「たとえ何らかの拘束力があるとしても、それは決して一方的なものではない。相互のものだ。中島の実力とて、そこまで弱くはないのだよ」奥田州がこの話を持ち出したのは、衛昭に秘められた事情をいくつか教えようという意図があってのことだった。それはまさに、衛昭が切に知る必要のあることだった。

「奥田島主、差し出がましいようですが一つお尋ねします。中島の実力は、一体どれほどのものなのでしょうか」衛昭は思わず問いを発した。

「林少侠はどうお考えかね」奥田州は笑いながら逆に問い返した。

「以前は、中島の実力はかなり強いと思っておりました。ですが、視野が広がるにつれて、東洲や南洲だけでなく、北島や西島の実力も中島をはるかに凌いでいることがわかりました。逆に中島が最も弱いのです」衛昭はありのままに答えた。

「そう考えるのも、実は間違いとまでは言えん。表向きに示されている実力だけを見れば、中島が確かに最も弱い。呉淼のような常務副島主でさえ、たかが七品の錬丹師にぺこぺこと頭を下げねばならんのだ。これで強いと言うなら、笑いものにされるのが落ちだ。だが、あくまでそれは表向きの実力にすぎん」奥田州は首を振って言った。

「では、真に隠された実力とは？」衛昭は好奇心を募らせた。

「ふふ、いざ本気で事を構えるとなれば、五大雲階島のうち東洲を除く四島は、どれが強くどれが弱いとは一概に言えなくなる。少なくとも中島は、決して最弱の軟弱者ではないのだ」奥田州は特に念を押すように言った。

「それなのに、中島島主閣の実力はなぜこうも弱いのでしょう。私の感じたところでは、他の雲階島の頂級の大物たちと比べるべくもありません」衛昭は眉をひそめた。

「それはな、島主閣から出て秩序を保っている島主や副島主というのが、面倒事を好まぬ老怪物や、頂級世家が送り込んだ代理人にすぎんからだ。中島の運命を真に決めるのは、決して島主閣ではない。島主閣の上に君臨する中島長老会なのだよ」奥田州は説明した。

衛昭はそれを聞いて、何やら考え込むようにうなずいた。難しく解釈することではない。北島には長老会があり、中島にもまた長老会があるのだ。両者の違いは、北島では上官天華のような頂級の大物が自ら表に出て頭目を務めているのに対し、中島では奥に引っ込んで代理人を前に押し出しているという点だけである。

「中島長老会の構成員は一人残らず、頂級世家か、あるいは頂級門派の出だ。誰もが深い後ろ盾を持っておる。こうした者たちこそが、真に発言権を握る大物なのだ」奥田州は続けた。

「奥田島主、先ほどからお尋ねしようと思っていたのですが、途中で遮られてしまいました。おっしゃる頂級世家と頂級門派とは、一体どのような存在なのでしょうか」衛昭はたいそう不審に思って尋ねた。

「端的に言えば、この二つは普通の門派や普通の世家より一段上の存在だ。どの頂級世家も、少なくとも雲階島で千年以上にわたって受け継がれておる。ゆえに千年世家とも呼ばれる。ただ、いずれも世を隠れて修行に専念し、外部の具体的な事柄にはほとんど関わらん。中島島主閣のように代理人を送り込んで差配させるだけだ。だから、一定の階層に達せねば、彼らの存在を知ることはできんのだ」奥田州は根気よく説いた。

「なるほど、世俗界の隠れ世家のようなものですね。ですが、世俗界には隠された層のほかに、さらに上の上古の層もあります。雲階島も同じで、千年世家よりすごい勢力がいたりするのでしょうか」衛昭は尋ねた。

「その答えは、君が知りたいだけでなく、実は我々もずっと探し続けておる。おそらくいるであろう、としか言えんな。伝説の万年世家が本当に存在するのかもしれん。だが、たとえいたとしても、そうした存在は東洲にしか現れ得まい。他の雲階島にはまずおらんよ」奥田州はしばし考えてから言った。

衛昭はうなずいた。中島のような雲階島は所詮、土地が限られている。もし本当に万年世家が存在するなら、彼ら千年世家がとっくに発見しているはずだ。だが東洲は違う。東洲は土地が広く産物も豊かで、どこか名も知らぬ神秘の地に万年世家が隠れ住んでいるかもしれない。その可能性はなきにしもあらずだ。

「万年世家となると、可能性は低いでしょうね」衛昭は首を振って言った。何しろ世俗界の人類文明とて、まだ数千年の歴史しかないのだ。雲階島が世俗界と隔絶しているとはいえ、一万年前にすでに世家のような超然たる存在が現れていたとなれば、可能性はやはり低いと見るべきだろう。

「私もそう思う。だが、この方面の伝説はずっとある。真偽は誰にもわからん。いずれにせよ、万年世家でないとしても、千年世家のいずれもが底知れぬ蓄積を秘めておる。彼らこそが真に雲階島の運命を決める者たちであり、ただ世に知る者が少ないだけのことだ」奥田州は笑った。

「これまでのお話、まことにありがとうございました。おかげで大いに見聞を広めることができました。これを知らぬまま無知ゆえに恐れを知らぬふるまいをしていたら、どれほどの災いを招いたかわかりません」衛昭は心から感謝の意を表した。

東洲から戻ってからというもの、彼の自信は目に見えて過剰になっていた。中島さえもさほど眼中に置かぬほどである。これは非常に危険な心持ちであり、放っておけば必ず事を起こすに違いない。

確かに、今の実力なら、奥田州を除く島主閣の誰彼をねじ伏せることくらい造作もない。だがひとたび本当に島主閣と事を構えれば、必ず中島長老会の耳に入る。その時は奥田州が手を下さずとも、あの頂級世家や頂級門派が自分を始末しようと思えば、いともたやすいことだ。それこそまさに、滅亡の災いとなろう。

知らざる者は畏れず。この言葉に一点の偽りもない。今、奥田州の口からこうした存在を聞かされ、衛昭はようやく以前のような畏敬の念を取り戻した。今の実力は確かに弱くはないが、何もはばからずに振る舞える境地には、まだはるかに及ばない。これから歩むべき道は、まだ長く長いのだ。

「ふふ、林少侠は丁寧すぎる。君の階層に達すれば、こうしたことは自然と知ることになる。私が言わずとも、他の者が教えてくれよう。礼には及ばん」奥田州は笑って手を振った。

「そうは申しましても、奥田島主にはやはり感謝いたします。こうしたことは一日でも早く知るに越したことはありません。遅れれば、思わぬ事故につながりかねませんから」衛昭は笑った。実のところ、奥田州の言うとおりでもあった。中島では知りようがなくとも、いずれ北島へ戻れば、上官天華がきっと教えてくれたはずだ。これまで語らなかったのは、ただ階層がそこまで達していなかっただけにすぎない。

それに、今回の一件は実に危ういところだった。もし奥田州が代理島主に就いておらず、元の正規の島主がそのまま在位していたなら、あのままの流れで事が進んでいたら、衛昭と島主閣全体が真っ向から対立するのは、ほとんど確実な成り行きだったのだ！