—Así es, esta vez alguien ha tenido la desfachatez de proclamarse maestro del gran Qing Danzi, cuando su maestro falleció hace ya muchos años. El más indignado es, sin duda, el propio gran Qing Danzi, y es natural que fuera él quien escribiera esta carta —Zheng Dongsheng seguía justificándose, sin escarmentar todavía, y leyó en voz alta ante todos—: «Zheng Dongsheng, te has atrevido a calumniar a mi maestro. Queda usted despedido. Desde hoy, la Academia Chenxing no tiene lugar para usted; no hace falta que vuelva a asomar por aquí.».

Silencio. El Salón Número Uno se sumió de golpe en un silencio extraño. Zheng Dongsheng se quedó petrificado, y Wu Miao y los suyos, otro tanto; Aotian Zhou, en cambio, se esforzaba por contener la risa, pues siendo el subdirector de la isla en funciones, reírse en público en aquel momento le habría parecido poco serio.

¡Puf! Wei Zhao, que no tenía semejante reparo, escupió de golpe un trago de vino, lanzó una ojeada a Zheng Dongsheng, que estaba como un pasmarote, y dijo dirigiéndose a Aotian Zhou: —¿No será que este sujeto se dedica en realidad a la comedia? ¿O acaso lo ha traído usted para amenizar el banquete?

—Yo no he puesto ni una sola piedra espiritual —dijo Aotian Zhou, aguantándose la risa.

—¿Gratis? Vaya, así que tenemos aquí a un veterano artista de virtud y talento a partes iguales. ¡Mi más sincera admiración! —Wei Zhao fingió un respeto absolutamente solemne.

¡Puf! Esta vez Aotian Zhou también acabó soltando la carcajada; no se esperaba semejante vena cómica en Wei Zhao. ¿«Virtud y talento a partes iguales»? ¿De dónde se lo habría sacado?

El rostro de Zheng Dongsheng, entretanto, se había vuelto negro como el fondo de una olla. No le quedaban ánimos para rebatir las pullas de Wei Zhao; solo tenía en la cabeza las palabras de Qing Danzi. ¿Pero qué demonios era aquello? ¡¿Que Wei Zhao era de verdad el maestro de Qing Danzi?!

Si a esas alturas Zheng Dongsheng seguía sin reaccionar y sin darse cuenta de que había pateado una plancha de hierro, entonces era tonto de remate. Ambos eran maestros alquimistas de alto rango: él no pasaba de ser un alquimista de séptimo grado, mientras que aquel Wei Zhao era el maestro de Qing Danzi. ¡Ni siquiera podía compararse con el discípulo del otro! ¿Para qué seguir con aquella farsa?

Las palabras de Qing Danzi allí vertidas significaban que no podría regresar jamás a la Academia Chenxing. Había que tener en cuenta que el alquimista principal tenía un control absoluto sobre los demás alquimistas de la academia; puesto que Qing Danzi le mandaba largarse, Ling Yuanqing no diría ni una palabra en contrario.

Aunque Zheng Dongsheng fuera un alquimista de séptimo grado y pudiera desenvolverse sin problema en cualquier academia del rango Amarillo de Dongzhou, si Qing Danzi le había tomado antipatía, la Academia Chenxing tampoco tenía otra opción. Si contrariaban la voluntad de Qing Danzi y lo retenían por la fuerza, los unos por los otros acabarían por influirse mutuamente y nadie podría dedicarse a alquimizar con tranquilidad.

Por eso, en cualquier academia de Dongzhou, el alquimista principal tenía la última palabra: a quien mandaba marchar, se marchaba, sin margen alguno para la negociación. La academia solo podía conservar al más poderoso.

Zheng Dongsheng se sentía en aquel instante como alcanzado por un rayo caído del cielo; aunque no hubiera tribulación de rayos, su estado era idéntico al de quien ha sido fulminado por el relámpago. De su antigua arrogancia y presunción no quedaba ni el aliento; solo desolación y ruina.

Cierto que, como alquimista de séptimo grado de plena categoría, Zheng Dongsheng no tendría que preocuparse por ganarse el pan dondequiera que fuese; el problema era que llevaba años cultivando posiciones en la Academia Chenxing, y en ella tenía todas sus redes de contactos y sus raíces. Ahora, una sola frase de Qing Danzi hacía que todo su esfuerzo se fuera por el desagüe, y en otro lugar tendría que empezar desde cero. ¿Quién sería capaz de aceptarlo?

Y no solo eso: al recordar ahora aquel exabrupto grosero de Zhuang Yifan, comprendía que no había sido una excusa para no complicarse la vida, engañándose a sí mismo, sino que expresaba exactamente la misma postura que Qing Danzi.

Aquello equivalía a ser expulsado de la Academia Chenxing y, al mismo tiempo, haberse ganado la enemistad del presidente de la Alianza, que estaba en la cima de su poder. Que otras academias de rango Amarillo estuvieran dispuestas a acogerlo en adelante era una incógnita, y su porvenir se presentaba sombrío.

—Maestro Zheng... —Wu Miao se frotó las manos; quería ofrecerle unas palabras de consuelo, pero no sabía por dónde empezar. Nan Tian Jiguang y Tong Yangxi se miraron el uno al otro y, sencillamente, no abrieron la boca: en aquel lugar no les correspondía hablar.

Zheng Dongsheng no le hizo caso. Lanzó una mirada rencorosa a Aotian Zhou y a Wei Zhao, sintiéndose incapaz de esconderse bajo tierra; ni siquiera sabía cómo decir unas palabras de cortesía. Con el rostro demudado, dio media vuelta y se marchó.

Wu Miao y los demás se apresuraron a seguirlo. Una vez fuera del Salón del Subdirector de la Isla Número Uno, Wu Miao aceleró el paso, se le acercó y preguntó: —Maestro Zheng, ¿qué hacemos ahora?

—¿Qué vamos a hacer? ¡Aguantar y tragar! —respondió Zheng Dongsheng de mal talante.

—¿Eh? —Wu Miao y los otros se miraron desconcertados.

—La partida está perdida. Nosotros solos ya no podemos hacer nada contra Wei Zhao y el Pabellón Tiandan, y yo ahora mismo no puedo ni defenderme a mí mismo; no me queda más remedio que marcharme de la isla central. Tengo que volver cuanto antes a Dongzhou a arreglar el desastre, y salvar lo que se pueda —dijo Zheng Dongsheng con un suspiro.

Esta vez había llegado a la isla central henchido de orgullo y satisfacción, y Wu Miao y los suyos lo habían colmado de alabanzas; y hete aquí que, en un abrir y cerrar de ojos, todo había acabado en semejante descalabro, huyendo como un perro apaleado. ¡Qué caprichosos son los vaivenes de la vida!

—¿Cómo? ¿Que se vuelve a Dongzhou? —Wu Miao cambió de semblante al instante; él contaba con que Zheng Dongsheng le alquimizara píldoras. Si Zheng Dongsheng se marchaba así a Dongzhou, ¿a quién iba a recurrir después? ¿No pretendería acudir a Wei Zhao en busca de ayuda?

—Lo suyo ya lo veremos más adelante; en el estado en que me encuentro no puedo alquimizar —dijo Zheng Dongsheng con una sonrisa amarga; sin dar más explicaciones, se marchó a toda prisa. En cualquier caso, de verdad que no le quedaba cara para seguir en la isla central.

Wu Miao y los demás se quedaron mirándose sin decir palabra. Esta vez no solo Zheng Dongsheng había sufrido un golpe terrible; ellos tampoco salían mejor parados. La Puerta de las Medicinas Preciosas no había logrado eliminar el Pabellón Tiandan, y si en el futuro el Pabellón Tiandan seguía creciendo, sus negocios se resentirían enormemente. Además, Wu Miao se había enemistado con Aotian Zhou a causa de este asunto, así que en adelante no lo tendría nada fácil.

En cuanto a Nan Tian Jiguang, que solo pensaba en ascender adulando a Wu Miao, el puesto de subdirector de la isla en funciones que este le había prometido de antemano quedaba también en un futuro remoto. Al fin y al cabo, el propio Wu Miao apenas podía sostenerse; que un subdirector permanente pretendiera encumbrar a alguien en semejantes circunstancias, ya se podía imaginar lo difícil que sería. En cuanto Aotian Zhou lo rechazara abiertamente, el asunto quedaría en agua de borrajas.

La concurrencia se marchó de mala gana, y aquello no afectó en absoluto al ánimo festivo de Aotian Zhou y Wei Zhao. Los dos, que al principio se mostraban algo distantes, tras aquel incidente en que habían compartido la misma indignación, y con unas cuantas copas de vino encima, se hicieron pronto muy cercanos.