»Même s'il existe des contraintes, elles ne sauraient être unilatérales : elles sont réciproques. La puissance de l'Île centrale n'est tout de même pas tombée si bas.« Si Aoda Zhou avait abordé ce sujet, c'était à dessein : il voulait révéler à Wei Zhao certains secrets, précisément les choses que celui-ci avait besoin de savoir.

»Maître de l'île Aoda, permettez-moi une question peut-être indiscrète : quelle est au juste la force réelle de l'Île centrale ?« ne put s'empêcher de demander Wei Zhao.

»Qu'en pense le jeune héros Lin ?« répliqua Aoda Zhou en souriant.

»Autrefois, je croyais l'Île centrale très puissante ; mais à mesure que mon horizon s'est élargi, j'ai découvert que non seulement le Continent de l'Est et le Continent du Sud, mais même l'Île du Nord et l'Île de l'Ouest la dépassent de loin. C'est elle, en fin de compte, qui est la plus faible«, répondit Wei Zhao en toute franchise.

»Votre raisonnement n'est pas faux, car si l'on s'en tient à la puissance affichée au grand jour, l'Île centrale est bel et bien la plus faible. Un vice-maître permanent comme Wu Miao doit courber l'échiquier devant un simple alchimiste de septième rang ; si l'on appelait encore cela de la force, ce serait à faire rire. Mais tout cela n'est que la façade«, dit Aoda Zhou en secouant la tête.

»Et quelle est donc la véritable puissance dissimulée ?« s'enquit Wei Zhao avec curiosité.

»Hé hé, si l'on en venait vraiment aux actes, il serait bien difficile de dire, parmi les cinq îles du palier nuageux, laquelle l'emporte sur l'autre — à l'exception du Continent de l'Est. Du moins l'Île centrale n'est-elle en rien le souffre-douleur que l'on croit«, souligna Aoda Zhou à mots couverts.

»Alors pourquoi le pavillon du maître de l'Île centrale est-il si débile ? À ce que j'en ressens, il ne soutient aucune comparaison avec les sommités des autres îles du palier nuageux«, fronça les sourcils Wei Zhao.

»C'est que les maîtres et vice-maîtres qui sortent du pavillon pour maintenir l'ordre ne sont que de vieux monstres dédaignant de se mêler des affaires d'autrui, ou bien des hommes de paille dépêchés par les grandes familles de premier rang. Ce n'est nullement le pavillon du maître qui décide du destin de l'Île centrale, mais le conseil des Anciens de l'Île centrale, qui le surplombe«, expliqua Aoda Zhou.

Wei Zhao acquiesça d'un air pensif. La chose n'était pas difficile à comprendre : l'Île du Nord avait son conseil des Anciens, l'Île centrale avait naturellement le sien ; la différence tenait à ce que, sur l'Île du Nord, des sommités comme Shangguan Tianhua occupaient en personne le devant de la scène, tandis que l'Île centrale, elle, se retirait dans l'ombre pour n'avancer que des hommes de paille.

»Chaque membre du conseil des Anciens de l'Île centrale vient soit d'une grande famille de premier rang, soit d'une grande secte de premier rang ; tous ont des assises profondes. Voilà les véritables grands personnages qui tiennent le pouvoir de la parole«, poursuivit Aoda Zhou.

»Maître de l'île Aoda, je voulais justement vous poser la question tout à l'heure, mais on nous a interrompus : ces grandes familles et ces grandes sectes de premier rang, que sont-elles au juste ?« demanda Wei Zhao, fort perplexe.

»En bref, ce sont des existences d'un rang supérieur aux sectes et aux familles ordinaires. Chaque grande famille de premier rang a au moins mille ans d'héritage sur une île du palier nuageux ; on les appelle pour cela les familles millénaires. Seulement, elles se tiennent toutes retirées du monde et s'adonnent à la cultivation, ne s'immisçant que rarement dans les affaires concrètes de l'extérieur ; elles se contentent d'avancer des hommes de paille, comme le pavillon du maître de l'Île centrale, pour gérer les choses. Aussi faut-il avoir atteint un certain niveau pour seulement soupçonner leur existence«, expliqua patiemment Aoda Zhou.

»Je vois. À vous entendre, elles ressemblent assez aux familles cachées du monde séculier ; mais dans ce monde séculier, au-delà du niveau caché, il existe encore un niveau supérieur, dit antique. Je me demande s'il en va de même sur les îles du palier nuageux, et s'il s'y trouve des puissances plus redoutables que les familles millénaires ?« interrogea Wei Zhao.

»Ce n'est pas vous seul qui aimeriez le savoir : en vérité, nous le cherchons tous depuis toujours. Je ne puis dire qu'une chose : peut-être. Il se pourrait que les familles dix-millénaires de la légende existent réellement ; mais même alors, de telles existences ne sauraient apparaître que sur le Continent de l'Est, et non sur les autres îles du palier nuageux«, réfléchit Aoda Zhou.

Wei Zhao hocha la tête. Une île du palier nuageux comme l'Île centrale dispose après tout d'un territoire limité ; si des familles dix-millénaires y vivaient, ces familles millénaires les auraient sans doute découvertes depuis longtemps. Le Continent de l'Est, en revanche, est tout autre : vaste et opulent, il abrite peut-être quelque contrée mystérieuse et inconnue où se cachent des familles dix-millénaires ; pareille éventualité n'est pas exclue.

»Des familles dix-millénaires, j'imagine que la probabilité est faible«, dit Wei Zhao en secouant la tête. Après tout, la civilisation humaine du monde séculier ne compte elle-même que quelques millénaires ; bien que les îles du palier nuageux soient isolées de ce monde, l'idée que des familles de cette nature transcendante soient apparues voilà dix mille ans paraissait bien improbable.

»Je le pense aussi ; pourtant, pareilles légendes n'ont jamais cessé, et nul ne sait si elles sont vraies ou fausses. En tout cas, même à supposer qu'il ne s'agisse pas de familles dix-millénaires, le fonds de n'importe quelle famille millénaire demeure inimaginable : ce sont elles seules qui décident vraiment du destin des îles du palier nuageux, et rares sont ceux qui le savent«, sourit Aoda Zhou.

»Je vous sais gré, maître de l'île Aoda, de m'avoir révélé tout cela : voilà qui m'ouvre vraiment les yeux. Sans ces connaissances, j'aurais pu, dans mon ignorance et ma témérité, provoquer je ne sais quels désastres«, remercia Wei Zhao du fond du cœur.

Depuis son retour du Continent de l'Est, sa confiance en soi avait débordé de façon manifeste ; il en était venu à ne plus faire grand cas même de l'Île centrale. C'était là un état d'esprit fort dangereux, et à le laisser se prolonger, il aurait sûrement fini par commettre une faute.

Certes, avec sa force actuelle, il pouvait déjà malmener tous les gens du pavillon du maître, à l'exception d'Aoda Zhou ; mais s'il venait réellement à s'opposer au pavillon, il ne manquerait pas d'alerter le conseil des Anciens de l'Île centrale. Alors, même sans qu'Aoda Zhou levât le petit doigt, ces grandes familles et grandes sectes de premier rang n'auraient aucun mal à le réduire — et ce serait un véritable désastre sans retour.

»L'ignorant ne connaît pas la peur« : rien n'est plus vrai. Ayant appris d'Aoda Zhou l'existence de ces puissances, Wei Zhao avait enfin retrouvé sa prudence d'antan. Sa force présente n'était sans doute pas méprisable, mais elle était loin de lui permettre de tout se permettre ; le chemin à parcourir demeurait encore très, très long.

»Hé hé, le jeune héros Lin est bien trop modeste. Parvenu à votre niveau, on apprend naturellement ces choses ; même si je me taisais, d'autres vous en avertiraient. Il n'y a pas de quoi me remercier«, dit Aoda Zhou en agitant la main avec un sourire.

»C'est vrai, mais je dois tout de même remercier le maître de l'île Aoda : mieux vaut apprendre ces choses un jour plus tôt qu'un jour plus tard, sous peine d'accident«, sourit Wei Zhao. Au fond, Aoda Zhou disait vrai : même s'il n'avait pu l'apprendre sur l'Île centrale, une fois rentré sur l'Île du Nord, Shangguan Tianhua le lui aurait certainement révélé ; s'il s'était tu jusque-là, c'était simplement que le niveau n'y était pas encore.