»İşte oldu. Bu sefer biri utanmadan kendini Usta Qing Danzi'nin hocası olarak tanıtmış. Ama onun hocası yıllar önce ölmüş gitmiş. En çok öfkelenen elbette Usta Qing Danzi olur; bu mektubu onun yazması da gayet tabii.« Zheng Dongsheng hâlâ kendince bir kılıf bulmaya çalışıyordu; ders almamıştı işte, herkesin önünde yüksek sesle okudu: »Zheng Dongsheng, üstatımı karalamaya cüret ediyorsun. Seni kovuyorum. Bundan sonra Sabah Yıldızı Akademisi'nde sana yer yok. Dönmeni istemiyorum!«

Sessizlik. Bir Numaralı Salon bir anda tuhaf bir sessizliğe gömüldü. Zheng Dongsheng donakalmıştı; Wu Miao ve diğerleri de öyle. Ao Tianzhou ise gülmemek için kendini zor tutuyordu; vekil ada lordu olarak öyle herkesin önünde kahkahayı basmak pek de ciddiyetten uzak kaçardı.

»Püf!« Wei Zhao'ysa böyle bir çekincesi olmadığından, içtiği şarabı anında püskürttü. Bir taş heykel gibi kaskatı kesilen Zheng Dongsheng'e göz ucuyla bakıp Ao Tianzhou'ya döndü: »Yoksa bu zatın asıl mesleği soytarılık mı, efendim? İçki meclisinin neşesine katkıda bulunsun diye mi çağırdınız?«

»Ben tek bir ruh taşı bile ödemedim,« dedi Ao Tianzhou, gülümsemesini güçlükle bastırarak.

»Bedava mı? Demek bu bey hem erdemli hem yetenekli, yaşlı bir sanatçıymış. Ne büyük hayranlık, ne büyük takdir!« Wei Zhao büsbütün ciddi bir ifadeyle, derin bir saygıyla konuştu.

»Püf!« Bu kez Ao Tianzhou da nihayet kahkahayı patlattı. Bu Wei Zhao'nun da bir o kadar muzip çıktığını hiç beklemiyordu; hem erdemli hem yetenekli demesi yok mu, nereden aklına gelmişti?

Zheng Dongsheng'in yüzüyse tencere dibi gibi kapkara kesilmişti. Şu anda Wei Zhao'nun iğneleyici sözlerine karşılık vermeye hiç niyeti yoktu; aklı fikri Qing Danzi'nin o cümlesindeydi. Bu da neyin nesiydi böyle? Yoksa Wei Zhao gerçekten Qing Danzi'nin hocası mıydı?!

Bu noktaya gelmiş de Zheng Dongsheng hâlâ durumu kavrayamıyorsa, hâlâ sert bir taşa çarptığını anlamıyorsa, o zaman gerçekten aptallığın dibine vurmuş demekti. İkisi de ileri seviye simya ustasıydı; kendisi sadece yedinci derece bir simyacıydı, Wei Zhao ise Qing Danzi'nin hocasıydı. Onun çırağıyla bile boy ölçüşemiyordu, daha neyin derdine düşecekti ki!

Qing Danzi'nin bu sözü söylemesi, Sabah Yıldızı Akademisi'ne artık kesinlikle geri dönemeyeceği anlamına geliyordu. Bilinmeliydi ki baş simya ustasının akademideki diğer simyacılar üzerinde mutlak bir tasarruf yetkisi vardı. Madem Qing Danzi gitmesini söylemişti, o hâlde Ling Yuanqing hiç de lafı uzatmazdı.

Zheng Dongsheng yedinci derece bir simyacı olsa da Doğu Kıtası'nın herhangi bir Sarı Sınıf Akademisi'nde rahatlıkla iş bulabilirdi. Ama madem Qing Danzi ondan hoşlanmıyordu, Sabah Yıldızı Akademisi'nin de başka bir seçeneği yoktu. Qing Danzi'nin isteğine karşı çıkıp onu zorla korumaya kalksalar, birbirlerini etkiler ve kimse huzur içinde simya yapamaz olurdu.

Bu yüzden Doğu Kıtası'ndaki her akademide baş simya ustası tek sözle karar verirdi; kimi göndermek isterse o giderdi, hiçbir pazarlık payı yoktu. Akademi ancak en güçlüsünü koruyabilirdi.

Zheng Dongsheng şu anda gökten yıldırım yemiş gibiydi. Gerçek bir yıldırım felaketi olmasa da hâli yıldırımla çarpılmıştan farksızdı; eski kendini beğenmişliğinden, gururundan eser kalmamış, bambaşka bir küle dönmüştü.

Gerçi yedinci derece bir simyacı olarak Zheng Dongsheng nereye gitse aç kalmazdı. Ama mesele şu ki yıllardır Sabah Yıldızı Akademisi'nde kök salmış, çevresini ve temellerini hep orada kurmuştu. Şimdi Qing Danzi'nin bir cümlesi bütün emeğini suya düşürüyordu; başka bir yere giderse sıfırdan başlamak zorundaydı. Bunu kim olsa kabullenemezdi.

Üstelik şimdi dönüp Zhuang Yifan'ın o kaba sözüne bakınca, bu hiç de kendini kandırırcasına bir baş ağrısından kaçınma değil, apayrı bir şeydi; belli ki o da tıpkı Qing Danzi gibi aynı tavrı ortaya koyuyordu!

Bu da demekti ki sadece Sabah Yıldızı Akademisi'nden kovulmakla kalmıyor, aynı zamanda gününü gün eden İttifak Başkanı'nı da karşısına almış oluyordu. Diğer Sarı Sınıf Akademileri'nin bundan sonra onu kabul edip etmeyeceği bile belirsizdi; önü zifiri karanlıktı.

»Usta Zheng...« Wu Miao ellerini ovuşturdu; birkaç teselli sözü söylemek istiyor ama nasıl başlayacağını bilemiyordu. Nan Tian Jiguang ile Tong Yangxi ise birbirlerine bakmakla yetindiler, hiç ağız açmadılar; burada zaten onların söz söyleme sırası değildi.

Zheng Dongsheng ona aldırış etmedi. Öfkeli bir şekilde Ao Tianzhou ile Wei Zhao'ya baktı; şu anda yerin dibine girmek istiyordu, nezaket cümlesi bile kuramıyordu. Yüzü küle dönmüş hâlde başını çevirip çekip gitti.

Wu Miao ve diğerleri hemen peşinden koşturdular. Bir Numaralı Ada Lordu Salonu'ndan çıktıktan sonra Wu Miao birkaç adım hızlanıp yanına sokuldu: »Usta Zheng, şimdi ne yapacağız?«

»Ne yapacağız? Soğuk soğuk yiyeceğiz!« dedi Zheng Dongsheng ters bir tavırla.

»Ha?« Wu Miao ve diğerleri şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

»Oyun bitti. Bizim birkaç kişiyle Wei Zhao'nun ve Gök İksiri Köşkü'nün hakkından gelmemiz imkânsız. Ben de kendi derdime düştüm; Orta Ada'da daha fazla kalamam. Hemen Doğu Kıtası'na dönüp işleri toparlamam lazım. Ne kadarını kurtarabilirsem o kadar iyi.« Zheng Dongsheng içini çekti.

Bu kez Orta Ada'ya gelirken burnu Kafdağı'ndaydı, Wu Miao gibiler ona tapıyordu. Sonra bir anda işler bu hâle gelmiş, yüzü gözü kara toprak olmuş, sahipsiz köpekler gibi kalakalmıştı. Hayat ne tuhaf şeydi, insanın talihi ne çabuk dönüyordu.

»Ne? Doğu Kıtası'na mı dönüyorsunuz?« Wu Miao'nun yüzü birden değişti. Zheng Dongsheng'in kendisine simya yapacağına güveniyordu. Zheng Dongsheng böylece Doğu Kıtası'na dönerse bundan sonra kime gidecekti? Elbette Wei Zhao'dan yardım isteyecek hâli yoktu.

»Senin işine sonra bakarız. Benim şu hâlimle simya falan yapamam.« Zheng Dongsheng acı acı gülümsedi, daha fazla izah etmeden aceleyle uzaklaştı. Her hâlükârda Orta Ada'da daha fazla yüzü yoktu.

Wu Miao ve diğerleri sessizce birbirlerine baktılar. Bu kez sadece Zheng Dongsheng büyük zarar görmemişti; onların da durumu pek parlak değildi. Ünlü İlaç Kapısı, Gök İksiri Köşkü'nü ortadan kaldıramamıştı. Bir gün Gök İksiri Köşkü daha da güçlenirse işleri büyük ölçüde etkilenecekti. Wu Miao da bu olay yüzünden Ao Tianzhou'yu karşısına almıştı; bundan sonraki günleri kesinlikle kolay geçmeyecekti.

Wu Miao'ya yaranarak yükselmeyi kafasına koyan Nan Tian Jiguang'a gelince... Wu Miao'nun ona önceden söz verdiği vekil ada lordu yardımcılığı da hayal olmuştu. Sonuçta Wu Miao'nun kendisi bile kendini kurtaramazken, bir daimi ada lordu yardımcısı olarak böyle bir durumda birini yukarı taşımayı düşünmesi ne kadar zor olurdu, tahmin etmek güç değildi. Ao Tianzhou bir kez karşı çıktı mı bu iş de suya düşerdi.

Kalabalık sıkıntılı bir hâlde dağıldı; bu, Ao Tianzhou ile Wei Zhao'nun içki keyfini hiç etkilemedi. İkisinin arası başta biraz soğuktu, ama bu kez aynı safta omuz omuza verdikleri olay sayesinde, bir de birkaç kadeh şarapla çabucak kaynaşıverdiler.

Elbette bunda en büyük pay Ao Tianzhou'nun bilinçli olarak yakınlık kurmasıydı. Sonuçta en üst düzey hanedanlardan yetişmiş biriydi, bir de Ao Tianba'nın hatırlatması vardı. Wei Zhao'nun değerini çoktan net görmüştü; yoksa kendi mahzenindeki en iyi şarabı çıkarıp da ikram etmezdi.

»Bu Zheng Dongsheng yedinci derece bir simyacı ama aklına hiç çare yok. Kalkıp Zhuang Yifan'ın adını anarak bütün Orta Ada'yı bastırabileceğini sanıyor. Kuyunun dibinden göğü seyretmekte gerçekten de bir mertebeye ulaşmış.« Ao Tianzhou soğuk bir gülümsemeyle konuştu.

Bu kez Zhuang Yifan zaten Wei Zhao'yla iyi geçindiği için Zheng Dongsheng ayağına sıkmış oluyordu. Ama aslında bu bağ olmasa bile Zhuang Yifan Orta Ada'ya asla köstek olmazdı; Zheng Dongsheng'in düşüncesi fazlasıyla basitti. (Devam edecek.)