»제약이 있다 한들, 결코 일방적인 제약은 아닐세. 서로 주고받는 것이지. 중도(中島)의 실력이 그렇게까지 나약하지는 않네.« 오전주가 이 화제를 꺼낸 것은 위소에게 은밀한 사정들을 일러 주려는 뜻이었고, 그것은 바로 위소가 절실히 알아야 할 것들이었다.

»오전 도주님, 실례를 무릅쓰고 여쭙겠습니다. 중도의 실력이 대체 어느 정도입니까?« 위소가 참지 못하고 물었다.

»임소협은 어떻게 생각하는가?« 오전주가 웃으며 되물었다.

»예전에는 중도의 실력이 강하다고 생각했습니다. 그러나 시야가 넓어지면서 동주와 남주는 물론이고, 북도와 서도마저 중도보다 훨씬 강하다는 것을 알게 되었습니다. 오히려 중도가 가장 약한 셈이지요.« 위소가 사실대로 대답했다.

»그렇게 생각하는 것도 틀렸다고는 할 수 없네. 드러난 실력만 놓고 보면 중도가 확실히 가장 약하지. 오묘 같은 상무 부도주조차 고작 칠품 연단사에게 허리를 굽히니, 이런 걸 두고도 강하다고 한다면 웃음거리가 될 뿐일세. 하지만 그것은 어디까지나 드러난 실력일 뿐이지.« 오전주가 고개를 저었다.

»그렇다면 진짜 숨은 실력은 어떻습니까?« 위소가 궁금해하며 물었다.

»허허, 정말로 본격적으로 맞붙는다면 오대 운계도 가운데 동주를 빼고는 누가 강하고 누가 약한지 함부로 말할 수 없네. 적어도 중도가 가장 무른 감은 결코 아닐세.« 오전주가 일부러 짚어 주었다.

»그런데 도주각의 실력은 어찌하여 그리 보잘것없습니까? 제가 느끼기에 다른 운계도들의 정상급 거물들과는 도저히 견줄 수가 없던데요.« 위소가 눈살을 찌푸렸다.

»그것은 질서를 유지하러 나온 도주와 부도주들이, 모두 귀찮은 일에 얽히기 싫어하는 늙은 괴물들이거나 최상위 세가에서 내보낸 대리인에 불과하기 때문일세. 중도의 운명을 진정으로 좌우하는 것은 결코 도주각이 아니라, 도주각 위에 군림하는 중도 장로회라네.« 오전주가 설명했다.

위소는 그 말을 듣고 무언가 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 이해하기 어려운 일은 아니었다. 북도에도 장로회가 있고 중도에도 당연히 장로회가 있으니, 두 곳의 차이라면 북도는 상관천화 같은 정상급 거물이 직접 수면 위의 인물로 나서는 반면, 중도는 이렇게 뒤로 물러나 대리인을 내세울 뿐이라는 점이었다.

»중도 장로회의 구성원은 하나같이 최상위 세가나 최상위 문파 출신으로, 저마다 배경이 깊은 자들이네. 이들이야말로 진정으로 발언권을 쥔 대인물들이지.« 오전주가 이어 말했다.

»오전 도주님, 아까부터 이걸 여쭙고 싶었는데 방해를 받는 바람에 못 물었습니다. 말씀하신 최상위 세가와 최상위 문파란 대체 어떤 존재들입니까?« 위소가 몹시 궁금한 얼굴로 물었다.

»간단히 말해, 이 둘은 보통 문파와 보통 세가보다 한 등급 높은 존재일세. 최상위 세가는 저마다 적어도 운계도에서 천 년 넘게 이어져 내려왔기에 천 년 세가라고도 부르지. 다만 이들은 모두 세상에 모습을 드러내지 않고 오로지 수행에만 전념하며 바깥의 구체적인 일에는 거의 관여하지 않네. 그저 중도 도주각처럼 대리인을 내세워 일을 처리할 뿐이지. 그래서 일정한 경지에 이르지 않고서는 그들의 존재를 알 길이 없네.« 오전주가 인내심 있게 설명했다.

»그렇군요. 듣고 보니 속세의 숨은 세가들과 비슷하게 들리는데, 속세에는 숨은 층위 말고도 한 단계 더 높은 상고 층위가 있습니다. 운계도도 마찬가지인지, 천 년 세가보다 더한 세력이 있는지 궁금합니다.« 위소가 물었다.

»그 답은 자네만 알고 싶은 게 아니라 우리도 줄곧 찾고 있네. 아마도 있지 않을까, 하는 정도로밖에 말할 수 없네. 전설 속 만 년 세가가 정말로 존재할는지도 모르지. 하지만 설령 정말 있다 한들, 그런 존재는 동주에서만 나타날 수 있을 테고 다른 운계도에서는 불가능할 걸세.« 오전주가 잠시 생각하더니 말했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 중도 같은 운계도는 어쨌든 땅이 한정되어 있으니, 만약 만 년 세가가 정말 존재한다면 이들 천 년 세가가 진작에 발견했을 터였다. 그러나 동주는 다르다. 동주는 땅이 넓고 물산이 풍부하니, 어쩌면 이름 모를 신비한 땅 어딘가에 만 년 세가가 은거하고 있을지도 몰랐다. 그런 가능성이 없는 것은 아니었다.

»만 년 세가라, 그 가능성은 그리 크지 않다고 봅니다.« 위소가 고개를 저었다. 어쨌든 속세의 인류 문명도 겨우 몇천 년에 불과하지 않은가. 운계도가 속세와 격리되어 있다 한들, 일만 년 전에 이미 세가 같은 초연한 존재가 나타났다고 하기에는 가능성이 너무나 희박했다.

»나도 그렇게 생각하네. 하지만 이 방면의 전설은 줄곧 있어 왔으니, 진위는 아무도 모르지. 어쨌든 만 년 세가가 아니라 하더라도, 어느 천 년 세가든 그 저력은 상상하기 어려운 법일세. 오직 그들만이 운계도의 운명을 진정으로 좌우하고 있지. 다만 세상 사람들이 거의 알지 못할 뿐이네.« 오전주가 웃었다.

»이 모든 것을 일러 주셔서 감사합니다, 오전 도주님. 정말로 눈이 트이는군요. 이런 걸 모르고 있었다면 앞으로 무지몽매한 채로 얼마나 큰 화를 불러들일지 몰랐을 겁니다.« 위소가 진심으로 고마워하며 말했다.

동주에서 돌아온 뒤로 그의 자신감은 눈에 띄게 하늘을 찔렀고, 심지어 중도조차 대수롭지 않게 여기기 시작했다. 이는 대단히 위험한 마음가짐이었다. 내버려 둔다면 반드시 탈이 날 것이었다.

물론 지금의 실력이라면 오전주를 제외한 도주각의 모든 이를 능히 짓밟을 수 있었다. 그러나 그가 정말로 도주각과 맞서는 순간 중도 장로회가 반드시 움직일 터이고, 그때 가면 오전주가 나서지 않는다 해도 그 최상위 세가와 최상위 문파가 자신을 처리하는 것은 식은 죽 먹기일 터였다. 그야말로 진짜 멸문지화가 될 것이었다.

무지한 자는 두려움이 없다더니, 그 말이 정말 한 치의 틀림도 없었다. 이제 오전주의 입에서 그런 존재들을 알게 된 위소는 마침내 예전의 그 경외심을 되찾았다. 지금의 실력이 결코 약하지는 않지만, 그래도 함부로 날뛸 수 있는 경지와는 거리가 멀었다. 앞으로 걸어야 할 길은 아직도 아주 길고 또 길었다.

»허허, 임소협이 너무 겸손하군. 자네 경지에 이르면 이런 것들은 자연히 알게 되는 법일세. 내가 말하지 않아도 다른 이가 일러 줄 테니 고마워할 것 없네.« 오전주가 웃으며 손을 저었다.

»말씀은 그렇지만 그래도 오전 도주님께 감사드려야지요. 이런 것은 하루라도 빨리 아는 편이 늦게 아는 것보다 나으니까요. 그렇지 않으면 어쩌면 뜻밖의 변을 당할지도 모르지 않습니까.« 위소가 웃었다. 사실 오전주의 말도 맞았다. 이런 것들을 중도에서는 알 길이 없더라도, 훗날 북도로 돌아가면 상관천화가 분명 그에게 일러 줄 터였다. 다만 예전에는 그저 경지가 이르지 못해 말하지 않았을 뿐이었다.

게다가 이번 일은 실로 아슬아슬했다. 오전주가 이 대리 도주를 맡지 않고 예전의 정식 도주가 그 자리에 있었다면, 원래의 추세대로 흘러갔을 경우 위소와 도주각 전체가 정면으로 충돌하는 것은 거의 기정사실이었을 것이다!