»그렇지. 이번에 누군가 뻔뻔하게 청단자 대사의 스승을 사칭했는데, 그 스승은 이미 오래전에 세상을 떠났지. 가장 분노한 사람이 당연히 청단자 대사일 수밖에 없고, 이 편지를 그가 쓴 것도 당연하지.« 정동승은 여전히 제멋대로 상황을 끼워 맞추며, 또 배운 게 없이 사람들 앞에서 그대로 읽어 버렸다. »정동승, 네가 감히 나의 스승을 모함하다니, 나는 너를 파면한다. 이제부터 신성학원에는 네가 발붙일 곳이 없다. 돌아올 생각은 말아라!«

침묵, 1호 홀은 순식간에 기묘한 침묵에 빠졌다. 정동승은 얼이 빠졌고, 오묘 일행도 얼이 빠졌으며, 오전주는 웃음을 참느라 애를 쓰고 있었다. 그가 대리 도주로서 이 자리에서 큰소리로 웃어 버린다면, 아무래도 좀 진지하지 못한 꼴이 될 테니까.

푸웃! 위소는 그런 거리낌이 없어서, 그 자리에서 술을 한 모금 뿜어 버리고는, 넋이 나간 정동승을 힐끗 보며 오전주에게 말했다. »이자가 본업이 혹시 코미디언이 아닙니까? 설마 술자리의 흥을 돋우려고 부르신 겁니까?«

»나는 영옥 한 알도 내지 않았네.« 오전주가 웃음을 꾹 참으며 말했다.

»공짜라고요? 그럼 이분은 덕과 예술을 겸비한 노예술가이시군요. 정말 감탄스럽습니다!« 위소가 진지하게 감탄했다.

푸웃! 이번에는 오전주도 결국 웃음을 터뜨렸다. 이 위소라는 자가 이토록 익살스러울 줄이야. 덕과 예술을 겸비하다니, 대체 어떻게 생각해 낸 말인가?

정동승의 얼굴은 완전히 냄비 바닥처럼 새까맣게 변했다. 그는 지금 위소의 빈정거림에 반박할 마음의 여유가 전혀 없었다. 머릿속은 온통 청단자의 그 한마디로 가득했다. 도대체 이게 무슨 일인가? 위소가 정말 청단자의 스승이라고?!

이 지경에 이르러서도 정동승이 상황을 깨닫지 못하고 자신이 쇠판을 걷어찼다는 것을 모른다면, 그야말로 어리석기 그지없는 것이다. 서로가 모두 고급 연단사인데, 자신은 고작 칠품 연단사이고, 그 위소는 청단자의 스승이다. 그는 남의 제자조차 따라잡지 못하는데, 이게 무슨 소용인가!

청단자의 이 말이 여기에 놓인 이상, 그가 신성학원에는 완전히 돌아갈 수 없게 되었다는 뜻이다. 알다시피 수석 연단사는 학원의 다른 연단사들에 대해 절대적인 통제권을 지니고 있으니, 청단자가 그에게 나가라고 했으니, 능원청이 절대 군말하지 않으리라는 것도 분명하다.

설령 그 정동승이 칠품 연단사라서 동주 어느 황계 학원에 가든 환영받겠지만, 청단자가 그를 눈 밖에 두었으니 신성학원에도 다른 선택이 없다. 청단자의 뜻을 거역하며 억지로 그를 보호한다면, 서로에게 영향을 미쳐 누구 하나 편안히 연단할 수 없게 될 테니까.

그러므로 동주 어느 학원에서든 수석 연단사는 한마디로 결정할 수 있다. 그가 누구를 가라고 하면 누구든 가야 하며, 어떤 상의의 여지도 없다. 학원은 오직 이 한 명의 가장 뛰어난 사람만을 지킬 수 있을 뿐이다.

정동승은 이 순간 오뢰가 머리를 때리는 듯했다. 비록 뇌겁이 내린 것은 아니었지만, 온몸이 마치 벼락을 맞은 것과 다름없었다. 정기와 신명은 조금도 예전의 득의양양함을 되찾지 못하고, 오히려 처량하게 무너져 있었다.

당당한 칠품 연단사로서 정동승이 어디를 가든 먹고사는 데 걱정은 없겠지만, 문제는 그가 신성학원에서 이렇게 여러 해 동안 터를 닦아 왔고 온갖 인맥과 뿌리가 모두 신성학원에 있다는 것이다. 그런데 이제 청단자의 한마디로 그의 온갖 심혈이 물거품이 되었으니, 다른 곳에 가면 처음부터 다시 시작해야 한다. 누구라도 받아들일 수 없는 일이었다.

그뿐만 아니라, 지금 생각해 보면 장일범의 그 욕설은 결코 그가 자기위안 삼아 귀찮음을 내비친 것이 아니라, 분명히 청단자와 같은 태도를 표현한 것이었다!

이는 그가 신성학원에서 쫓겨난 데다, 동시에 나날이 세력을 떨치는 연맹 회장의 미움까지 산 것과 같으니, 다른 황계 학원들이 앞으로 그를 받아들일지조차 알 수 없는 일이었다. 앞길은 한없이 캄캄했다.

»정 대사……« 오묘가 손을 비비며 위로의 말을 건네려 했지만, 어떻게 입을 떼야 할지 몰랐다. 남천극광과 동앙흡은 서로 눈을 마주치기만 하고 차라리 입을 열지 않았다. 이 자리에는 본래 그들이 끼어들 몫이 없었다.

정동승은 그를 상대하지 않았다. 서운한 얼굴로 오전주와 위소를 힐끗 보았다. 이 순간 정말로 쥐구멍에라도 숨어들고 싶은 심정이었다. 체면치레의 말조차 어떻게 꺼내야 할지 몰라, 처량한 얼굴로 고개를 돌려 나가 버렸다.

오묘 일행이 황급히 뒤쫓았다. 1호 도주 홀을 빠져나온 뒤, 오묘가 몇 걸음 앞으로 나서며 물었다. »정 대사, 이제 우리 어찌합니까?«

»어찌하다니? 그냥 식은 죽 먹기지!« 정동승이 퉁명스럽게 말했다.

»예?« 오묘 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다.

»패국은 이미 결정되었다. 우리 몇몇 힘만으로는 이제 위소와 천단각을 어찌할 수 없다. 게다가 나는 지금 자신도 건사하기 어려운 처지라 중도에 더 머물 수 없다. 서둘러 동주로 돌아가 수습해야 한다. 보상할 수 있는 만큼 보상하는 수밖에.« 정동승이 한숨을 내쉬며 말했다.

그는 이번에 중도에 올 때만 해도 득의만만했고, 오묘 같은 이들이 모두 그를 떠받들었다. 그런데 눈 깜짝할 사이에 이렇게 초라한 꼴이 되어, 마치 상갓집 개처럼 허둥대니, 인생의 만남과 처지란 참으로 무상한 것이다.

»뭡니까? 동주로 돌아가신다고요?« 오묘의 얼굴빛이 순식간에 크게 변했다. 그는 아직도 정동승이 자신을 위해 연단해 주기를 기대하고 있었다. 정동승이 이렇게 동주로 돌아가 버린다면, 앞으로 누구를 찾아야 한단 말인가? 설마 위소에게 도움을 청할 수는 없는 노릇 아닌가?

»자네 일은 나중에 다시 이야기하지. 지금 내 상태로는 연단도 할 수 없네.« 정동승은 쓴웃음을 지으며 더 설명하지 않고 황급히 떠나 버렸다. 어쨌든 중도라는 곳은 정말이지 얼굴 들고 있을 수 없는 곳이었다.

오묘 일행은 말없이 서로를 바라보았다. 이번에는 정동승만 손해가 막심한 것이 아니라, 그들 몇 명도 결코 나을 게 없었다. 명약문이 천단각을 제거하는 데 실패했으니, 훗날 천단각이 더욱 성장하면 장사에 반드시 막대한 타격을 받을 것이었다. 게다가 오묘도 이번 일로 오전주에게 미움을 샀으니, 앞으로의 나날이 결코 순탄치 않을 터였다.

오묘에게 붙어 출세하려고만 마음먹었던 남천극광으로 말하자면, 오묘가 미리 약속한 대리 부도주 자리도 아득히 멀어지고 말았다. 오묘 자신도 건사하기 어려운 마당에, 상무 부도주 하나가 이런 상황에서 사람을 밀어 올리려 한다니, 그 어려움이란 이루 말할 수 없을 것이다. 일단 오전주가 나서서 거부하면 이 일은 물거품이 되고 마는 것이다.

일행은 서운한 얼굴로 떠나갔지만, 오전주와 위소 두 사람의 술기운에는 조금도 영향을 미치지 못했다. 두 사람은 본래 다소 서먹서먹했는데, 이번에 같은 적을 향해 뜻을 함께한 소동을 겪고 술 몇 잔이 들어가자, 관계가 금세 가까워졌다.

물론 이는 주로 오전주가 일부러 친분을 맺으려 한 덕분이기도 했다. 어쨌든 최고의 명문가 출신이고, 또 오전주의 당부도 있었던 만큼, 그는 위소의 가치를 이미 환히 꿰뚫어 보았다. 그렇지 않았다면 자신이 아끼던 좋은 술까지 꺼내지도 않았을 것이다.

»이 정동승이란 자는 칠품 연단사이긴 하지만, 머리는 정말 구제불능이군요. 아니, 장일범을 내세우면 중도 전체를 누를 수 있다고 생각하다니, 정말 우물 안 개구리도 정도가 있지요.« 오전주가 냉소하며 말했다.

이번 일은 장일범이 본래 위소와 친분이 두터웠기 때문에 정동승이 제 발을 돌로 친 셈이 되었지만, 사실 이 관계가 없었더라도 장일범은 결코 중도를 곤란하게 하지 않았을 것이다. 정동승의 생각은 너무나 단순했던 것이다. (미완, 계속)