Ce qu'elle ignorait, c'est que l'Académie céleste avait bel et bien dépêché des hommes pour surveiller Lin Hongxiu en son nom ; hélas, ces experts de l'Académie furent purement et simplement expulsés du territoire par un édit de Wei Zhao, sans le moindre effet.

Le titre de maître de Tianjun n'était pas une parole en l'air.

Désormais, chaque jour qui passait relâchait d'un cran les multiples entraves pesant sur Tianjun, et les forces extérieures purent y intervenir de plus en plus facilement.

Mais dans le même temps, le pouvoir réel de Wei Zhao en tant que maître de Tianjun grandissait au même rythme.

Sans même lever le petit doigt, un simple édit avait suffi à chasser les experts de l'Académie céleste du territoire...

En apprenant que Gu Yanchuan avait décroché la troisième place, le plus effondré fut sans conteste Ji Youli. Depuis toujours, Gu Yanchuan n'était à ses yeux qu'un benêt bon à user de la force brute ; nom de nom, cette vitesse de progression, il l'avait donc accomplie à bord d'une fusée ?

Au petit matin, on ne savait quelle famille avait fait pétarader une traînée de pétards, métamorphosant soudain ce matin paisible en jour de fête. Or le palais du prince Chen s'était déjà mis en branle avant même que les pétards n'éclatent, telle une immense mécanique dont chaque rouage s'engrenait l'un dans l'autre.

» Du côté du chantier naval, nous n'avons pour l'instant construit que quatre cales sèches ; elles étaient déjà achevées lors de votre dernier retour, il ne restait que la mise au point. N'aviez-vous pas dit alors de commencer par quelques bateaux de pêche, afin de roder les équipements tout en procurant de la viande à tout le monde ? « Arrivé là, Yang Huan jeta un regard à Wei Ximeng.

On y voyait notamment deux cercles disposés de part et d'autre du lustre, des lanternes multicolores capables de tourner sur elles-mêmes ; la pièce d'origine s'était métamorphosée d'un coup en une sorte de salle de bal de bar.

Que ses paroles fussent sincères ou feintes, elles lui inspiraient malgré elle une convoitise. En ce monde, tout le monde la détestait ; lui seul disait qu'il ne l'abandonnerait pas.

Face à cette situation, Gao Siqi et les deux commandants de mille hommes sous ses ordres ne pouvaient rien faire ; après tout, c'était la réalité même, et à leur place ils auraient sans doute agi de la sorte, d'autant que l'on avait laissé des hommes pour leur fournir des explications. Aussi ne conçurent-ils aucun ressentiment envers la Direction de l'Est ni le Bureau de pacification du Nord.

Aussi, la nuit suivante, se rendit-il au royaume de Mai, y déploya de nouveau ce vaisseau de guerre, décolla lentement, puis, d'un trait, gagna le ciel de l'Atlantique et, sous le regard de nombreux satellites, se posa directement sur la surface de la mer.

Les documents remis au service d'inspection étaient incomplets, le principe de la batterie et son mécanisme de fonctionnement demeuraient inconnus ; l'objet de cette soumission n'était que d'obtenir un rapport d'expertise faisant autorité, afin de briguer davantage de fonds de soutien et de pouvoir développer ce projet.

Or la pierre du destin ne saurait être fractionnée : on ne peut l'employer que d'un seul bloc, faute de quoi, avant même d'en avoir tiré la moindre intuition, l'énergie spirituelle se serait dissipée. C'était une pierre spirituelle en cours de condensation, dont l'énergie demeurait instable et ne pouvait être conservée longtemps.

Les quelques employés restèrent interdits : le directeur général n'était-il pas à la conférence de presse ? Comment était-il monté ? Avait-il quelque chose à venir chercher ?

Meng Jingchen lui jeta un regard, puis porta les yeux sur la place à côté ; Jian Tong comprit à demi-mot et s'assit près de lui.

Les dents de Yuan Wanzhen claquaient ; son père, homme intègre et prudent, voyait clair dans son cœur et ne commettrait jamais pareille chose.

Elle ne dit rien à Qin Yang : en secret, elle demanda à Dongqing de l'accompagner pour consulter discrètement un médecin et prendre le pouls ; puis le praticien lui prescrivit des remèdes pour consolider la grossesse et la protéger, qu'elle devait prendre pendant deux mois.

Toute la pièce croyait que l'empereur avait convoqué les gens du palais Renshou pour une confrontation ; or Sa Majesté tardait à parler. L'empereur se taisait, Wen Wanrong se taisait, la vieille gouvernante se taisait aussi.

Tandis que le prince Qing était en proie aux tourments d'une démangeaison atroce, l'instigatrice, Gu Jinxiu, se livrait dans le palais de Xuan aux ébats les plus fiévreux avec un homme.

Yongcheng alla même jusqu'à conseiller de ne point faire montre de la moindre faveur envers Davachi. Aussi, au mois de novembre, l'empereur promulgua-t-il un décret suspendant le commerce avec les Dzoungars.

Avant que les mots ne fussent achevés, la main géante issue de la métamorphose se contracta, se leva de nouveau très haut et, sous les yeux de tous, descendit lentement.

Elle s'allongea en soupirant : elle ne savait combien de temps durerait encore ce manège de sondages, de soupçons et de luttes, ni qui, en définitive, s'élèverait sur une montagne d'ossements blanchis.

Yu Wei recula, se déroba, mais découvrit que ses gestes étaient doux, tandis que la force transmise par le bout de ses doigts ne lui laissait nulle échappatoire.

» Notre famille Zhuo a beau être riche, aux yeux du souverain nous ne sommes que des tortues dans un bocal ; si je t'ai accordé ce mariage, n'était-ce pas dans l'espoir que tu t'allies à la puissance impériale et fasses franchir un pas de plus à notre maison ? Qui l'eût cru... ah. « dit le roi Sun de Zhuo.