일단 정말로 손을 대기 시작하면, 위소는 상대를 이길 수 있다 하더라도 그 뒤에 중도 장로회를 건드려 최상위 가문과 최상위 문파가 직접 나서게 된다면 그 결말은 분명히 감당하기 어려운 참상이 될 터였다. 지금 돌이켜 생각하니 식은땀이 흐를 지경이었다.

그때가 되면 상관천화와 영상릉이 모두 나서 주겠지만, 오전주가 그를 미리 이번 큰 재앙에서 피하게 해 주었으니 이 은혜를 위소도 반드시 마음에 새겨야 했다.

두 사람은 계속 술을 나누며 한담을 이어 갔다. 그러던 중 위소는 문득 아까 함께 나타났던 남천극광이 떠올랐고, 순간 오래전부터 품어 온 생각 하나가 머릿속을 스쳤다.

»오전 도주, 혹시 속세로 갈 수 있는 방법이 무엇인지 아십니까?« 위소가 다소 기대에 찬 목소리로 물었다.

»속세?« 오전주가 잠깐 멍해졌다가, 이내 오전패가 위소는 속세에서 왔다고 했던 말이 떠올랐다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. »그 일은 내가 잘 아는 바가 적네. 다만 단신 장력거 대사께서는 분명 방법이 있으실 걸세. 다른 경로도 없지는 않지만, 그것들은 틀림없이 최상위 가문들이 쥐고 있을 걸세. 안타깝게도 우리 오전 가문은 이 방면에는 손을 대지 않아서 정보가 참으로 제한적일 수밖에 없네.«

»그건 저도 압니다. 다만 제가 묻고 싶은 것은 다른 방식으로 속세에 갈 수는 없는가 하는 점입니다. 제 기억에 남천극광이 접인 사자로서 속세에 갈 수 있었으니, 그가 구체적으로 어떤 방법을 썼는지는 모르겠습니다만.« 위소가 기대에 찬 눈빛으로 말했다.

그런 생각은 아주 오래전부터 그의 머릿속에 자리하고 있었다. 그가 아는 한, 남천극광이 속세에 강림했을 당시 그의 실력은 겨우 원영기 정도에 불과했을 터였다. 남천극광이 해낼 수 있었다면, 자신이 못 할 이유가 없었다!

다만 그전에는 자신의 실력이 너무 낮았고, 원영기에 이른 뒤로는 줄곧 중도에 올 기회가 없었다. 이제야 현승 초기의 실력자로서 돌아올 수 있게 된 것이다. 본래는 천행도에게 가서 확실히 물어볼 생각이었지만, 천행도가 없는 이상 오전주에게 묻는 것도 마찬가지였다.

»접인 사자?« 오전주가 잠깐 멍해졌다가 이내 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇지, 확실히 그런 방법으로 속세에 강림할 수 있네. 이것은 도주각에서는 별로 비밀이 아닐세. 실력이 원영기에 이르기만 하면 되고, 자네처럼 현승 초기의 실력이라면 말할 것도 없지. 다만 이 방법은 진정한 전송을 이룰 수 없고, 잠시 원신을 투사하는 것에 그칠 뿐일세.«

»예, 압니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 처음 남천극광을 보았을 때부터 그것이 그저 원신체일 뿐임을 알아차렸다. 그렇지 않고 정말 그렇게 손쉽게 오갈 수 있었다면 운계도와 속세가 이토록 단절되어 있지는 않았을 터였다.

»이 방법의 관건은 신식에 있네. 신식이 강한 자는 투사하기는 더 어렵지만 그만큼 머무는 시간도 길어지지. 반대로 신식이 다소 약한 자는 투사에 성공한다 해도 많아야 며칠을 버티지 못할 걸세. 게다가 투사된 원신체의 실력 역시 신식에 달려 있어서 크게 약화되는 것이 필연이라네. 자네가 지금 현승이라지만, 투사된 실력은 천계 대원만에도 못 미칠 수 있으니 이는 사람에 따라 다르다네.« 오전주가 설명했다.

»그런 건 다 상관없습니다. 저는 그저 속세에 돌아가 보고 싶을 뿐입니다. 돌아가서 얼마나 머물 수 있는지, 그때 실력이 얼마나 남는지는 중요하지 않습니다.« 위소는 얼굴에 감동을 감추지 못했다. 운계도에 처음 온 날부터 속세로 돌아가는 일은 줄곧 그 앞에 놓인 가장 큰 난제였다. 이번에는 원신으로만 돌아갈 수 있지만, 그조차도 그를 충분히 만족스럽게 했다.

»그렇다면 마침 내가 도움이 될 수 있겠군. 이 방법은 도주각이 쥐고 있고, 지금 내가 그 이야기를 하는 사람이니 일도 사소한 것일세.« 오전주가 고개를 끄덕이며 말했다.

»오전 도주께 감사드립니다!« 위소는 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 그는 이것이 진정한 전송만큼 번거롭지는 않다 해도 결코 쉬운 일은 아니며, 적지 않은 대가를 치러야 할 것이라 여겼다. 그런데 오전주가 이토록 쉽게 승낙할 줄은 몰랐다.

물론 이것도 그가 오전주라는 인맥에 닿았기에 가능한 일이었다. 그렇지 않았다면 그가 이렇게 하는 것은 여전히 몹시 어려웠을 터였다. 어쨌든 중도 도주각이 외부인을 위해 원신을 속세로 투사해 주는 일은 결코 쉽게 해 주지 않을 테고, 지금 천행도마저 없는 터에 오전주가 아니었다면 그와 말이라도 나눌 수 있는 사람조차 없었을 것이다. 오묘라는 상무 부도주와 사이가 틀어진 것은 말할 것도 없었다.

»내 이내 사람을 시켜 준비하게 하겠네. 며칠 걸릴 테니 자네는 돌아가서 소식을 기다리게.« 오전주가 말했다.

»알겠습니다.« 위소가 힘주어 고개를 끄덕였다.

도주각에서 나온 위소는 온몸이 극도로 흥분하고 감격한 상태였다. 천단각까지 걸어 돌아오는 내내도 마음을 가라앉히지 못했다. 천단각에 돌아오자마자 그가 첫마디로 내뱉은 말은 이것이었다. »천선, 설리, 나 속세로 돌아갈 준비가 됐어!«

»뭐라고?!« 천선과 설리는 동시에 깜짝 놀랐다. 속세에서 나온 사람이라면 누구나 다소간 이런 집착을 품게 마련이었다. 처음에는 없더라도 시간이 지나면서 차츰 생겨나는 것이었다. 다만 그들이 위소처럼 이토록 많은 것을 마음에 걸어 두고 집착이 강렬하지는 않았을 뿐이었다.

»잘못 들은 거 아니야. 내가 속세로 돌아갈 수 있게 됐어. 다만 이번에는 원신을 투사하는 것뿐이라 진정한 전송은 아니야.« 위소가 흥분한 목소리로 말했다.

»원신 투사?« 두 여인은 잠시 알아듣지 못했다.

»그때 남천극광이 속세에 갔을 때처럼, 우리가 본 것은 그 본인이 아니라 그가 투사해 보낸 원신체에 불과했어. 머무는 시간도 길지 않고 원신체의 실력도 크게 약화되겠지만, 어쨌든 속세를 떠난 지 이렇게 오래되었으니 드디어 돌아가 볼 수 있게 됐어.« 위소가 마음을 주체하지 못하고 두 손을 비비며 말했다.

»그거 정말 잘됐네요!« 천선과 설리도 동시에 흥분하며, 자신도 모르게 기대에 차 물었다. »그럼 우리도 갈 수 있나요?«

»오전 도주 말로는 원영기만 되면 된다고 하더라. 내 지금 실력이라면 너희 둘의 실력을 곧바로 원영 대원만까지 끌어올려 줄 수 있어. 그에게 말씀드리면 문제없을 거야.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 오전주가 어차피 자신에게 인정을 베풀 생각이었으니, 한 사람이든 세 사람이든 차이가 크지 않아 분명 승낙할 터였다.

»정말이에요?« 두 여인은 기뻐하며 서로 축하했다. 그러나 이내 난처한 표정을 지으며 말했다. »하지만 천단각은 어쩌죠? 요즘 장사가 날로 잘되고 있는데, 저희가 직접 보지 않으면 어떻게 마음을 놓겠어요. 지금이 계속 커져 가는 중요한 시기인데, 그냥 내버려 둘 수는 없잖아요?«

»그건……« 위소도 멍해졌다. 아까는 흥분만 하느라 천단각의 사정을 잊고 있었다. 천선과 설리가 함께 나서도 몹시 바빴는데, 이 두 사람이 버팀목마저 빠져 버린다면 형세가 대단히 좋은 천단각은 순식간에 무너지고 말 터였다. 그렇다면 지금까지 해 온 모든 일이 물거품이 되는 것이 아닌가?

위신금은 그저 거드는 문외한일 뿐이라, 그에게 천단각을 혼자 맡기는 것은 분명 비현실적이었다. 위소가 중도에서 아는 이들 가운데 채중양은 내행인이었지만, 오행상회의 고위 인사인 그를 불러다 천단각을 지키게 하는 것은 도리가 아니었다. 더구나 천선과 설리가 곧 천단각의 버팀목인 만큼 이런 때는 이 두 사람이 꼭 필요했다. (12월 12일이 다가온다, 위소도 속세로 돌아간다!)

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