天人学宮が確かにわざわざ人を遣わして林紅袖を見張らせていたとは、思いもよらぬことだった。だが、その天人学宮の手練れたちは衛昭の一紙の禁令によってあっさり国外へ追い出され、まるで役に立たなかった。

天郡の主という四文字は、口先だけのものではない。

今では一日が過ぎるごとに、天郡を覆う幾重もの制限がわずかずつ緩み、外の勢力が入り込んでくることは、それにつれてますます容易になっていった。

しかしそれと同時に、天郡の主としての衛昭の実権も、同じように高まっていった。

自ら手を下すまでもなく、一紙の禁令で天人学宮の手練れを国外へ追い出す……

顧延川が三位の成績を取ったと知り、最も打ちひしがれたのは季宥礼にほかならなかった。これまで季宥礼の心の中で、顧延川といえば蛮力だけを振り回す愚か者という印象だったが、なんと、この進歩の速さはロケットに乗ったのか。

早朝、どこの誰とも知らぬ家が爆竹を一掛け鳴らし、本来静かだった朝がにわかにめでたい雰囲気に変わった。だが辰親王府は、その爆竹が鳴らされる前からすでに動き出しており、まるで巨大な機械のように、歯車が次々と噛み合って回っていた。

「造船所のほうは今のところ四つのドックしか建てておりません。前回お戻りになった時にはすでに完成しており、残るは調整の問題だけでした。その時、あなたはまず漁船を何隻か造るようおっしゃいませんでしたか。設備の調整にもなり、皆に魚肉も行き渡ると。……そうおっしゃいましたよね」楊寰はそこまで言って、魏希孟をちらりと見た。

とりわけ、吊り下げ灯の左右に一つずつある二つの丸いもの、それも回転できるあの色灯が、もともと一つの部屋だった空間を、たちまちバーのダンスホールのような様相に変えてしまった。

彼の言葉が本心であれ偽りであれ、彼女はそれを聞いて、思わず貪欲な想いを抱いてしまった。この世の誰もが自分を嫌っているのに、彼だけが、置き去りにはしないと言ってくれた。

こうした状況に、高四其と彼の配下の二人の千戸はなすすべがなかった。何しろこれも実際の状況であり、自分たちが先に来ていたとしても同じようにしただろうし、そのうえ相手は説明のために人まで残していったのだ。だから彼らは東廠や北鎮撫司に対して不満を抱くことはなかった。

そこで翌日の夜、彼は邁国へとやって来ると、あの戦舟をまた繰り出し、のろのろと離陸させ、それからひゅっと大西洋の上空へ飛び、数多の衛星に見守られる中、そのまま海面へと着水した。

検査機関へ提出された資料は不明であり、電池の原理も動作機構も不明で、持ち込まれた目的は、権威ある検査報告書を得ることで、より多くの支援資金を勝ち取り、このプロジェクトを開発することにあった。

しかも天機石というものは分割して使うことができず、まるごと使うしかない。さもなければ、何かを悟るどころか、霊気は逃げ去ってしまう。これは凝練中の霊石であり、霊気は安定しておらず、長期間の貯蔵はできないのだ。

何人かの従業員は一瞬ぽかんとした。総経理は発表会の現場にいるはずではなかったか。どうして上ってきたのだ。何か取るものでもあるのだろうか。

孟景琛は彼女を一瞥し、傍らの席へと目をやった。簡曈は心得て、彼の隣に腰を下ろした。

元婉蓁は歯がかちかちと鳴った。父は人柄が正直で慎重であり、心の中は透き通るほど明快で、決してこのようなことをしでかすはずがない。

彼女は覃煬には告げず、ひそかに冬青に付き添われて医者に脈を見てもらった。やがて医者は安胎固胎の薬を処方し、二か月服用するよう言い渡した。

部屋中の者は、皇帝が仁寿宮の者を呼んで対決させるのだと思っていたが、思いのほか皇帝はなかなか口を開かなかった。皇帝が黙っていれば、温婉蓉も黙り、老嬤嬤もまた黙っていた。

清王が瘙痒の責め苦に苛まれていたその頃、すべての発端である顧瑾琇は、宣王府の中で男と雲雨の情を交わしていた。

永珹はさらに進言し、達瓦斉にへつらう必要はないと述べた。それゆえ十一月になると、皇帝は準噶爾との貿易を一時停止する旨の諭を下した。

言葉が終わらぬうちに、幻化した大手が縮み、再び高く掲げられ、衆人の目前でゆっくりと下ろされていった。

彼女は身を横たえてそっとため息をついた。このような探り、猜疑、争いが、あとどれほど長く続くのか。そして最後に、森々たる白骨を踏み越えて上へと登るのは、いったい誰なのか。

余薇は後ろへ縮み、後ろへと逃れようとしたが、彼の動作は優しいものの、指先から伝わってくる力は、彼女が逃れることを許さなかった。

「わが卓家はたとえ富貴であろうと、君王の目には甕の中の亀にすぎぬ。お前のためにこの縁組を許したのも、お前が皇権にすがりつき、わが卓家をさらに一段と大きくすることを望んでのことだった。まさか、ああ」と卓王孫は言った。