—Aun cuando exista esa sujeción, jamás sería unilateral, sino mutua; el poderío de la isla central no ha caído hasta semejante extremo. —Ootian Zhou había sacado a relucir el tema con la intención deliberada de revelarle a Wei Zhao ciertos secretos, precisamente aquellos que este ansiaba conocer.

—Señor Ootian, permítame la franqueza de una pregunta: ¿cuán poderoso es en verdad el poder de la isla central? —no pudo contenerse Wei Zhao y preguntó.

—¿Y usted qué opina, joven héroe Lin? —respondió Ootian Zhou con una sonrisa, devolviéndole la pregunta.

—Antes yo creía que la isla central era muy fuerte, pero a medida que se me fueron abriendo los horizontes descubrí que no solo la isla del Este y la del Sur, sino incluso la del Norte y la del Oeste superan con creces a la isla central; esta es, por el contrario, la más débil de todas —contestó Wei Zhao con toda sinceridad.

—Pensarlo así no es del todo errado, pues en lo que respecta al poder que se muestra a las claras, la isla central es ciertamente la más débil; hasta un subjefe permanente como Wu Miao se inclina servilmente ante un simple maestro alquimista de séptimo rango. Si aun así se dijera que es fuerte, sería motivo de burla. Sin embargo, eso no es más que la fuerza aparente —meneó la cabeza Ootian Zhou.

—¿Y cuál es entonces su verdadera fuerza oculta? —inquirió Wei Zhao con curiosidad.

—Ja, ja; si de verdad se llegara a las manos, entre las cinco islas del rango de las Nubes, salvo la del Este, no se podría decir con certeza quién es más fuerte y quién más débil; al menos la isla central no es de ningún modo la fruta blanda del montón —apuntó Ootian Zhou con especial intención.

—Entonces, ¿por qué el poder del pabellón del señor de la isla central resulta tan endeble? Por lo que he percibido, no hay comparación posible con las grandes figuras de primer nivel de las otras islas del rango de las Nubes —frunció el ceño Wei Zhao.

—Eso se debe a que esos señores y subseñores de la isla que salen a mantener el orden no son más que unos viejos monstruos que no quieren meterse en asuntos ajenos y unos agentes designados por las grandes casas; quienes de verdad deciden el destino de la isla central no son en absoluto el pabellón del señor de la isla, sino el consejo de ancianos de la isla central, que está por encima de dicho pabellón —explicó Ootian Zhou.

Wei Zhao lo escuchó y asintió pensativo. No era difícil comprender aquello: la isla del Norte tenía su consejo de ancianos y la isla central también tenía el suyo; la diferencia entre ambos estribaba en que en la isla del Norte figuras de primer nivel como Shangguan Tianhua ocupaban directamente la cabeza visible, mientras que en la isla central estos se retiraban tras el telón y ponían por delante a sus agentes.

—Cada uno de los miembros del consejo de ancianos de la isla central procede o bien de una gran casa, o bien de una gran secta; todos tienen un trasfondo profundo, y son ellos los que verdaderamente tienen la voz cantante —prosiguió Ootian Zhou.

—Señor Ootian, eso mismo quería preguntarle hace un momento, pero me interrumpieron. ¿Qué clase de existencia son exactamente esas grandes casas y grandes sectas de las que habla? —dijo Wei Zhao, muy intrigado.

—En pocas palabras, ambas son existencias un grado por encima de las sectas y casas comunes; cada gran casa lleva al menos mil años transmitiéndose en una isla del rango de las Nubes, de ahí que también se las llame casas milenarias. Solo que todas ellas viven retiradas del mundo y se consagran a la cultivación, rara vez se inmiscuyen en los asuntos concretos del exterior y se limitan a colocar agentes al frente, como hace el pabellón del señor de la isla central; por eso, quien no haya alcanzado cierto nivel no puede saber de su existencia —explicó Ootian Zhou con paciencia.

—Ya veo; suena parecido a esas casas ocultas del mundo mundano. Aunque en el mundo mundano, además del plano oculto, hay un plano superior, el de la antigüedad. No sé si en las islas del rango de las Nubes ocurre lo mismo: ¿hay fuerzas aún más poderosas que las casas milenarias? —preguntó Wei Zhao.

—Esa respuesta no solo la desea conocer usted; en realidad nosotros también la hemos estado buscando siempre. Solo puedo decirle que quizá las haya; tal vez las legendarias casas de los diez mil años existan de verdad. Pero aun si existieran, semejante existencia solo podría darse en la isla del Este; en las demás islas del rango de las Nubes sería imposible —dijo Ootian Zhou tras reflexionar un momento.

Wei Zhao asintió. Después de todo, una isla del rango de las Nubes como la central tiene territorio limitado; si de veras existieran casas de los diez mil años, estas casas milenarias ya las habrían descubierto hace mucho. La isla del Este, en cambio, es distinta: vasta en tierras y abundante en recursos, quizá en algún rincón místico e ignoto se oculte una casa de los diez mil años; esa posibilidad no es descartable.

—Casas de los diez mil años... yo diría que la posibilidad no debe de ser grande —meneó la cabeza Wei Zhao. Al fin y al cabo, la civilización humana del mundo mundano apenas cuenta con unos pocos miles de años; aunque las islas del rango de las Nubes estén aisladas del mundo mundano, afirmar que hace diez mil años ya existían existencias tan excelsas como las casas resulta muy poco probable.

—Yo pienso lo mismo; sin embargo, siempre han circulado leyendas al respecto, y nadie sabe si son ciertas o falsas. En todo caso, aunque no fueran casas de los diez mil años, el trasfondo de cualquier casa milenaria es inimaginable; solo ellas deciden de verdad el destino de las islas del rango de las Nubes, aunque pocos en el mundo lo sepan —sonrió Ootian Zhou.

—Le agradezco, señor Ootian, que me haya revelado todo esto; de veras me ha abierto los ojos. De no saberlo, más adelante, ignorante y temerario como soy, quién sabe qué desastre habría provocado —dijo Wei Zhao con sincera gratitud.

Desde su regreso de la isla del Este, su confianza en sí mismo había crecido de manera harto evidente, hasta el punto de que ya apenas tenía en estima a la isla central. Era una actitud sumamente peligrosa; dejarla crecer sin freno acabaría sin duda en desgracia.

Cierto era que con su fuerza actual ya podía imponerse a todos en el pabellón del señor de la isla, salvo a Ootian Zhou; pero en cuanto se enfrentara de verdad al pabellón, no dejaría de alarmar al consejo de ancianos de la isla central, y para entonces, aun sin que Ootian Zhou interviniera, a aquellas grandes casas y grandes sectas les bastaría un simple gesto para aplastarlo; aquello sería en verdad una catástrofe sin remedio.

El ignorante no conoce el miedo; bien cierto es el dicho. Ahora, tras saber por boca de Ootian Zhou de la existencia de tales fuerzas, Wei Zhao había recobrado por fin su antiguo sentido de reverencia. Su poder actual, aunque no era escaso, distaba mucho de haber llegado al punto de poder obrar sin miramientos; el camino que le quedaba por recorrer era aún muy, muy largo.

—Ja, ja, no hay de qué, joven héroe Lin. Cuando se alcanza su nivel, estas cosas se saben por sí solas; aun sin que yo se las dijera, otros se las advertirían. No merece agradecimiento —dijo Ootian Zhou, agitando la mano con una sonrisa.

—Aunque así sea, he de agradecérselo de todos modos, señor Ootian; saber estas cosas un día antes siempre es mejor que saberlas un día después, pues de lo contrario quizá ocurriría un imprevisto —sonrió Wei Zhao. En realidad, lo que decía Ootian Zhou también era cierto: aunque en la isla central no hubiera podido enterarse, de regreso a la isla del Norte, Shangguan Tianhua se lo habría contado sin falta; solo que antes no se lo había dicho porque su nivel aún no lo justificaba.