 보니 위소가 이곳을 떠난 지 벌써 꼬박 삼 년이 흘렀다. 응자어도 어느덧 대학 3학년생이 되어 수업을 마치고 빌라로 돌아오던 길에, 멀리서 문가에 비스듬히 누워 있는 오승천을 보았다.

»문지기 오 아저씨. 그런데 아저씨 생활 좀 덜 단조롭게 살 수 없나요? 볼 때마다 문가에 누워 휴대폰만 하고 계시니, 이대로 가다간 정말 문지기 오 아저씨가 되겠어요!« 응자어는 오승천의 그 나른한 꼴을 보고 참지 못하고 투덜거렸다.

»휴대폰 말고 내가 뭘 할 수 있겠나? 자네처럼 학교에 다니는 것도 아니고, 달리 할 일도 없지……« 오승천은 고개도 들지 않고 계속 휴대폰을 만지작거렸다.

이는 솔직한 말이었다. 그의 삼 년 생활은 기본적으로 이런 리듬이었다. 열정이라고는 전혀 찾아볼 수 없었고, 마치 노인처럼 일찍부터 은퇴 생활을 하는 기분이었다. 예전 열정이 불타던 세월과는 완전히 딴판이었다.

그러나 이 또한 지극히 당연한 일이었다. 그는 이제 이미 천계 대원만으로 속세에서는 무적이라 할 만한 존재였다. 빌라에 있는 위소의 여러 홍안지기들을 지키는 것 말고는 달리 할 일을 도저히 찾을 수 없었으니, 지금 같은 은퇴 생활에 오승천은 이미 오래전에 익숙해져 있었다.

»정말 한가하시네요!« 응자어가 혀를 내밀고 고개를 내밀어 힐끗 보더니 갑자기 신기한 듯 말했다. »어? 아저씨도 이 게임 하세요? 우리 반 친구들도 이거 많이 하는데, 젊은이들만 하는 줄 알았더니 나이 지긋한 아저씨도 《교화 3d》 모바일 게임을 하시네요!«

»내가 언제 나이 지긋한 아저씨가 됐나?« 오승천의 표정이 몹시 상처받은 듯했다.

»아닌가요? 자, 아이디 좀 보여 주세요. 친구들한테 다 친구 추가하게 해서, 아저씨가 혼자 외롭게 싸우지 않게 해 드릴게요.« 응자어가 말하며 휴대폰을 낚아채 보더니 표정이 갑자기 몹시 괴상해졌다. »고독한 작은 요정? 그것도 여캐릭터?«

»어……« 오승천은 노안이 발개져 약하게 해명했다. »이상하게 생각하지 마라. 그저 여캐릭터가 하기 편하고, 사람들과 친구 맺어 편승하기도 쉬워서 그렇지, 다른 뜻은 없다……«

»해명하지 마세요. 해명은 변명이고, 변명은 사실이고, 전 이미 아저씨의 본질을 꿰뚫어 봤어요. 아저씨는 그냥 인요 캐릭터를 쓰는 괴짜 아저씨예요!« 응자어는 곧바로 휴대폰을 오승천에게 던져 주고는 귀신이라도 본 듯 소리치며 거실로 달아났다.

오승천은 어이가 없었다. 그저 인요 캐릭터를 하나 썼을 뿐인데, 훔치지도 빼앗지도 않았는데. 어쩌다 괴짜 아저씨가 된단 말인가?

»야, 네가 그랬잖아. 친구들한테 나 친구 추가하게 하는 거 잊지 마라.« 오승천이 일어나 거실로 쫓아가 당부했는데, 고개를 돌리자 응자어가 과자를 한 아름 안고 와서 탁자를 산더미처럼 쌓아 놓은 게 보여 깜짝 놀랐다. »왜 그러냐? 인요 캐릭터 하나 본 것뿐인데. 폭식하며 자포자기할 일인가, 인생관이 무너진 거냐?«

»흥, 고작 인요 캐릭터 하나가 뭐 대수라고. 옛날에 나도 사회를 좀 겪어 본 사람이에요. 정말 세상 물정 모르는 계집애인 줄 아세요?« 응자어가 그를 흘겨보았다.

»사회를 겪어? 그건 순전히 애들 소꿉장난이지, 무슨 사회를 겪었다고.« 오승천은 그 말을 듣고 참지 못하고 웃으며 말했다. »네 오빠도 그 옛날 오철수라 불리며 강호를 두루 휩쓸어 무적이었다!«

그는 응자어가 위소에게 발견되기 전의 형편을 알고 있었다. 그야말로 작은 양아치였고, 위소의 감시를 받은 뒤에야 비로소 얌전해지기 시작했을 뿐, 때때로 제멋대로 굴기는 했다. 물론 이들은 모두 응자어를 자기들의 여동생처럼 아끼고 귀여워했기에 나쁘다고 여기지 않았고, 오히려 솔직하고 귀엽다고 생각했다.

»쳇, 그러다가 위소 오빠 만나서 오폐수가 됐잖아요! 이 얘기는 그만하고, 오늘은 그 드라마를 마저 볼 거니까 방해하지 마세요!« 응자어는 과자를 한 아름 안은 채 서둘러 텔레비전을 켰다.

»그 드라마? 아이치이에 있는 그 《교화의 근접 경호원》 말이냐? 나 벌써 다 봤다. 꽤 재밌더라. 주인공의 경험이 위소 두목이랑 꽤 비슷하지 않나?« 오승천은 히죽 웃으며 소파 반대편에 앉아, 자연스럽게 응자어 손에서 과자 한 봉지를 받아 갔다. 그는 지금 생활이 몹시 심심해서 두 번째로 봐도 개의치 않았다.

»하나도 안 비슷하거든요? 그 주인공은 그냥 색을 밝히는 굶주린 귀신인데, 어떻게 위소 오빠랑 비교해요?« 응자어가 불만스럽게 그를 노려보았다.

»그런데 왜 보냐?« 오승천이 이상하다는 듯 물었다.

»위소 오빠를 위해서 보는 거예요. 저 녀석을 본보기로 삼으라고요. 저 주인공처럼 얼빠져서 여자만 보면 발을 떼지 못하는 꼴이 얼마나 창피한지 알라고요!« 응자어는 입안 가득 과자를 물고 있어 말소리가 웅얼웅얼했다.

오승천은 다시 말문이 막혔다. 여자들의 논리란 정말 이해할 수 없는 법. 특히 응자어처럼 엉뚱하고 재빠른 어린 소녀는 도무지 그 박자를 따라갈 수가 없었다.

»그런데 이번 시즌은 벌써 다 방영 끝난 거죠? 시즌 2가 언제 방영되는지 얘기 있던가요?« 응자어가 다리를 꼬고 앉아 무심하게 물었다. (다음 화에 계속됩니다.)

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