「そうだ、今回誰かが厚かましくも青丹子大師の師尊を僭称したが、その師尊はとうにこの世を去って久しい。最も腹を立てたのはもちろん青丹子大師ご本人だ。この手紙を彼が書いたのも当然のことだ」鄭東升はまだ自説をこねくり回していた。懲りもせず、衆目の前で読み上げる。「鄭東升、貴様よくも我が師尊を陥れたな。貴様を解任する。これより後、晨星学院に貴様の居場所はない。帰ってくるな！」

沈黙。一号庁はたちまち奇妙な沈黙に包まれた。鄭東升は呆然とし、呉淼らも呆然とした。奥田州はといえば、笑いを懸命にこらえていた。代理島主という立場上、ここで公衆の面前で笑い出しては、いささか厳粛さに欠けるからだ。

ぶっ！　衛昭にはそんな遠慮はなかった。その場で酒をひと口噴き出すと、呆けている鄭東升を一瞥し、奥田州に向かって言った。「こいつ、本職はお笑い芸人じゃないのか。まさかあなたが酒の肴に呼んだのか？」

「私は霊玉を一枚たりとも出しとらんぞ」奥田州は笑いをこらえたまま言った。

「ただか？　なるほど、この御仁は徳と芸の両方を兼ね備えた老芸術家だったのか。感服つかまつった！」衛昭はいかにも真面目に感嘆してみせた。

ぶっ！　今度は奥田州もついに吹き出した。まさかこの衛昭がここまでおかしな奴だとは。徳と芸の両方を兼ね備えた老芸術家とは、よくも思いついたものだ。

一方、鄭東升の顔はすっかり鍋の底のように真っ黒になっていた。今はもう衛昭の皮肉に言い返す気力もなく、頭の中は青丹子のあの一言でいっぱいだった。一体なんなんだ、これは？　衛昭が本当に青丹子の師尊だったのか？！

ここまで来て鄭東升がまだ事態を悟らず、自分が鉄板を蹴ってしまったことに気づかないのなら、それはもう愚かも愚か、救いようがない。互いに高級煉丹師ではあるが、自分はわずか七品の煉丹師であり、その衛昭は青丹子の師尊だというのだ。弟子にすら及ばない自分が、何をかまえるというのか！

青丹子がそう言い放った以上、晨星学院にはもう徹底的に戻れないということだ。何しろ首席煉丹師は学院の他の煉丹師に対して絶対的な支配権を握っている。青丹子が彼に出て行けと言った以上、凌遠清が異を唱えるはずもない。

たとえ鄭東升が七品の煉丹師であろうと、東洲のどの黄階学院へ行っても引く手あまたなのは確かだ。だが青丹子ににらまれた以上、晨星学院にも他の選択肢はない。青丹子の意向に逆らって無理に彼を庇えば、互いに影響し合って誰も安心して煉丹などできはしないのだ。

だから東洲のどの学院でも、首席煉丹師は一言で決めることができる。彼が誰に出て行けと言えば、その者は出て行かねばならない。交渉の余地は一切ない。学院は最も優れたこの一人を守ることしかできないのだ。

この瞬間、鄭東升はまさに雷に打たれた心地だった。雷劫こそないものの、その身はまさしく落雷を受けたも同然で、かつての得意げな傲慢さは精気ごと跡形もなく消え失せ、ただ一片の灰敗した色だけが残っていた。

堂堂たる七品の煉丹師として、鄭東升はどこへ行っても食い扶持に困ることはない。だが問題は、彼が晨星学院で長年培ってきた様々な人脈と基盤がすべてそこにあるということだ。今、青丹子の一言でその心血がすべて水の泡と化し、他の土地へ行けば一からやり直すしかない。誰だって受け入れられるものではない。

そればかりか、今になって莊一凡のあの悪罵を思い返せば、それは決して彼が自分を慰めるための面倒くさがりなどではなく、明らかに青丹子と同じ態度を表していたのだ！

つまり彼は晨星学院から放り出されただけでなく、同時に今をときめく連盟会長の機嫌まで損ねたということだ。他の黄階学院が今後彼を受け入れてくれるかどうかも未知数であり、前途は真っ暗である。

「鄭大師……」呉淼は手をこすり合わせ、慰めの言葉をかけようとして口ごもった。南天極光と佟仰吸は互いに顔を見合わせたきり、ついに何も言わなかった。ここは元々、彼らが口を挟めるような場所ではないのだ。

鄭東升は彼らを無視した。悔しげに奥田州と衛昭を一瞥する。今や居たたまれず、その場しのぎの言葉すら思い浮かばない。灰色の顔のまま、くるりと背を向けて立ち去った。

呉淼らは慌てて追いかけた。一号島主庁を出たところで、呉淼は足を速めて追いつき、尋ねた。「鄭大師、これからどうなさいます？」

「どうするもこうするも、知ったことか！」鄭東升は不機嫌に言い放った。

「え？」呉淼らは思わず顔を見合わせた。

「敗色は決まった。我ら数人だけではもう衛昭と天丹閣には手が出せん。しかも今の私は自分の身すら危うい。中島にはもう居られん。すぐに東洲へ戻って後始末をせねば。取り戻せるものは取り戻すまでだ」鄭東升はため息をついた。

今回中島に来たときは意気揚々としていた。呉淼らも彼を崇め奉っていた。それが一瞬にしてこのざまである。喪家の犬のように慌てふためくとは、人生の巡り合わせとはまことに無常なものだ。

「何ですと？　東洲へお帰りになる？」呉淼はたちまち顔色を変えた。彼はまだ鄭東升に丹を煉ってもらうつもりでいたのだ。このまま鄭東升が東洲へ帰ってしまえば、今後誰に頼めばいいというのか。まさか衛昭に頼むわけにもいくまい。

「貴様のことは後でまた話そう。今の私の状態では煉丹などできん」鄭東升は苦笑いをひとつ漏らし、それ以上の説明もなく足早に去った。何しろ中島という土地には、彼は本当にもう顔を出していられないのだ。

呉淼らは互いに言葉もなく見つめ合った。今回は鄭東升が大損をしただけでなく、彼ら数人も決して良い状況とは言えない。名薬門は天丹閣を排除できなかった。いずれ天丹閣がさらに勢力を伸ばせば、商売は必ず大きな打撃を受けるだろう。しかも呉淼はこの一件で奥田州の機嫌を損ねた。今後の日々が安泰であるはずもない。

呉淼に取り入って成り上がろうとひたすら願っていた南天極光に至っては、呉淼が事前に約束した代理副島主の座も、はるか遠い話となった。何しろ呉淼自身が身を守るのに精一杯なのだ。常務副島主にすぎない彼がこんな状況で人を押し上げようなど、困難のほどは想像に難くない。ひとたび奥田州が表立って反対すれば、この話はおじゃんだ。

一同は悔しげに立ち去ったが、奥田州と衛昭の二人の酒興には少しも影響しなかった。二人は元々いくらか気心が知れぬ仲だったが、今回の同仇敵愾の騒動を経て、さらに数杯の酒が腹に入ったことで、すぐに打ち解けた仲となった。

もちろん、これは主に奥田州が進んで親交を結ぼうとしたからでもある。何しろ一流世家の出であり、さらに奥田壩の忠告もあって、彼は衛昭の価値をはっきりと見抜いていた。そうでなければ、自分の秘蔵の美酒まで出しはしなかっただろう。

「この鄭東升は七品の煉丹師ではあるが、頭の方はまったく救いようがない。まさか莊一凡を引き合いに出せば中島全体を押さえ込めるなどと考えるとは、まことに井の中の蛙もここに極まれりだ」奥田州は冷笑した。

今回は莊一凡がもともと衛昭と親交があったため、鄭東升は自分の足を石で打ったようなものだったが、実のところ、たとえこの間柄がなくとも、莊一凡が中島を困らせることは決してなかっただろう。鄭東升の考えはあまりに単純すぎたのだ。（続く）