Caía ya la tarde y la villa rebosaba de voces y animación: todos habían llegado ya, salvo Qiu Lingshan. Wu Chengtian, recordando el encargo de esta, informó de lo sucedido a los presentes durante la cena.

La noticia repentina apagó de golpe el ambiente animado, pues seguía vivo en la memoria el peligro de aquel ataque de la Secta del Vestido de Hierro y de He Dantou; de no haber aparecido Lin Dongfang de improviso para salvar la situación, mucho se podía dudar del desenlace. Y ahora surgía de pronto un grupo de misteriosos expertos de origen desconocido: ¿quién podía asegurar que no venían también contra ellos?

—En realidad, algo había oído yo de este asunto —intervino de pronto Yu Bing—. Ayer el Palacio de Hielo también se inquietó por ello y llegó a indagar entre sectas conocidas.

—¿Ah, sí? ¿Y qué se sabe exactamente? —preguntaron todos sin tardanza.

—La información coincide con lo que maneja la Oficina de Investigaciones Misteriosas; lo único seguro por ahora es que, en efecto, hay un buen número de cultivadores desconocidos moviéndose por doquier, y por su fuerza se diría que son al menos de nivel antiguo. Pero no pertenecen a ninguna de las sectas antiguas que conocemos; todos suponen que debe de tratarse de alguna secta antigua oculta al mundo, de la que hasta ahora nada sabíamos —dijo Yu Bing.

—Es posible; al fin y al cabo, la Secta del Vestido de Hierro también se mezclaba poco en los asuntos del exterior y no mucha gente la conocía. Si no hubiera sido por el conflicto del otro día, ¿cómo habríamos sabido que aún guardaba semejantes recursos? —asintió Wu Chengtian.

—Pero si es una secta antigua oculta, ¿por qué se pone ahora de repente a actuar por todas partes? ¿Estará ocurriendo algo grave? —se preguntó Zhao Qitan con extrañeza.

Todos fruncían el ceño sin cesar. Cada secta antigua tiene sus propias normas, y las ocultas, en particular, suelen restringir severamente el paso de sus discípulos al mundo secular. Que de pronto aparezcan tantos cultivadores desconocidos hace imposible pensar que no haya ocurrido alguna gran conmoción.

—Dejemos que cada uno indague por su lado cuando pueda; en cualquier caso, esta vez hemos de reforzar la vigilancia. Más vale prevenir que lamentar —propuso Wu Chengtian.

Todos asintieron. Wei Zhao les había confiado el cuidado de aquellas mujeres sumidas en un sueño profundo, y no podían defraudar su confianza; el asalto de la Secta del Vestido de Hierro y de He Dantou les había dejado un miedo que aún persistía. Esta vez no podía haber el menor descuido.

—Siendo así, en tiempos extraordinarios, medidas extraordinarias: propongo que desde hoy volvamos a organizarnos en parejas, pues un compañero más es una ayuda más; y que todos mantengan el móvil encendido en todo momento, para poder ponernos en contacto al instante pase lo que pase —asintió Yu Bing.

—Sí, entendido —asintieron todos de buen grado. Ahora no solo estaban aquellos cultivadores desconocidos, sino que incluso el hermano Dafeng había dicho que en el Centro se gestaba no sé qué plan; había que estar en guardia.

—Si Wei Zhao estuviera aquí... —suspiró de pronto Xu Shilan.

—Cierto; quién sabe cómo estará ahora. Aunque hace dos años llegó una carta, desde entonces no hemos tenido noticia alguna —suspiró también Cheng Yiyi.

—Yo ya he escrito varias cartas y no hago más que esperar a que vuelva el Mensajero del Centro; ya hasta se me llenan de polvo —dijo Sun Jingyan con un mohín.

—No eres la única que escribe a escondidas; todos tenemos unas cuantas acumuladas. Lástima que el Mensajero del Centro sea tan impenetrable; si no, no tendríamos que esperar así, con los brazos cruzados —sonrió con amargura Wu Chengtian, quien, en su papel de mayordomo, trataba con todos y sabía bien que muchos de los presentes guardaban un buen fajo de cartas aguardando a que el Mensajero del Centro se presentara.

—Si pudieron entregarlas la primera vez, no hay razón para que no puedan hacerlo la segunda. Tanto tiempo sin noticias... ¿y si le ha pasado algo al líder Wei Zhao? —se inquietó Lai el Gordo.

—¡Qué dices! ¡Pájaro de mal agüero! —todos lo fulminaron al unísono con la mirada.

—¡Pu, pu, pu! ¡Que lo malo no se cumpla y lo bueno sí! —se apresuró a golpearse la boca Lai el Gordo, y se consoló—: Con la fuerza del líder Wei Zhao, en cualquier parte se abre camino; en la última carta todo iba bien, ¿cómo va a pasarle nada? En mi opinión, seguro que es el Mensajero del Centro el que tiene algún problema; si no, el líder ya habría escrito.

—¡Ay! ¿Y si las cartas que escribimos la última vez no llegaron a manos del hermano Wei Zhao? —soltó de repente Ying Ziyu, alarmada.

—Eso... —todos se tensaron al instante; por su parte no se trataba de acuses de recibo, sino de simples envíos, y no sabían a ciencia cierta si habían llegado o no a manos de Wei Zhao.

Antes habían dado por sentado que llegarían a él; ahora, al pensar en tanto tiempo sin carta suya, quizá Wei Zhao no las había recibido en absoluto. Por eso no respondía.

—Ojalá no sea así; lástima que nosotros no podamos escribir a la Isla de los Peldaños de Nube y que tampoco obtengamos noticias precisas del Mensajero del Centro. Lo único que podemos hacer ahora es esperar —sonrió con amargura Wu Chengtian.

—En la última carta, el hermano Wei Zhao solo mencionaba a Tianchan y a Xueli, y no se sabe cómo estarán los demás. Ay, echo de menos a Chen Xi —dijo Ying Ziyu, melancólica por una vez.

En su día, Chen Xi, bajo el nombre de Tianxi, había subido a la Isla de los Peldaños de Nube junto con Tianchan y Tiandie, de la Secta de los Cinco Astros; pero por lo que se desprendía de la carta de Wei Zhao, tras subir debió de separarse de Tianchan, y después de tanto tiempo no se sabía si habría logrado reunirse con Wei Zhao.

—Tranquila, a los buenos siempre los protege el cielo; el líder Wei Zhao las encontrará sin falta. Quizá mañana por la mañana, antes de que despiertes, el líder Wei Zhao ya esté llamando a tu puerta —la consoló Wu Chengtian.

—Mm —asintió Ying Ziyu con energía, y mirando a Wu Chengtian con un guiño, añadió—: Duendecillo solitario, nunca lo había notado, ¡pero usted sí que sabe consolar a la gente!

—¿Duendecillo solitario? —todos se quedaron atónitos al unísono y, mirando a Wu Chengtian con expresión extraña, preguntaron a coro—: ¿Y eso qué significa?

—Na... nada... —Wu Chengtian, con el rostro encendido, no hacía más que agitar las manos, y lanzó una mirada feroz a Ying Ziyu, que se tapaba la boca aguantando la risa. ¡Bien que se había tomado la molestia de consolarla con buena intención, y la muy bribona...!

El grupo se enzarzó en bromas y alboroto, sin saber que aquel consuelo de Wu Chengtian, en el que él mismo no había puesto muchas esperanzas, muy pronto se haría realidad: desde que Aotianzhou prometiera ayudar, Wei Zhao llevaba días con el corazón puesto en el regreso, y ni siquiera en el Pabellón del Elixir Celeste lograba serenarse para cultivar, pendiente solo de las noticias de Aotianzhou.

Mientras aguardaba, Wei Zhao escribió además cartas expresas a Han Jingyi, en la Isla del Norte, y a Wang Xinyan, en el Continente del Este, para avisarles de que regresaría al mundo secular por un tiempo; lástima que ninguna de las dos estuviera en la Isla Central, pues de lo contrario habrían podido volver juntas.