»Nicht übel, nicht übel, Onkel Wu, du bist mittlerweile ein wahrer Kenner der Fernsehserien! Wenn ich künftig Fragen zu solchen Dingen habe, wende ich mich einfach an dich, dann kann nichts schiefgehen!«, sagte Ying Ziyu voller Anerkennung.

»Mal bin ich Onkel Wu, mal Meister Wu – sag mal, könntest du mich nicht einfach normal ansprechen? Wir gehören schließlich derselben Generation an. Würde es dich umbringen, mich einmal Bruder Wu zu nennen?«, erwiderte Wu Chengtian mit einem Seufzen.

Als Ying Ziyu das hörte, legte sie plötzlich den Snack beiseite, setzte sich aufrecht hin, sah ihn ernst an und nickte: »Ja.«

»…« Wu Chengtian wusste nun wirklich nicht mehr, was er sagen sollte; er hielt sich die Nase zu und ergab sich in sein Schicksal. Dann fragte er: »Warum bist du heute zurückgekommen? Ist schon wieder Wochenende?«

Die Schule lag zwar nicht weit von hier, doch Ying Ziyu wohnte normalerweise im Schulwohnheim und kam nur am Wochenende und an Feiertagen zurück. Schließlich war Wei Zhao nicht mehr da, und es hatte keinen Sinn, wenn sie jeden Tag heimkehrte.

»Onkel Wu, du kommst wohl vom Mars, oder? Weißt du etwa nicht, dass morgen der erste Oktober ist?«, sagte Ying Ziyu völlig verblüfft.

»Was? Heißt das, heute ist schon Monatsende?«, rief Wu Chengtian erschrocken. Er kümmerte sich nicht mehr ums Fernsehen, sprang hastig auf und lief zur Tür hinaus: »Ich muss schnell einkaufen gehen! Pass mir oben ein bisschen auf, ja? Und denk daran, alle halbe Stunde nachzuschauen!«

»Schon gut, Hausverwalter Wu, geh du nur beruhigt einkaufen.« Ying Ziyu winkte ungeduldig ab.

Wu Chengtian war mittlerweile so etwas wie der neue Qing Bo geworden, alle großen und kleinen Angelegenheiten hier liefen über ihn, selbst Einkaufen und Kochen erledigte er persönlich. Dafür hatte er eigens einen Kochkurs belegt, und inzwischen kochte er wahrhaft vorzüglich. Man konnte nur sagen, dass sein Ruhestand ihn bis an die Grenze der Langeweile getrieben hatte.

Wie es ihrer Gewohnheit entsprach, war der Monatsletzte der Tag, an dem sich ihre ganze Gruppe versammelte. Außer Ying Ziyu würden heute Abend auch Qiu Lingshan, Xu Shilan, Cheng Yiyi und Sun Jingyan kommen; dazu würden auch der Dicke Lai, Kang Xiaobo, Yu Bing, Han Xiaopo und Zhao Qitan, all diese Kerntreuen, ohne Ausnahme erscheinen.

Zwar kamen von ihnen auch an gewöhnlichen Wochenenden immer einige vorbei, doch schließlich waren sie über alle möglichen Orte verstreut, und keiner von ihnen war wie Wu Chengtian so früh in den Ruhestand getreten und hergekommen, um als Vollzeit-Hausverwalter zu dienen; jeder hatte seine eigenen Dinge zu erledigen. Es war unmöglich, dass sie sich an jedem Wochenende vollzählig versammelten, doch der Termin am Monatsende war unerschütterlich – selbst wer etwas vorhatte, plante es vorher um oder sagte es gänzlich ab. Dies war ihr wichtiges Zusammentreffen.

Jedes Mal, wenn dieser Tag kam, hatte Wu Chengtian alle Hände voll zu tun. Wenn so viele Menschen zusammenkamen, war allein die Versorgung mit Speis und Trank ein Großprojekt; bei jedem Marktbesuch musste er einen ganzen Wagen voll zurückbringen. Wer es nicht besser wusste, hätte ihn für einen fahrenden Händler halten können. Im Wohnviertel wurde er jedes Mal, wenn ein neuer Wachmann kam, verhört – er war es längst gewohnt.

Wu Chengtian kaufte den Markt regelrecht leer, wählte hier das Fetteste und dort das Magerste aus und feilschte um jeden Preis – ganz die Manier einer Marktfrau, die jahrzehntelang auf dem Markt zu Hause war. Angesichts seiner Fähigkeiten und seiner Herkunft hätte man sich früher nicht vorstellen können, dass er einmal so werden würde, doch inzwischen fand er sein Vergnügen daran. Man konnte nur sagen, dass die Zeit wahrlich alles zu verändern vermochte.

Wu Chengtian war gerade voller Eifer bei der Sache, als plötzlich sein Handy klingelte. Auf dem Display sah er, dass es Qiu Lingshan war, und nahm sofort ab: »Schwägerin, dein Anruf kommt genau richtig! Sag nur, was du heute Abend essen möchtest, ich stehe gerade auf dem Markt – später, wenn ich zurück bin, hast du diese Gelegenheit nicht mehr!«

Qiu Lingshan lachte am anderen Ende der Leitung und sagte entschuldigend: »Tut mir leid, ich habe hier einen dringenden Auftrag, heute Abend werde ich wohl nicht kommen können. Richte den anderen bitte meine Entschuldigung aus.«

Wu Chengtian war nun einmal der große Hausverwalter von Wei Zhaos ganzer Truppe; wer immer etwas vorhatte, musste es ihm melden, und wer wissen wollte, wie es einem anderen erging, brauchte nur ihn zu fragen – er wusste stets genauestens Bescheid.

»Ein dringender Auftrag?«, wunderte sich Wu Chengtian. Verwundert fragte er: »Schwägerin, du bist doch jetzt stellvertretende Direktorin des Mysteriösen Untersuchungsamts – welche wichtige Aufgabe erfordert denn noch deinen persönlichen Einsatz? Dass am Monatsende die Zusammenkunft stattfindet, wissen alle. Direktor Feng sollte dir doch wohl nichts zuweisen, oder?«

»Ursprünglich war es auch so, doch dieser Auftrag ist äußerst ungewöhnlich. Das gesamte Mysteriöse Untersuchungsamt ist gerade zum Sammelappell angetreten, die Sache ist alles andere als klein«, sagte Qiu Lingshan mit einigermaßen ernster Stimme.

»Sind es etwa wieder irgendwelche alten Adelsfamilien und Sekten, die Unruhe stiften?«, stutzte Wu Chengtian. Seit Wei Zhao die großen und kleinen Adelsfamilien und Sekten der weltlichen Welt vereinigt hatte, stand das Mysteriöse Untersuchungsamt in voller Blüte; normalerweise wagte niemand, es herauszufordern, selbst die tief verwurzelten uralten Adelsfamilien mussten sich seiner Verwaltung fügen. Doch nun war Wei Zhao seit drei Jahren fort, und es war nur normal, dass manche begannen, unruhig zu werden.

»Das wohl eher nicht. Diesmal haben wir die Nachricht erhalten, dass einige Kultivierende unbekannter Herkunft plötzlich in der weltlichen Welt aufgetaucht sind; ihre Stärke scheint unergründlich tief. Doch woher sie stammen und welchen Hintergrund sie haben, was sie mit ihrem plötzlichen Erscheinen bezwecken – all das ist derzeit noch unklar. Nur haben andere Familien und Sekten bereits Wind davon bekommen. Sollten diese Leute wirklich Unruhe stiften wollen, dann gäbe es gewiss ein gewaltiges Durcheinander, deshalb müssen wir wachsam sein«, sagte Qiu Lingshan.

»Wenn es keine Angehörigen der Adelsfamilien und Sekten sind, könnten sie dann von der Roten Schnecke oder aus dem Zentrum entsandt sein?«, fragte Wu Chengtian mit gerunzelter Stirn.

Dass hier und da ein verborgener Könner auftauchte, war nicht verwunderlich, doch wenn plötzlich eine ganze Schar von Meistern unbekannter Herkunft auftauchte, dann musste man sich wahrlich in Acht nehmen. Die gewöhnlichen Adelsfamilien und Sekten besaßen nicht diese Macht, und überdies unterstanden sie mehr oder weniger der Aufsicht des Mysteriösen Untersuchungsamts; die einzigen Mächte, die er kannte, waren die Rote Schnecke oder das Zentrum.

»Ich habe mich eben bereits bei Bruder Dafeng erkundigt; bei ihm gibt es vorerst keine Nachrichten, und meiner Vermutung nach sind es diesmal nicht sie«, sagte Qiu Lingshan und hielt kurz inne. Dann fuhr sie fort: »Doch Bruder Dafeng zufolge scheint das Zentrum in dieser Zeit tatsächlich etwas auszuhecken. Er ist derzeit allerdings nur für das Giftermachen zuständig und hat zu allem anderen noch keinen Zugang.«

»Wenn es aber nicht das Zentrum ist, wer dann?«, fragte Wu Chengtian ratlos. Bei einer solchen Sache war das Zentrum zweifellos der Hauptverdächtige; ließe sich das bestätigen, könnte man zumindest gezielte Vorkehrungen treffen. Sollten diese Leute jedoch nicht aus dem Zentrum stammen und ließe sich nicht einmal ihre Identität und Herkunft klären, dann wäre es wirklich schwierig.