»Genau so ist es. Diesmal hat sich jemand schamlos als Meister Qing Danzis Meister ausgegeben, dabei ist dessen Meister schon vor vielen Jahren verschieden. Am aufgebrachtesten darüber ist natürlich Meister Qing Danzi selbst, und es ist nur recht und billig, dass dieser Brief von ihm stammt.« Zheng Dongsheng redete sich noch immer heraus und hatte aus dem vorigen Mal nichts gelernt – er las den Brief vor aller Augen laut vor: »Zheng Dongsheng, du hast es gewagt, meinen verehrten Meister zu verleumden. Ich entlasse dich. Von nun an hast du an der Morgenstern-Akademie keinen Platz mehr. Du brauchst nicht zurückzukommen!«

Stille. Im Saal Nummer eins trat mit einem Mal eine seltsame Stille ein. Zheng Dongsheng war völlig verdattert, auch Wu Miao und die anderen standen mit offenen Mündern da, während Aotian Zhou sich mühsam das Lachen verkniff – als stellvertretender Inselherr hätte es sich denn doch nicht geziemt, an dieser Stelle öffentlich loszuprangern.

Da spuckte Wei Zhao – der hatte solche Hemmungen nicht – mitten im Saal einen Schluck Wein aus, warf einen Blick auf den wie erstarrten Zheng Dongsheng und sagte zu Aotian Zhou: »Ist der Mann von Beruf etwa Spaßmacher? Habt Ihr ihn etwan zur Unterhaltung beim Trunk herbeigerufen?«

»Ich habe nicht eine einzige Seelensjade dafür ausgegeben«, erwiderte Aotian Zhou mit unterdrücktem Lachen.

»Umsonst? Dann ist dieser Herr ja wahrlich ein alter Künstler von seltener Tugend und edler Kunstfertigkeit – alle Achtung, alle Achtung!«, sagte Wei Zhao und spielte mit völlig ernster Miene den tief Beeindruckten.

Puh! Nun platzte auch Aotian Zhou heraus. Er hätte nicht gedacht, dass dieser Wei Zhao derart schlagfertig war – »von seltener Tugend und edler Kunstfertigkeit«, wie kam man nur auf so etwas?

Zheng Dongshengs Gesicht aber war so dunkel geworden wie der Boden eines Kochtopfs. Er hatte jetzt keinerlei Muße, Wei Zhaos Spott zu entgegnen; sein ganze Kopf war voll mit jenem Satz Qing Danzis. Was sollte das alles nur bedeuten? Wei Zhao war tatsächlich Qing Danzis Meister?!

Wenn Zheng Dongsheng auch jetzt noch nicht begriff, wenn er jetzt noch nicht merkte, dass er gegen eine eiserne Wand getreten war, dann war er wirklich bis zum Äußersten dumm. Beide waren sie hohe Alchemisten, er selbst nur ein Alchemist des siebten Ranges, während dieser Wei Zhao der Meister Qing Danzis war – er konnte es nicht einmal mit dessen Schüler aufnehmen. Was sollte das Ganze also noch!

Qing Danzis Wort stand hier unverrückbar: An die Morgenstern-Akademie konnte er nie und nimmer zurück. Man musste wissen, dass der oberste Alchemist gegenüber allen anderen Alchemisten der Akademie absolute Verfügungsgewalt besaß. Wenn Qing Danzi ihn fortschickte, so würde Ling Yuanqing gewiss kein Wort dagegen einlegen.

Selbst wenn er, Zheng Dongsheng, ein Alchemist des siebten Ranges war und an jeder Akademie der Gelben Stufe im Ostkontinent gut ankam – da Qing Danzi ihn nun einmal nicht leiden konnte, hatte die Morgenstern-Akademie keine andere Wahl. Wollte man Qing Danzis Willen zuwiderhandeln und ihn mit Gewalt halten, so würden sich beide Seiten gegenseitig beeinträchtigen, und niemand könnte mehr ungestört alchemisieren.

An jeder Akademie des Ostkontinents also konnte der oberste Alchemist mit einem Wort entscheiden: Wen er fortschickte, der musste gehen, ohne jeden Spielraum für Verhandlungen. Die Akademie konnte nur den einen, den fähigsten halten.

Zheng Dongsheng fühlte sich in diesem Augenblick, als hätte ihn der Blitz aus heiterem Himmel getroffen. Zwar gab es keine himmlische Prüfung des Donners, doch war er dem von einem Blitz Getroffenen vollkommen gleich: Von seiner einstigen Überheblichkeit und Selbstgefälligkeit war nicht das Geringste übrig, nur noch graue Verzweiflung.

Zwar musste ein angesehener Alchemist des siebten Ranges wie Zheng Dongsheng nirgendwo um sein Auskommen bangen, doch das Problem war, dass er an der Morgenstern-Akademie über so viele Jahre ein Netzwerk aufgebaut hatte; alle Beziehungen und Wurzeln lagen an der Morgenstern-Akademie. Nun fegte ein einziger Satz Qing Danzis seine gesamte Lebensarbeit hinweg. An einem anderen Ort musste er von vorn beginnen. Wer hätte das hinnehmen können?

Mehr noch: Wenn er jetzt an jene grobe Entgegnung Zhuang Yifans zurückdachte, so war das keineswegs dessen selbstbetrügerische Ausrede gewesen, ihm sei die Sache lästig – nein, es brachte unmissverständlich dieselbe Haltung zum Ausdruck wie die Qing Danzis!

Das bedeutete, dass er nicht nur aus der Morgenstern-Akademie hinausgeworfen wurde, sondern sich zugleich auch noch den mächtigen und allseits gefragten Vorsitzenden des Bundes zum Feind gemacht hatte. Ob die übrigen Akademien der Gelben Stufe ihn künftig überhaupt aufnehmen wollten, stand in den Sternen – seine Zukunft lag in völliger Finsternis.

»Meister Zheng …«, Wu Miao rieb sich die Hände; er wollte ein paar tröstende Worte sagen, wusste aber nicht, wie er anfangen sollte. Nantian Jiguang und Tong Yangxi warfen einander einen Blick zu und schwiegen erst recht – hier hatten sie ohnehin kein Wort mitzureden.

Zheng Dongsheng beachtete ihn nicht. Mit verkniffener Miene warf er Aotian Zhou und Wei Zhao einen Blick zu; in diesem Augenblick hätte er am liebsten im Boden versunken, er wusste nicht einmal mehr, wie er höfliche Floskeln hätte anbringen sollen, und wandte sich mit grauem, entstelltem Gesicht wortlos zum Gehen.

Wu Miao und die anderen eilten ihm sogleich nach. Erst als sie den Inselherrsaal von Insel eins hinter sich gelassen hatten, machte Wu Miao ein paar schnelle Schritte nach vorn und fragte: »Meister Zheng, wie soll es für uns nun weitergehen?«

»Wie es weitergehen soll? Kalt serviert!«, erwiderte Zheng Dongsheng in gereiztem Ton.

»Ah?« Wu Miao und die anderen blickten einander ratlos an.

»Die Sache ist verloren. Mit unseren wenigen Leuten vermögen wir gegen Wei Zhao und den Himmelsalchemie-Pavillon nichts mehr auszurichten, und ich selbst kann mich kaum noch halten. Auf der Mittelinsel darf ich nicht länger bleiben. Ich muss schleunigst zurück in den Ostkontinent und die Scherben zusammenkehren, so viel davon noch zu retten ist.« Zheng Dongsheng seufzte.

Diesmal war er voller Hochmut und Selbstvertrauen zur Mittelinsel gekommen, und Leute wie Wu Miao hatten ihn aufs Höchste verehrt. Und nun war im Nu alles derart kläglich geworden, dass er dem geprügelten Hund gleich davonhastete – wie unbeständig ist doch das Geschick im Menschenleben.

»Was? Ihr wollet zurück in den Ostkontinent?«, rief Wu Miao erschrocken, und sein Gesicht veränderte sich jäh. Er hatte doch darauf gehofft, dass Zheng Dongsheng für ihn alchemisierte. Wenn dieser nun so einfach in den Ostkontinent zurückkehrte, an wen sollte er sich künftig wenden? Konnte er sich am Ende etwa an Wei Zhao wenden?

»Deine Angelegenheiten besprechen wir später; in meinem jetzigen Zustand kann ich ohnehin nicht alchemisieren.« Zheng Dongsheng lächelte bitter, erklärte nichts weiter und eilte davon. Wie dem auch sei – auf der Mittelinsel konnte er sich wahrlich nicht mehr blicken lassen.

Wu Miao und die anderen standen stumm beieinander. Diesmal hatte nicht nur Zheng Dongsheng schweren Schaden erlitten, auch sie selbst waren übel dran: Die Pille und Heilkraut-Sekte hatte den Himmelsalchemie-Pavillon nicht beseitigen können; sobald dieser sich künftig weiter vergrößerte, würden ihre Geschäfte gewiss stark darunter leiden. Und Wu Miao hatte sich durch diese Sache auch noch Aotian Zhou zum Feind gemacht – seine künftigen Tage würden sicher alles andere als leicht.