—¿Tercer hermano? No querrá usted decir... —Wei Zhao no pudo ocultar su desconcierto; él solo había supuesto que Aotian Ba y Aotian Zhou pertenecían a un mismo clan, pero jamás se le habría ocurrido que el vínculo entre ambos fuera tan estrecho.

—Exacto. Aotian Ba y yo somos hermanos de padre, aunque de madres distintas; yo soy el segundo y él el tercero. Solo que él mantiene cierta desavenencia con la familia y por eso nunca menciona nada del clan ante los demás —asintió Aotian Zhou, y luego prosiguió con un saludo de manos—: A propósito, he de agradecer de veras al joven héroe Lin; si no me lo hubiera advertido usted, yo no habría sabido que estaba en la isla central. Hacía años que no veía a mi hermano.

—Ya veo. Con un hombre superior como usted y con un personaje que surca los mares como el capitán, su clan es sin duda de enorme talla —exclamó Wei Zhao con admiración.

—No diría yo de enorme talla; tan solo somos una rama de una familia de rango —sonrió Aotian Zhou.

—¿Una familia de rango? —Wei Zhao se quedó atónito; era la primera vez que oía semejante término. Por lo visto, las fuerzas de la isla central del rango del Cielo no eran tan simples y claras como aparentaban en la superficie.

En esta isla del rango de las Nubes, quien no hubiera alcanzado un nivel de fuerza suficiente no solía tener acceso a estas estructuras de poder ocultas bajo la superficie. Wei Zhao, en cambio, ya era un experto en los albores del rango Xuan y su fuerza real lo equiparaba a un gigante del período de la Apertura de la Montaña; había llegado al punto en que debía conocer esas cosas, pues de lo contrario, si permanecía en la más absoluta ignorancia, bien podría atraerse un problema de proporciones catastróficas.

Aotian Zhou, deseoso de ganarse el favor de Wei Zhao, ya que había mencionado el asunto de pasada, se propuso explicárselo con detalle; de ese modo, ni más ni menos, le hacía un favor, y Wei Zhao le quedaría sin duda agradecido.

Sin embargo, antes de que abriera la boca, se oyó afuera un repentino tropel de pasos, y de inmediato un guardia entró presuroso a informar: —¡El subjefe Wu solicita audiencia acompañado de su gente!

—¿El subjefe Wu? ¿A qué viene? —Aotian Zhou se extrañó; al escuchar el bullicio del exterior comprendió que aquellos guardias no bastarían para contenerlos, así que hizo un gesto con la mano—: Que pasen.

Al cabo de un momento. Wu Miao y los suyos entraron. Wei Zhao, al verlos, se quedó desconcertado: no eran pocos los que acompañaban a Wu Miao, y además todos eran rostros conocidos. Allí estaban Zheng Dongsheng, Nan Tianjiguang y Tong Yangxi.

El único ausente era Zheng Dongjue, pues sus vínculos con la Secta de las Pastillas Famosas no podían exponerse con ligereza; eso habría menoscabado su posición en el Salón de las Pastillas.

Wei Zhao se quedó atónito al ver a aquella gente, y ellos, al encontrarlo allí presente, también se quedaron de una pieza; unos y otros se miraron con los ojos como platos durante un buen rato. Fue Aotian Zhou quien por fin rompió el hielo y preguntó: —Subjefe Wu, ¿a qué se debe su visita al salón del jefe de la isla número uno?

—Jefe de la isla Aotian, acabo de enterarme de que ha llegado la respuesta desde Dongzhou, así que he avisado al maestro Zheng para que venga a examinar la réplica de Dongzhou —dijo Wu Miao con fingida cortesía.

—¿Ah, sí? ¿Y qué responde Dongzhou? —Aotian Zhou recorrió a los presentes con una mirada entre sonriente y burlona.

—Aún no la hemos abierto; abrir la respuesta ante el jefe de la isla Aotian le dará credibilidad, no vaya a ser que alguien piense que Zheng falsifica misivas —dijo Zheng Dongsheng con un tono ambiguo, y luego volvió los ojos hacia Wei Zhao—: Por cierto, esta carta concierne directamente al destino del Tiange de Tian dan. Que puedas escucharla en persona es también una suerte para ti; al menos no morirás sin saber por qué.

—Vaya, entonces tendré que aguzar bien el oído —dijo Wei Zhao, intercambiando una mirada con Aotian Zhou. Aunque no conocía los detalles, con solo oír aquellas dos frases había adivinado a grandes rasgos lo que pasaba: aquella gente, al ver que Aotian Zhou no los ayudaba a acabar con él, había puesto sus miras nada menos que en Dongzhou; por lo visto, el ladrón no cejaba en su empeño.

Zheng Dongsheng y los demás sonrieron con frialdad al unísono. A las puertas de la muerte y todavía representaban su papel; el muchacho era de veras un insensato. Aunque ni el propio Zheng Dongsheng creía que Dongzhou fuera a sancionar de verdad a la isla central por este asunto, dejando en ridículo a Aotian Zhou, el jefe de la isla en funciones, fuese como fuese, Wei Zhao y el Tiange de Tian dan estaban condenados a morir. De eso no había la menor duda.

—Puesto que las palabras han llegado a este extremo, no demoremos más; abrámosla y veamos —dijo Aotian Zhou sin darle importancia, mientras seguía bebiendo a la par con Wei Zhao.

—¡Bien! —Zheng Dongsheng lanzó una mirada triunfante a ambos, y tomó de manos de Wu Miao la respuesta de Dongzhou, que contenía dos cartas: una del presidente de la Alianza de Academias del rango Amarillo, Zhuang Yifan, y otra del director de la Academia Estrella del Alba, Ling Yuanqing.

—Primero leeré a todos la respuesta del presidente Zhuang —Zheng Dongsheng se sentía inmensamente ufano: que Zhuang Yifan en persona le respondiera lo hacía sentirse cuando menos deslumbrado; aquel sí que era un verdadero personaje. ¿Qué podía representar un jefe de la isla central ante Zhuang Yifan? Y menos aún Aotian Zhou, que nominalmente no pasaba de ser un jefe en funciones.

A la vista de todos desplegó la hoja, en la que, para sorpresa general, solo había una brevísima línea. Zheng Dongsheng pensó para sus adentros que, al fin y al cabo, era un gran personaje, y su respuesta a este asunto era concisa y clara; sin duda alguna no tenía a la isla central en consideración.

Se aclaró la garganta con afectación y solo entonces comenzó Zheng Dongsheng a leer la réplica de Zhuang Yifan: —El presidente Zhuang dice en la carta: «Que te den por el culo...».

Al llegar aquí, el primero en quedarse de una pieza fue el propio Zheng Dongsheng; su rostro antes triunfante se tornó de repente rojo encendido. ¿Qué clase de situación era aquella?

Wu Miao y los suyos se miraron perplejos, mientras que Wei Zhao por poco estalló en carcajadas allí mismo: aquella respuesta de Zhuang Yifan era, cuando menos, de un carácter muy peculiar.

—¿Que te den por el culo? ¿Podría el maestro Zheng explicarnos qué quiere decir el presidente Zhuang con esas palabras? —dijo Aotian Zhou mirando a Zheng Dongsheng con evidente sorna.

—Esto... —Zheng Dongsheng ya no podía mantener la compostura; no sabía por qué Zhuang Yifan lo insultaba así. Tras atragantarse un buen rato, solo acertó a justificarse—: Echando cuentas, ahora debe de ser justo cuando acaba de concluir la prueba del Camino de los Gigantes; el presidente Zhuang estará sin duda ocupado con el asunto de la clasificación de las academias. En un momento tan atareado, que nosotros lo molestemos con trivialidades así tiene que disgustarlo, y además el presidente Zhuang siempre ha sido aficionado al humor, y habla con bastante desenfado...

—Vaya, con que eso se llama humor; es la primera vez que lo oigo. Hoy he ampliado de veras mis horizontes —dijo Wei Zhao con una sonrisa entre irónica y burlona.

—El humor del presidente Zhuang es de un carácter muy peculiar; por lo visto, el maestro Zheng y él tienen en verdad una buena relación, pues de otro modo no habría empleado semejante vocabulario —dijo Aotian Zhou con toda seriedad.

Al oír las burlas de ambos, Wu Miao y los demás fueron poniendo unos rostros extrañísimos, se miraron unos a otros sin saber qué decir, y todos sintieron en el corazón un mal presentimiento: la cosa, por lo que se veía, pintaba bastante mal.

Zheng Dongsheng se atragantó un buen rato;