Le soir approchait et la villa résonnait de conversations animées ; à l'exception de Qiu Lingshan, tous étaient déjà arrivés. Fidèle à la recommandation de cette dernière, Wu Chengtian profita du repas pour informer l'assemblée de la situation.

Cette annonce soudaine fit retomber d'un coup l'ambiance si joyeuse. Le souvenir de l'assaut mené naguère par la secte Tieyi et les hommes de He Dantou restait encore brûlant : sans l'intervention inespérée de Lin Dongfang, l'issue eût été bien incertaine. Et voilà qu'apparaissait à présent une bande de mystérieux experts sans origine connue — qui pouvait dire s'ils n'en avaient pas après eux, eux aussi ?

»À vrai dire, j'en ai moi aussi entendu parler, intervint soudain Yu Bing. Hier, le Palais de Glace s'en est inquiété un moment et a même envoyé des émissaires s'enquérir auprès de sectes amies.«

»Ah ? Que se passe-t-il donc exactement ?« demandèrent-ils tous en hâte.

»Les informations concordent avec celles du Bureau d'enquête sur les mystères. Le seul point assuré, c'est qu'un nombre considérable de cultivateurs inconnus circulent en ce moment un peu partout ; à en juger par leur puissance, il s'agit au moins d'entités du niveau des Anciens, mais ils n'appartiennent à aucune des grandes sectes antiques que nous connaissons. Tous supposent qu'il s'agit d'une secte recluse du monde antique, dont nous ignorions simplement l'existence jusqu'ici«, expliqua Yu Bing.

»C'est plausible, en effet : une secte comme Tieyi, qui se mêlait rarement des affaires du dehors, était bien peu connue. Sans le conflit de la dernière fois, comment aurions-nous su que Tieyi recelait de telles ressources ?« approuva Wu Chengtian en hochant la tête.

»Mais s'il s'agit d'une secte antique recluse, pourquoi se met-elle soudain à s'activer partout ? Serait-il arrivé quelque chose de grave ?« s'interrogea Zhao Qitan, perplexe.

Tous froncèrent les sourcils. Chaque secte antique avait ses propres règles, et celles qui vivaient retirées du monde interdisaient en général strictement à leurs disciples de sortir dans le siècle. Si tant de cultivateurs inconnus surgissaient d'un coup, il était impossible qu'aucun bouleversement majeur ne se soit produit en amont.

»Chacun de son côté, tâchons de glaner des renseignements dès que possible. Quoi qu'il en soit, nous devons cette fois renforcer notre vigilance ; mieux vaut prévenir que guérir«, proposa Wu Chengtian.

Tous acquiescèrent. Wei Zhao leur avait confié la garde des jeunes femmes toujours plongées dans le coma ; ils ne pouvaient trahir sa confiance. Le raid de Tieyi et de He Dantou les avait déjà glacés d'effroi rétrospectif ; cette fois, pas le moindre faux pas ne serait permis.

»Puisque c'est ainsi, à situation exceptionnelle, mesures exceptionnelles : je propose de rétablir dès aujourd'hui les équipes de deux. Une personne de plus, c'est un secours de plus. Et que chacun garde son téléphone allumé en permanence, afin de pouvoir se joindre à la première alerte, quoi qu'il arrive«, approuva Yu Bing.

»Entendu«, répondirent-ils de bon cœur. Désormais, ce n'étaient pas seulement ces cultivateurs inconnus : même du côté de frère Dafeng on disait que le Centre mijotait quelque projet, et il fallait se tenir sur ses gardes.

»Si seulement Wei Zhao était là…« soupira soudain Xu Shilan.

»C'est vrai. On ne sait même pas comment il va. Il a bien envoyé une lettre il y a deux ans, mais depuis, plus aucune nouvelle«, soupira Cheng Yiyi à son tour.

»J'en ai déjà écrit plusieurs, moi, des lettres ; j'attends que la livraison du Centre repasse. Elles prennent la poussière«, fit Sun Jingyan en pinçant les lèvres.

»Tu n'es pas la seule à écrire en cachette. Tout le monde en a accumulé un paquet ; dommage que cette livraison du Centre soit si insondable, sinon nous n'aurions pas à attendre si stupidement«, dit Wu Chengtian avec un sourire amer. Dans son rôle de majordome, il côtoyait beaucoup chacun d'eux, et bien des personnes présentes avaient empilé une épaisse liasse de lettres en attendant le passage de la livraison du Centre.

»Puisqu'elle a bien pu passer la première fois, il n'y a pas de raison qu'elle ne passe pas la seconde ! Ça fait si longtemps sans nouvelles… et si le chef Wei Zhao avait eu un problème ?« s'inquiéta Lai Pangzi.

»Qu'est-ce que tu racontes ? Oiseau de malheur !« Tous lui lancèrent un regard noir à l'unisson.

»Pouah, pouah, pouah ! Que le mauvais présage ne se réalise pas, que le bon se réalise !« Lai Pangzi se gifla aussitôt la bouche, puis se rasséréna : »Avec la puissance du chef Wei Zhao, il peut se débrouiller n'importe où. Sa dernière lettre allait très bien ; comment aurait-il pu lui arriver malheur ? À mon avis, c'est sûrement la livraison du Centre qui a un problème ; sinon, le chef aurait écrit depuis longtemps.«

»Ah ! Et si nos lettres de la dernière fois n'étaient jamais parvenues à frère Wei Zhao ?« s'écria soudain Ying Ziyu en sursautant.

»Ça…« Tous se tendirent d'un coup. De leur côté, aucune lettre de réponse n'était revenue : ils avaient simplement expédié leur courrier, sans jamais savoir s'il était vraiment arrivé entre les mains de Wei Zhao.

Ils avaient naïvement cru que leurs lettres lui parviendraient ; mais à y repenser, voilà si longtemps qu'aucune missive de Wei Zhao n'était arrivée — peut-être ne les avait-il tout simplement jamais reçues, et c'est pourquoi il n'avait rien renvoyé.

»Espérons que non. Malheureusement, nous ne pouvons pas écrire spontanément à l'île Yun Jie, et la livraison du Centre ne nous donne aucune information fiable. Tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre«, dit Wu Chengtian avec un sourire amer.

»Dans sa dernière lettre, frère Wei Zhao ne parlait que de Tianchan et de Xueli ; on ne sait pas comment vont les autres. Hélas, Chen Xi me manque un peu…« Ying Ziyu se laissa aller pour une fois à la mélancolie.

Chen Xi, sous le nom de Tianxi, était montée à l'île Yun Jie avec Tianchan et Tiandie de la secte des Cinq Astres ; mais d'après les nouvelles de la lettre de Wei Zhao, une fois là-haut, elle avait dû se perdre de vue avec Tianchan. Tant de temps avait passé : avait-elle seulement réussi à retrouver Wei Zhao ?

»Rassure-toi : le ciel protège les bonnes âmes. Le chef Wei Zhao finira par les retrouver ; qui sait, demain matin, avant même que tu sois réveillée, il frappera à ta porte«, la consola Wu Chengtian.

»Oui.« Ying Ziyu hocha vigoureusement la tête, puis lui lança un clin d'œil : »Petit farfadet solitaire, je ne l'avais jamais remarqué, mais tu sais plutôt bien consoler les gens !«

»Petit farfadet solitaire ?« Tous figèrent d'un coup, fixant Wu Chengtian d'un air étrange, et demandèrent d'une seule voix : »C'est quoi, cette histoire ?«

»Rien… rien du tout…« Wu Chengtian, le visage écarlate, agita frénétiquement les mains et fusilla du regard Ying Ziyu, qui se cachait la bouche pour pouffer. Dire qu'il s'était donné tant de mal pour la consoler de bon cœur — cette gamine était vraiment trop méchante !

Tous se mirent à chahuter ; ils ignoraient que cette consolation de Wu Chengtian, à laquelle lui-même n'accordait guère de crédit, allait bientôt devenir réalité. Depuis qu'Aotian Zhou avait accepté de l'aider, Wei Zhao, ces derniers jours, n'avait plus qu'une hâte : rentrer. Au Pavillon Tiandan, il ne parvenait même plus à se concentrer sur sa cultivation, attendant de toutes ses forces des nouvelles d'Aotian Zhou.

En attendant, Wei Zhao avait écrit des lettres spéciales à Han Jingyi de l'île du Nord et à Wang Xinyan du Dongzhou, pour leur annoncer qu'il retournerait un temps dans le monde séculier ; dommage qu'aucune des deux ne fût sur l'île centrale, sinon elles auraient pu rentrer avec lui. À suivre.